Е Ышван огляделась и действительно увидела, что Сяохэй стоит у колонны павильона и поднимает заднюю лапу, занимаясь непотребством.
Цинь Юйжун покраснела и поспешно отвернулась, не заметив насмешливого взгляда Четвёртого князя.
У Е Ышван на лбу выступили чёрные полосы досады. Она поскорее подбежала, схватила поводок и смущённо проговорила:
— Ваше Высочество, госпожа, я сейчас же уведу Сяохэя. Простите, что помешала вашему свиданию.
Она уже собиралась уйти, но вдруг услышала голос князя:
— Раз уж понимаешь, что помешала свиданию, так просто уйдёшь?
Е Ышван удивлённо подняла глаза. Четвёртый князь смотрел на неё — ясный взгляд, брови чёткие, как будто всё вокруг радовало его.
Но ещё больше изумилась Цинь Юйжун.
Она не могла поверить своим ушам. Князь только что сказал «свидание»? Да, именно так! Неужели она правильно расслышала?
Разве князь не был всегда раздражён её присутствием? Как он мог назвать это свиданием при простой служанке?
Если даже перед служанкой он употребил такое слово, значит, она для него действительно много значит!
Значит, князь всё-таки обращает на неё внимание.
В прошлый раз она отправила ему через Четырнадцатого князя нефритовую подвеску — он ведь тогда понял её чувства?
Хотя князь вернул подвеску и сегодня снова отказался принять подарок, но, видимо, сердце его уже смягчилось.
Цинь Юйжун тайком порадовалась: её попытка с подвеской оказалась очень удачной! Князь явно испытывает к ней нежные чувства.
* * *
69. Урок письма
Цинь Юйжун больше не было повода оставаться, и она встала, чтобы проститься.
Даже выйдя за ворота Четвёртого княжеского двора, сердце её всё ещё громко стучало.
«Ах да, князь любит суповые пельмени, которые готовит мама. В следующий раз приготовлю другой начинки и принесу снова. Главное, чтобы мама согласилась… А если бы она совсем переехала в Четвёртый княжеский двор — вот это была бы настоящая удача!»
Четвёртый князь, направлявшийся к своему кабинету, и не подозревал, какой шквал надежд вызвали его случайные слова. Он шёл легко и уверенно, прекрасно настроенный.
Пройдя несколько шагов, он обернулся — за спиной не было слышно ни звука. Маленькая фигурка всё ещё стояла на месте, упрямо держа поводок и уставившись в упор на Сяохэя, который рвался вперёд.
Не И Юань невольно усмехнулся.
— Управляющий!
Управляющий, словно из-под земли, появился из какого-то укромного уголка.
— Ваше Высочество, прикажете?
Князь кивнул в сторону Е Ышван:
— Забери Сяохэя и запри его. А Цюйкуй пусть следует за мной в кабинет.
Управляющий увёл Сяохэя, а Е Ышван посмотрела на свои покрасневшие ладони и безмолвно последовала за князем.
Не И Юань сел за письменный стол и бросил на неё взгляд:
— Нашла подвеску?
Е Ышван вспотела от волнения:
— Пока нет, Ваше Высочество. Прошу продлить срок. Возможно, подвеска слишком велика, а Сяохэй слишком мал — ему трудно её вывести.
Боясь разгневать князя, она добавила:
— Не беспокойтесь, я дам ему побольше еды и средств для смягчения кишечника — скоро всё решится.
Князь ничего не ответил, лишь опустил глаза на книгу в руках.
— Ты собираешься заставить меня смотреть на тебя снизу вверх?
Е Ышван замерла, затем молча подошла к противоположной стороне стола и тихо села.
Видя, что князь молчит, она взяла чернильный брусок, добавила немного воды и начала растирать чернила.
Не И Юань по-прежнему читал, но уголком глаза следил за каждым её движением.
— Движения при растирании чернил весьма правильные.
Рука Е Ышван дрогнула. Она положила брусок и спокойно ответила:
— В прошлый раз Ваше Высочество сказали, что переведёте меня в кабинет. Я не хотела вас беспокоить, поэтому заранее подготовилась — научилась у управляющего. Ваша похвала сейчас меня очень смущает.
— О? От одного слова уже смущаешься? Тогда каждый день будешь получать новые поводы для радости.
Да уж, рядом с князем каждый день — сплошные сюрпризы.
Посидев немного, Не И Юань указал на несколько лежащих рядом меморандумов:
— Не знаю, с какой буквы начать обучение. Может, выбери сама — какие иероглифы тебе больше нравятся, с тех и начнём?
Е Ышван кивнула:
— Хорошо.
Едва раскрыв первый меморандум, она замерла.
Это был недавно составленный документ. В нём кратко говорилось о просьбе императора провести дополнительное расследование дела главы семейства Е по обвинению во взяточничестве.
Прямое и смелое обличение в то время, когда все старались держаться подальше от этого дела, было поистине достойно восхищения.
Глаза Е Ышван наполнились слезами. Она подняла на князя благодарный взгляд.
— Что случилось?
Внезапно она вспомнила: Цюйкуй же неграмотна! Как она могла выдать такие эмоции?
Быстро скрыв своё волнение, она глуповато улыбнулась:
— Эти значки кажутся странными символами. Не знаю, какой выбрать.
Князь помолчал, потом серьёзно сказал:
— Тогда начнём с твоего имени. Все служанки во дворце носят имена с «Цюй», а ты пришла ко мне осенью. Пусть первый иероглиф, который ты выучишь, будет «Цюй» (осень).
— Как прикажет Ваше Высочество.
— Хорошо. Бери кисть. Я пишу один штрих — ты повторяешь.
Чтобы лучше сыграть роль неграмотной девушки, Е Ышван сжала кисть в кулаке, держа её прямо, как палочку.
От такой неуклюжей позы получались не иероглифы, а скорее каракули.
Уголки губ Не И Юаня дрогнули. Бедняжка, ей и правда нелегко.
Она собралась написать первый штрих, но нажала слишком сильно — на бумаге осталось чёрное пятно.
Е Ышван уже собиралась сказать: «Писать так трудно!» — как вдруг высокая фигура князя встала из-за стола и обошла угол.
Внезапно её руку обхватила большая ладонь. От неожиданности она замерла, не смея пошевелиться.
Чувствуя её напряжение, князь едва заметно усмехнулся и тихо прошептал ей на ухо:
— Расслабься. Пальцы должны быть свободными. Держи кисть так, как я показывал… Вот так…
Глубокий мужской голос, словно перышко, щекотал её сердце.
Сзади прижималась тёплая, прочная стена, вокруг витал свежий, чистый аромат бамбука.
«Как же теперь сосредоточиться?!» — думала она в отчаянии.
— В-Ваше Высочество… Я сама попробую.
Ладони Е Ышван покрылись потом, голос дрожал.
— Хорошо. Научу тебя основным штрихам. Кстати, иероглиф «Цюй» включает в себя все базовые элементы: горизонтальную черту, вертикальную, наклонную и изогнутую.
В мгновение ока под чёрным пятном появился аккуратный, хоть и немного неестественный, иероглиф «Цюй».
Князь отпустил её руку. Воздух вокруг стал легче.
Е Ышван опустила глаза, щёки её пылали, и она не смела взглянуть на стоявшего за спиной мужчину.
А Не И Юань смотрел на белоснежную шею девушки и чёрную косу, переброшенную на левое плечо. Его дыхание стало тяжелее, в теле поднялась жара.
Он быстро прикрыл рот кулаком и прокашлялся, чтобы скрыть смущение.
Затем вернулся на своё место, взял книгу, но долго не мог прочесть ни строчки.
Е Ышван, подражая неграмотной служанке, намеренно портила иероглифы — хотя и сама писала плохо, теперь они выглядели ещё хуже.
Написав два «Цюй», она успокоилась, но другое чувство никак не удавалось заглушить.
Помедлив, она всё же отложила кисть, взяла меморандум и спросила князя:
— Ваше Высочество, в этом документе не так много знаков. Не могли бы вы прочитать его мне? Я хотя бы запомню форму иероглифов.
Не И Юань внимательно посмотрел на неё и медленно кивнул.
— Это всего лишь история. Один высокопоставленный чиновник в столице присвоил средства, выделенные на укрепление дамб. Из-за этого дамбы не выдержали, началось наводнение, и император в гневе приказал казнить виновного.
Мо Ушван (внутренний голос):
(Маленькая сцена) Автор: Князь, вы задумывались, к чему приведёт эта ложь, когда Е Ышван узнает правду о подвеске?
Не И Юань: Пока не до этого. Главное — пережить сегодняшний день.
Автор: Ладно, ждите слёз из-за этой ошибки.
* * *
70. Неожиданная просьба
Е Ышван вздрогнула.
Разрушение дамб — дело серьёзное.
Такая катастрофа влечёт за собой не только казнь всей семьи, но и возможное истребление всех девяти родов!
Она бессильно откинулась на спинку стула, чувствуя, будто теряет почву под ногами.
Не И Юань молчал, лишь обеспокоенно взглянул на неё.
В таких делах всё зависит от неё самой — нужно прийти к решению самостоятельно.
— Ваше Высочество, этот чиновник действительно присвоил деньги или его оклеветали?
Князь ответил тихо:
— На этот вопрос трудно ответить. Даже если человек чист совестью, его могут оклеветать.
С отцом она провела мало времени, но знала: он слишком честен, чтобы совершить такое.
Однако нельзя было говорить слишком уверенно.
— Разве суды не выясняют истину, проверяя все доказательства? Неужели император может карать, не разобравшись?
Е Ышван сама понимала, насколько бессильны эти слова.
Императорская власть — высший закон.
— Возможно, в деле ещё есть шанс.
— Это хорошо. Нельзя казнить невиновного и нельзя оставлять безнаказанным преступника.
Одно дело затрагивает множество судеб. Не только мужчины попадают в тюрьму, но и женщины в доме живут в постоянном страхе.
Сердце Е Ышван сжималось от боли. Она тихо произнесла:
— Если бы этот чиновник был добрым, у него наверняка нашлись бы друзья, готовые помочь?
— Конечно.
В этот момент осенний ветер распахнул деревянное окно. Порыв ветра коснулся лица Е Ышван и высушил слезу на её щеке.
Она широко раскрыла глаза и уставилась вдаль, не зная, где её будущее.
«Я и так уже умирала однажды. Жизнь или смерть — разве это имеет значение?»
Она повернулась к князю:
— У этого чиновника есть официальные показания или признания?
Князь покачал головой:
— Этого я не знаю. Это всего лишь пример. Не стоит так глубоко в это погружаться.
Е Ышван поняла: главу семейства Е уже заключили в тюрьму, и никто не знает подробностей дела.
Теперь главное — попасть во дворец и лично выяснить у отца, виновен ли он. Или найти свидетелей и тех, кто может повлиять на ход расследования.
Спрятав свои тревоги, она снова сосредоточилась на письме.
Когда она заполнила два листа иероглифами «Цюй», в дверь постучал управляющий.
— Войдите.
Управляющий увидел, что Е Ышван сидит напротив князя и пишет, и глаза его округлились от изумления.
«С каких пор князь так благоволит простой служанке?»
Заметив, что управляющий всё ещё смотрит на Е Ышван, Не И Юань нахмурился:
— Что случилось?
Управляющий опомнился:
— О, во дворец прислали приглашение. Послезавтра день рождения пятнадцатой принцессы. Вас приглашают принять участие.
Пятнадцатой принцессе исполнялось десять лет. У императора было много сыновей, но мало дочерей, и младшая принцесса была его любимцем. Все братья обожали её.
На такое событие князь пошёл бы и без приглашения.
«Теперь или никогда!» — подумала Е Ышван.
— Ваше Высочество.
Князь, читавший приглашение, поднял на неё взгляд.
— Принцесса очень мила?
«Мила?» — Не И Юань нахмурился, вспомнив своенравную малышку. — Кажется, не так мила, как ты.
Е Ышван онемела от неожиданности. Его ответ перебил весь её план.
Наконец, она вспомнила, что хотела сказать:
— Я имею в виду, Ваше Высочество, что на таких мероприятиях вам наверняка нужен помощник. Верно?
Князь кивнул:
— Да, обычно со мной идёт Вэньсань.
— Когда вы идёте на совет, Вэньсань ждёт у ворот дворца. Но сегодня всё иначе. Вэньсань — мужчина, да ещё и крайне неразговорчивый. Он не умеет общаться с женщинами и уж точно не сможет находиться среди дам. Поэтому вам стоит взять с собой служанку. Во-первых, она сможет помогать принцессе, во-вторых, женщины любят болтать и обсуждать сплетни — служанка сможет услышать полезную информацию для вас.
http://bllate.org/book/6349/605761
Готово:
