Четвёртый князь задумчиво и весьма серьёзно произнёс:
— Внезапно осознал, что твои слова чрезвычайно разумны. Я всё обдумал — пусть пойдёт Цюйсян. Она новое лицо, её не узнают, возраст почти такой же, как у принцессы, да и самое главное — послушная.
«Да уж, голова кругом! — подумала Е Ышван. — Столько сил потратила, а всё ради того, чтобы чужой убор сделать?»
Как же этот мужчина упрям! Ведь прямо перед ним — отличный выбор!
— Ваше высочество, Цюйсян робкая. В императорском дворце она будет робеть и не сможет раскрыться.
— Тогда позволь мне ещё подумать, нет ли других кандидатур.
«Да с ума сойти можно!» — Е Ышван едва сдерживалась, чтобы не схватить кокос и стукнуть им по голове этого упрямого, как пень, князя.
Видимо, придётся говорить прямо, без обиняков. Иначе он совсем уйдёт в сторону, и тогда уговорить будет ещё труднее.
— Ваше высочество, я лучше всех умею общаться с юными девицами. Гарантирую, принцесса будет довольна мной как нельзя лучше.
Четвёртый князь с недоверием посмотрел на неё:
— Ты — нет. Во дворце ты меня и так уже доводишь до белого каления. А вдруг в императорском дворце что-нибудь натворишь — мне же достанется!
Е Ышван больше не могла ждать. Подойдя ближе, она слегка зацепила пальцами его рукав и мягко покачала.
— Ваше высочество, возьмите меня с собой, пусть я хоть разок посмотрю на дворец! Я ведь уже бывала в резиденции наследного принца, так что немного разбираюсь в придворных делах — куда лучше других.
Не И Юань краем глаза взглянул на руку, держащую его рукав, и внутренне смягчился от её ласковой просьбы.
— Ладно, пойдёшь. Но с тобой — три условия.
Е Ышван тут же отпустила рукав и выпрямилась, как струна, торжественно пообещав:
— Обязательно выполню! Прошу, изложите условия.
— Во-первых, никуда не отлучайся без разрешения и оставайся всегда в пределах моего зрения.
— Сделаю.
— Во-вторых, соблюдай все придворные правила: ничего не ешь без спроса и не болтай лишнего.
— Не волнуйтесь, я ещё не настолько устала от жизни.
— В-третьих, что бы ни случилось, без моего приказа не предпринимай ничего самостоятельно.
— Поняла.
Императорский дворец огромен, и в нём легко заблудиться. Не И Юань решил всё же объяснить Е Ышван хотя бы общую планировку.
Развернув лист бумаги сюаньчжи, он быстро набросал схему с основными зданиями и направлениями.
Е Ышван внимательно рассматривала чертёж и вдруг спросила:
— Ваше высочество, а вдруг… ну, просто гипотетически, ведь всякое бывает… если я захочу сходить в уборную, можно будет спросить у служанок?
Не И Юань потер лоб, но всё же подробно указал ей расположение всех уборных рядом с Чжаоянским дворцом, где будет проходить мероприятие.
Закончив объяснения, он свернул бумагу и поджёг её огнивом.
Рисовать план императорского дворца — уже само по себе дерзость, недостойная подданного. Нельзя допускать, чтобы подобные улики попали в чужие руки.
После нескольких неудач он стал гораздо осторожнее.
Перед тем как выйти из кабинета, Е Ышван остановилась и, слегка смущённо обернувшись, сказала:
— Ваше высочество, у меня ещё одна просьба.
— Говори, не стесняйся.
— Это мой первый визит во дворец, и я очень хочу, чтобы Четвёртый княжеский двор не потерял лицо. Вдруг другие князья приведут служанок, разодетых как цветы, а я буду похожа на сорняк среди них? Как тогда привлечь внимание принцессы? Ведь внешность решает многое. Я хочу хоть немного принарядиться — всё-таки я представляю ваш дом. Просто… я только недавно поступила ко двору и ещё не получала жалованья, так что средств нет.
На самом деле, ещё с первых её слов Не И Юань понял, к чему она клонит.
— Не беспокойся об одежде — управляющий пришлёт тебе всё необходимое. А пока сходи к нему, получи немного серебра и купи себе косметику.
— Благодарю вас, ваше высочество!
Е Ышван радостно улыбнулась — впервые за всё время она улыбалась ему так искренне и открыто.
Её и без того прелестное личико вдруг озарилось мягким светом, став по-настоящему ослепительным!
Четвёртый князь замер, очарованный. Даже когда дверь кабинета закрылась, он всё ещё не мог прийти в себя.
Изначально он хотел, чтобы она держалась скромнее — ведь в прошлый раз, когда наследный принц пришёл за ней, ему было неприятно. Поэтому он и не собирался брать её с собой во дворец.
Но стоило ей томно протянуть «Ваше высочество…» — с той самой мягкой, чуть протяжной интонацией в конце, — как весь его разум сдался без боя.
Вот уж правда: одна душа другую покоряет!
Управляющий, выслушав объяснения, не стал чинить препятствий и сразу выдал Е Ышван пятьдесят лянов серебра, велев поторопиться, пока ещё светло.
Выскочив из дома, Е Ышван радостно подпрыгнула от счастья.
Она не знала, что за этим весёлым прыжком внимательно наблюдал сам Четвёртый князь.
Не И Юань едва заметно кивнул Вэньсаню, стоявшему в тени, и тот бесшумно последовал за Е Ышван, когда она вышла из ворот.
С деньгами в руках шаги Е Ышван стали лёгкими и пружинистыми.
Сначала она купила на улице рисовый пирожок и, жуя его, оглядывалась по сторонам.
Заметив лавку с косметикой, она вошла внутрь, но тут же вышла обратно, чтобы взглянуть на вывеску. И именно в этот момент почувствовала — за ней следят.
Кто это — враг или союзник? Пока что злого умысла не ощущалось, так что она решила делать вид, что ничего не замечает.
Подойдя к прилавку, она громко и чётко сказала:
— Хозяин лавки, я за косметикой для своей госпожи. Покажите, пожалуйста, самые модные оттенки этого года.
Торговец, обрадовавшись покупателю, тут же выставил несколько коробочек.
Е Ышван долго рассматривала их, потом выбрала одну и вышла к двери, чтобы рассмотреть цвет при солнечном свете.
— У вас прекрасная косметика — блестящая и ароматная!
— Естественно! — гордо ответил хозяин лавки. — В столице наша лавка — первая по качеству.
— Можно ли мне нанести немного на руку, чтобы проверить?
— Нет, у нас не разрешается пробовать товар.
— Тогда дайте, пожалуйста, большое медное зеркало, чтобы я могла приложить косметику к лицу и сравнить оттенок.
Хозяин лавки согласился и повернулся, чтобы взять зеркало. В этот момент Е Ышван незаметно сунула ему в ладонь один лян и прошептала:
— За мной следят. Не могли бы вы провести меня через чёрный ход?
Продавец был сообразительным человеком. Он тут же громко заявил:
— Вспомнил! Недавно одна покупательница оставила зеркало в задней комнате. Пойдёмте, проверим цвет там!
— Отлично! Если оттенок подойдёт, я куплю всё сразу.
Е Ышван последовала за ним вглубь лавки. Хозяин лавки открыл заднюю дверь и вывел её наружу:
— Справа — Западная улица.
От поместья до столицы она знала дорогу неплохо, особенно запомнила расположение книжного прилавка с комиксами и сплетнями.
Не И Юань, конечно, объяснил ей общую планировку дворца, но деталей не дал.
А на том прилавке, как она позже сообразила, продавались не только портреты князей, но и подробные карты дворца с анекдотами и секретами.
Подойдя к прилавку, она тихо спросила:
— У вас есть что-нибудь особенное?
Продавец, решив, что речь о пикантных романах, которые дамы обычно посылают за покупать служанок, заговорщицки прошептал:
— Есть, есть! «Двадцать лет во дворце», «Тайны фаворитки», «Серебряный экран» и «Золотая подушка» — всё свежее!
Е Ышван отвела его в сторону, оглянулась — никого поблизости — и спросила:
— А у вас есть что-нибудь вроде карты дворца или придворных хроник?
Продавец насторожился:
— Зачем тебе такое?
— Правду сказать, мой господин всю жизнь торговал на границе. Теперь, когда скопил достаточно денег, решил обосноваться и наслаждаться жизнью. Ему захотелось построить себе резиденцию, точь-в-точь как у самого богатого человека Поднебесной, и завести такой же гарем красавиц. Вы понимаете такое желание?
Продавец хитро прищурился:
— Ещё бы! Сам мечтаю о таком. Не волнуйся, у меня есть всё, что нужно. Как раз вчера привезли книгу — в точности то, что ты описала.
— Отлично! Давайте скорее!
Продавец прищурился ещё сильнее — раз так срочно, значит, можно взвинтить цену.
— Сто лянов!
Е Ышван аж дух перехватило. Да он что, прямо на дороге грабить решил?
— Хозяин лавки, откуда мне знать, подлинная ли это карта? Я ведь никогда не была во дворце!
— Не сомневайся! Гарантирую — подлиннее некуда!
Он оглянулся и тихо добавил:
— Эти вещи идут прямо от придворных евнухов. Кто, как не они, знает каждый закоулок дворца?
Теперь Е Ышван поверила.
Она слегка улыбнулась и тоже понизила голос:
— Наш господин обожает всё необычное. Если привезёте ещё что-нибудь вроде тайных практик гарема, я обязательно вернусь. Но сегодня сделайте скидку — если он останется доволен, порекомендует вас своим друзьям. А у него их много. Что лучше — одна продажа или постоянный клиент?
Продавец подумал и согласился:
— Ладно, сделаю тебе скидку. Приходи ещё — у меня есть всё, что только можно вообразить.
— Спасибо! Я ваша постоянная покупательница.
За десять лянов она ушла с пятью книгами за пазухой.
Времени ещё было много, так что она заглянула в аптеку за лекарствами на всякий случай, потом на рынок — купила перец и другие средства для самообороны.
«Ведь в играх так всегда: бродишь по миру, собираешь снаряжение и прокачиваешься», — подумала она.
Вэньсань, думая, что следить за женщиной — дело лёгкое, не ожидал, что уже на первой остановке потеряет её из виду.
Он долго ждал у выхода из лавки с косметикой, обошёл её кругом — но Е Ышван нигде не было.
Он уже собирался ворваться внутрь и схватить хозяина лавки за воротник, как вдруг увидел, что к лавке подошла Цинь Юйжун.
Они молча кивнули друг другу. Вэньсань, увидев, что Цинь Юйжун зашла внутрь, стушевался и отступил в ближайший переулок.
Через некоторое время Е Ышван появилась из противоположного переулка с небольшим свёртком в руках.
По упаковке было видно — это из лавки женского белья неподалёку.
Вэньсань покраснел: «А, ну конечно… стыдно же покупать такое прилюдно».
Он решил, что это вполне объяснимо.
Когда Е Ышван вышла из ювелирной лавки и неторопливо направилась к Четвёртому княжескому двору, Вэньсань подумал, что пора возвращаться и докладывать.
В тот самый момент, когда Е Ышван постучала в ворота дворца, Вэньсань одним прыжком перелетел через угол двора и исчез внутри.
Е Ышван обернулась и, глядя на закат, едва заметно улыбнулась.
Управляющий открыл дверь и, проследив за её взглядом, ничего не увидел.
— На что смотришь?
— Да так… показалось, будто чёрная кошка прыгнула со стены.
— Не обращай внимания. Наверное, по запаху рыбы прибежала — сегодня варили рыбный суп.
— Да, и правда пахнет вкусно.
…
День визита во дворец настал очень быстро.
Рано утром Е Ышван надела новое платье для служанок, которое прислал управляющий. Хотя это и была обычная одежда для горничных, качество было гораздо лучше её прежней, и от неё веяло теплом.
На украшения денег не хватало, но в ювелирной лавке она выбрала несколько обрезков необработанной нефритовой плиты и попросила мастера немного отполировать их. Из этого получились серьги и нефритовая шпилька для волос.
Так хоть будет что показать Четвёртому князю — мол, деньги не пропали зря.
Эти обрезки были от высококачественного нефрита — просто их сложно обрабатывать, поэтому знатные дамы их не берут и выбрасывают. Но для Е Ышван они оказались как раз в самый раз — и красивые, и недорогие.
http://bllate.org/book/6349/605762
Готово:
