Такой высокопоставленный князь — и всё же говорит «извини за беспокойство» простой служанке! Какие у неё могут быть претензии?
— Хорошо, рабыня сейчас поможет князю поискать.
Внезапно вспомнив, что Четвёртый князь терпеть не может, когда кто-то без спроса трогает его вещи, да и вообще не любит, чтобы посторонние надолго задерживались в его кабинете, Е Ышван почтительно спросила:
— Князь, позвольте начать поиски именно с этого кабинета? Рабыня полагает: раз подвеску потеряли здесь, искать стоит именно отсюда. Может, её случайно убрали вместе с письменными принадлежностями?
— Можно, — разрешил князь. — Ищи. Эта нефритовая подвеска для меня поистине бесценна.
В кабинете стояла тишина. Е Ышван внимательно осматривала каждый уголок, не упуская ни малейшей детали, а Четвёртый князь с видимым удовольствием листал книгу. Они молчали, но их соседство было спокойным и даже как будто уютным.
Пока наконец не появился управляющий и не сообщил, что пора подавать ужин, подвеску так и не нашли.
— Князь, — осторожно предположила Е Ышван, — может, вы потеряли её во время омовения? Возможно, она попала в складки одежды или куда-нибудь ещё?
Князь задумался, но покачал головой.
— Вряд ли...
Управляющий удивился:
— Ваше высочество ищете нефритовую подвеску?
Е Ышван обрадовалась:
— Вы её видели?
Управляющий замялся, но, заметив, что оба внимательно смотрят на него, всё же ответил:
— Дозвольте доложить: вещь изначально лежала на письменном столе, а потом исчезла?
Князь кивнул.
— Именно так! — воскликнула Е Ышван. — Я сама видела её два дня назад, когда... когда опрокинула чашу с женьшеневым чаем.
— Тогда всё сходится, — сказал управляющий. — В тот день разбитую чашу никто не убирал. Старый слуга просто вынес поднос, не осматривая тщательно место происшествия. Потом Цюйхуань позвала меня обсудить меню, и я временно оставил всё на пустыре возле кухни. Когда вернулся за подносом, дворовая собака Сяохэй уже полностью слизала весь чай. Если подвеска небольшая, вполне возможно, что Сяохэй её проглотил...
Боясь, что князь ему не поверит, управляющий добавил:
— Конечно, это лишь моё предположение. Может, и не Сяохэй её съел.
Неожиданно князь серьёзно произнёс:
— Теперь, когда ты это сказал, я и сам думаю, что это весьма вероятно. Скажи, если вдруг она действительно оказалась в желудке Сяохэя, есть ли способ её достать?
Управляющий растерялся, взглянул на князя, затем перевёл взгляд на Цюйкуй — его ресницы дрогнули.
«Неужели князь всерьёз поверил в такое предположение?» — подумал он, но всё же ответил серьёзно:
— Доложу вашему высочеству: нефрит твёрдый, в животе животного он не переварится. Можно вскрыть брюхо...
Е Ышван пришла в ужас от такой кровавой идеи. Она ведь не мучительница животных!
— Нельзя! Собака тоже живое существо! Как можно просто так её зарезать, если подвески там может и не оказаться?
Четвёртый князь пристально посмотрел на неё.
— Цюйкуй, эта дворовая собака по кличке Сяохэй временно переходит под твою опеку. Как только подвеска выйдет наружу, тщательно вымой её и принеси мне.
«Неужели?!» — внутренне завопила Е Ышван.
Прошёл ещё один день, и она вдруг вспомнила:
— Тогда рабыня немедленно удалится и посмотрит, может, Сяохэй уже всё вывел.
Князь махнул рукой, давая понять, что она может идти.
Как только Е Ышван вышла, управляющий с глубоким стыдом сказал:
— Ваше высочество, старый слуга оказался нерадив. Прошу наказать меня.
Но князь неожиданно тихо рассмеялся.
— Напротив, ты отлично справился. Сходи в казначейство и получи пять лянов серебра в награду.
«Разве это не провал? Почему награда? Где здесь „отлично“?» — недоумевал управляющий, выходя из кабинета. Он был так ошеломлён, что даже забыл о первоначальной цели своего визита.
С тех пор вся жизнь Е Ышван свелась к двум занятиям: есть, спать и постоянно водить за собой эту дворовую собаку Сяохэя.
На следующее утро, вернувшись с прогулки, она привязала Сяохэя к большому дереву, а сама, с тёмными кругами под глазами, вооружившись палочкой, присела рядом и начала перебирать собачьи испражнения.
Мимо как раз проходила Цюйсян и с любопытством спросила:
— Цюйкуй, что ты делаешь? Неужели в кале можно найти золото?
Е Ышван устало ответила:
— Золота нет, зато должна быть одна нефритовая подвеска.
— Что случилось?
— Эта прожорливая собака, возможно, проглотила княжескую подвеску.
— Ах! А если через несколько дней так и не найдёшь? Князь не накажет тебя?
Е Ышван задумалась.
Действительно, князь не назначил сроков — просто велел найти. Но если подвеска слишком велика и не выйдет наружу ни через день, ни через год, получается, она вообще ничего больше делать не сможет? Или, пока она будет занята другим делом, Сяохэй вдруг выведет подвеску, а она этого не заметит и упустит момент?
Это была настоящая проблема!
Так и не найдя ничего в этот день, Е Ышван раздражённо швырнула палочку в сторону и взялась за метлу, чтобы собрать размазанные экскременты и использовать их как удобрение для цветов.
Она уже собиралась тяжко вздохнуть, как вдруг услышала:
— Ты помнишь, как выглядела та подвеска?
— Конечно помню! Изумрудного цвета, с узорами.
Е Ышван вдруг вспомнила школьное сочинение по рассказу Мопассана «Ожерелье».
«Ведь я же знаю, как она выглядит! Почему бы не сделать точную копию?» — мелькнула мысль. Даже если это подделка, она хотя бы решит насущную проблему. А если князь разозлится, можно будет вовремя подсунуть ему замену и утихомирить гнев.
— Цюйсян, ты просто гений! — радостно воскликнула Е Ышван и бросилась обнимать подругу, совершенно забыв, что руки ещё не вымыты.
Цюйсян в ужасе пустилась бежать:
— Нет-нет! Только не подходи ко мне!
На балконе второго этажа стоял мужчина благородной осанки и молча наблюдал за Е Ышван.
«Наконец-то в Четвёртом княжеском дворе появилась хоть какая-то живость», — подумал он.
В это время управляющий почтительно доложил:
— Ваше высочество, госпожа Цинь прибыла.
Не И Юань немного помедлил, затем сказал:
— Пусть подождёт в беседке.
В беседке Не И Юань и госпожа Цинь сидели за каменным столиком, на котором стояла корзинка с суповыми пельменями.
Госпожа Цинь взяла пельмень щипцами и аккуратно положила в тарелку князя.
— Ваше высочество, это мама сама приготовила. Попробуйте, такой ли вкус, как в детстве?
Заметив, что князь смотрит на её палочки, она поспешила пояснить:
— Жунъэр знает, что ваше высочество не любите пользоваться чужими палочками. Эти лежат здесь специально, я ими не пользуюсь.
Не И Юань бегло взглянул на неё и ничего не сказал. Взяв свои палочки, он осторожно откусил кусочек пельменя.
Ароматный горячий бульон заполнил рот, вызывая ощущение блаженства.
Да, это действительно тот самый вкус из детства. Он кивнул:
— Как поживает Юньнян?
Лицо госпожи Цинь омрачилось:
— Какое уж там «хорошо»... С возрастом здоровье слабеет. Даже после короткой поездки в карете чувствует, будто все кости разваливаются.
Юньнян была родной матерью госпожи Цинь и одновременно кормилицей Не И Юаня и Не Цинсуна. Все трое с детства были неразлучны, поэтому их связывали тёплые отношения.
Позже, чтобы Юньнян могла наслаждаться семейным счастьем, Не И Юань позволил ей вернуться домой. Однако вне стен княжеского двора её жизнь оказалась далеко не безоблачной.
Это вызывало у князя чувство вины.
Не зная, что сказать, он поднёс к губам чашку с чаем и сделал глоток.
— С какой целью ты приехала на этот раз?
«Разве нельзя навестить вас просто так?» — мелькнула в глазах госпожи Цинь тень разочарования. Но она обрадовалась тому, что управляющий не стал её задерживать у ворот, а князь даже согласился принять. Этого она не ожидала.
Из рукава она достала ту самую нефритовую подвеску:
— Ваше высочество знает происхождение этой подвески?
Не И Юань взглянул — это же та самая, которую он велел Четырнадцатому князю вернуть обратно.
— Я не ношу украшений. Лучше сохрани её сама.
Госпожа Цинь не сдавалась и снова подвинула подвеску к нему:
— За этой подвеской стоит огромная сила, способная помочь вашему высочеству совершить великое дело.
— Стоп! Больше никогда не говори таких слов. В нынешнее время за стенами уши слушают. Это ради твоей же безопасности и ради блага всех нас.
— Но, ваше высочество...
— Хватит. Я не хочу этого слушать.
Увидев, что князь начинает раздражаться, госпожа Цинь смутилась и спрятала подвеску обратно в карман.
— Попробуйте ещё один пельмень. Мама встала сегодня ни свет ни заря, чтобы замесить тесто.
Она нарочно назвала кормилицу «мамой» в присутствии князя, чтобы создать иллюзию особой близости между ними.
С детства она восхищалась этим мужчиной. Даже когда он просто стоит молча, её сердце трепещет. Сейчас он лишь протягивает длинные пальцы, чтобы взять пельмень, а она смотрит на него, будто на шедевр живописи.
Хотя в глазах посторонних Четвёртый князь — ничтожество, поглощённое едой и лишённое амбиций, только она знала, как упорно он трудится втайне.
Этот человек — не простой смертный. Сейчас он лишь прячется в тени императора, наследного принца и других князей, которые рвутся к власти. Но рано или поздно он взлетит выше всех.
Чтобы однажды стоять рядом с ним, она отправилась учиться ремеслу и получила подлинное наследие своей школы.
Эта подвеска, хоть и кажется простой, способна повелевать целой армией.
Подарок бесценный. Но мужчина даже не хочет на него взглянуть.
«Когда-нибудь, узнав истинную ценность подвески, не станет ли он смотреть на меня иначе? Не окажет ли мне особого внимания?»
Зная, что пельмени приготовила Юньнян, Не И Юань не стал отказываться и быстро съел всю корзинку.
Положив палочки, он не заметил, что в уголке рта осталась капля бульона.
Госпожа Цинь поспешно вынула из рукава свой платок, зажала его двумя пальцами и застенчиво сказала:
— У вашего высочества в уголке рта что-то осталось. Позвольте Жунъэру вытереть.
— Не нужно.
Князь сам достал из рукава свой платок, аккуратно вытер рот и бережно убрал его обратно.
Госпожа Цинь остолбенела.
«Разве князь не страдает крайней чистоплотностью? Да и ткань этого платка вовсе не из дорогих... А главное — он же убрал его обратно в рукав! Неужели мне показалось?»
Князь встал и спокойно произнёс:
— Мне пора читать. Располагайся как хочешь.
Он уже собрался уходить, но вдруг остановился, не оборачиваясь:
— Если Юньнян захочет, она всегда может вернуться во дворец. Её дворец по-прежнему ждёт её.
«Значит, князь всё ещё хранит верность старым временам», — подумала госпожа Цинь.
— Жунъэр благодарит вашего высочества.
— Сяохэй, не убегай!
Раздался звонкий голос, и чёрная тень мелькнула у ног госпожи Цинь.
Е Ышван бежала следом, никак не могла поймать поводок Сяохэя.
Она всего лишь отвернулась, чтобы вымыть руки, а Сяохэй уже вырвался и пустился во весь опор.
Ведь это не огород, где можно бегать куда угодно! Да и важное задание на руках — нельзя допустить, чтобы собака убежала далеко.
Наконец настигнув её, Е Ышван заметила поводок и, не раздумывая, одним прыжком наступила на него.
Но Сяохэй вдруг рванул вперёд.
Не удержав равновесие, она полетела вперёд и прямо врезалась в грудь Четвёртого князя.
Госпожа Цинь остолбенела от изумления.
Князь никогда не позволял женщинам приближаться к себе, а эта незнакомая служанка вот так нагло бросилась ему в объятия!
Когда нос Е Ышван ударился о твёрдую, словно броня, грудь, слёзы сами потекли из глаз от боли.
Одной рукой она судорожно вцепилась в ткань на левом боку князя, другой прижала нос. Она даже не заметила, что всё её тело плотно прижато к нему.
А князь, казалось, наслаждался этим неожиданным объятием и не делал попыток отстраниться.
Госпожа Цинь наконец обрела голос:
— Д... дерзкая служанка! Как ты посмела?!
«Эти объятия предназначены только мне, Цинь Жунъэр! Как смела эта девчонка опередить меня?!»
Е Ышван осознала свою оплошность и поспешно отпрянула:
— Ваше высочество, рабыня не хотела... Просто гналась за Сяохэем и не удержала равновесие.
Князь спросил в ответ:
— Сяохэй уже скрылся из виду?
http://bllate.org/book/6349/605760
Готово:
