Четвёртый князь неспешно подошёл к окну и, глядя, как девчонка с косичками почти скрылась из виду, тихо произнёс:
— Она ведь на самом деле очень умна, не так ли?
Вэньсань на мгновение опешил, но тут же понял, что имел в виду его господин.
Хотя слова звучали как похвала, в них явственно чувствовалась тревога.
Князь глубоко вздохнул. Любовь повелителя к женщине означала для теневых стражей куда большую безопасность.
— Пойдём. Наследный принц уже возвращается во дворец. Нам следует проявить гостеприимство и проводить его.
Пока они шли к главным воротам Четвёртого княжеского двора, Одиннадцатый князь, разумеется, первым встретил наследного принца.
Его длинные одежды цвета молодого месяца ещё больше подчёркивали бледность лица.
Во всём императорском дворе все знали: Одиннадцатый князь — ярый сторонник наследного принца и всегда, как явно, так и тайно, следует за ним, как за предводителем.
— Братец-наследник, я только что отлучился справить нужду, — начал он с лукавой улыбкой. — Угадай, кого там увидел?
Наследный принц, слегка подвыпивший и всё ещё пребывавший в лёгком опьянении, рассмеялся:
— Что ж, раз уж тебе довелось увидеть, наверняка это были прекрасные вина и красавицы, спрятанные Четвёртым братом!
Одиннадцатый князь ничуть не смутился и терпеливо продолжил:
— Та самая девушка, которую ты хотел заполучить, только что вышла из кабинета Четвёртого брата. Волосы растрёпаны, она крепко держалась за ворот платья… Неужели тебе не интересно, что там происходило?
Наследный принц был не дурак. Он прищурился.
Значит, эта девчонка уже успела сблизиться со старым четвёртым?
Женские сердца мягки — стоит мужчине нашептать несколько сладких слов, и она готова пойти за ним хоть на край света.
В такой ответственный момент старый четвёртый всё ещё находил время для нежных шепотков с этой служанкой? Видимо, всё это лишь показуха для посторонних глаз, а на самом деле в кабинете шёл серьёзный разговор.
Он-то думал, что сможет сделать из неё своего человека, а теперь, похоже, старый четвёртый сумел перехватить инициативу.
Пускай будет так. Этот молчаливый старый четвёртый сыграл мастерски!
Сначала он действовал импульсивно, но теперь, остыв, понял: маленькая поварёнка вряд ли принесёт ему большую пользу. Во-первых, она только что поступила в дом и ничего не знает; во-вторых, кухня слишком далеко от Четвёртого князя — гораздо выгоднее иметь при себе личную служанку.
Однако раз уж старый четвёртый осмелился вставить шпионку прямо под нос наследному принцу, тот воспользуется этим. Он обязательно заберёт эту девчонку к себе — пусть это станет иглой в боке старому четвёртому.
А когда придёт время и он покажет ей её истинное место, тогда посмотрим, посмеют ли старый четвёртый и старый четырнадцатый снова выходить из повиновения.
Так размышляя, наследный принц успокоился.
— Ну что ж, проститься с хозяевами перед уходом — вполне обычное дело. Я всё понимаю, одиннадцатый, не беспокойся.
Увидев, что наследный принц уловил суть, Одиннадцатый князь сел в свою карету и уехал.
Едва Е Ышван ступила за ворота княжеского двора, как Четвёртый князь уже нагнал их и с добродушной улыбкой спросил:
— Ваше высочество, сегодня хорошо повеселились?
Наследный принц тоже широко улыбнулся:
— Отлично! Давно мы, братья, не собирались вместе за одним столом. Да и еда была превосходной!
Заметив, как Е Ышван выглянула из кареты, он удивлённо воскликнул:
— О, так ты уже всё собрала, девочка?
Четвёртый князь взглянул и добавил:
— Карета наследного принца немного тесновата. Может, лучше заберёшь её в следующий раз?
Наследный принц хитро прищурился:
— Неужели боишься, что я съем её заживо? Пусть едет рядом с возницей.
Разумеется, это была шутка. Е Ышван села рядом с возницей.
Когда карета проехала немного, наследный принц приподнял занавеску и незаметно взглянул назад, на ворота Четвёртого княжеского двора. Там всё ещё стоял старый четвёртый. Принц усмехнулся с мрачным удовлетворением.
Действительно, не может же быть, чтобы ему было всё равно!
Ходили слухи, будто Четвёртый князь равнодушен к женщинам. Какое там равнодушие! Просто никто раньше не попадал в самую точку!
Между тем Не И Юань отвёл взгляд и заметил, что управляющий всё ещё стоит на том же месте, задумчиво глядя вдаль.
— Что случилось?
— Хотя Цюйкуй здесь недолго, она искренняя и честная душа, — обеспокоенно сказал управляющий. — Я боюсь, как бы её расторопный нрав не сыграл с ней злую шутку в доме наследного принца.
Это была чистая правда, но Четвёртый князь лишь ответил:
— Это даже к лучшему. Если не уживётся — вернётся обратно.
Неужели господин тоже считает Цюйкуй достойной?
Видимо, он не ошибся в ней. Если Цюйкуй проявит себя, ей и вовсе не придётся уходить к наследному принцу.
Но всё зависит от судьбы. На этот раз опасность велика, и он лишь молился, чтобы Цюйкуй смогла преодолеть все трудности и скорее вернулась домой.
Управляющий тяжело вздохнул про себя, услышав, как князь добавил:
— С её-то расторопностью в доме наследного принца, наверное, будет настоящий переполох.
Глядя на внезапно поднявшееся настроение князя, будто тот вспомнил что-то приятное, управляющий подумал: «Видимо, у господина есть полная уверенность». От этого он немного успокоился.
Внезапно из какого-то укромного уголка выскочил Четырнадцатый князь:
— Четвёртый брат, ты действительно позволишь наследному принцу так поступить?
Четвёртый князь бросил на него строгий взгляд, настороженно огляделся и, убедившись, что поблизости никого нет, быстро направился к кабинету. Четырнадцатый последовал за ним.
Войдя в кабинет и увидев слегка растрёпанный стол, он с недоумением спросил:
— Четвёртый брат, ты же никогда не позволяешь посторонним входить и перебирать твои вещи. Посмотри на этот беспорядок… Неужели…
Изначально он подозревал, что наследный принц послал кого-то обыскать кабинет, но, увидев спокойное выражение лица старшего брата, понял, что ошибся. Хоть любопытство и не угасло, он замолчал.
— Я уже много раз говорил тебе: прежде чем что-то сказать, подумай о последствиях, особенно в присутствии наследного принца или других князей. Из-за твоей сегодняшней необдуманной фразы ей теперь приходится отправляться в дом наследного принца.
Вспомнив сцену за пиршественным столом, Четырнадцатый князь наконец понял, зачем тот пришёл.
— Четвёртый брат, ты хочешь сказать, что именно из-за моих слов: «Эта служанка вовсе не умеет готовить, зачем ты так высоко её ставишь?» — наследный принц и решил взять Цюйкуй к себе?
— Четырнадцатый, запомни: чем больше ты ценишь что-то, тем выше это становится в глазах других.
Четырнадцатый князь задумался.
Среди князей и наследного принца существовали свои группировки и тайные интриги. Всё выглядело мирно и дружелюбно, но под поверхностью давно бурлили страсти.
К счастью, у него был родной старший брат, с которым можно было поговорить по душам.
Думая о том, что ждёт Цюйкуй впереди, он нахмурился от тревоги.
— Четвёртый брат, я запомнил. Впредь не буду так безрассудно говорить.
Увидев расстроенное лицо младшего брата, Не И Юань утешающе сказал:
— Ничего страшного. Лучше поскорее возвращайся во дворец. Сегодняшнее происшествие больше не упоминай. Всё наладится.
В этом Четырнадцатый князь был абсолютно уверен.
Сколько бы он ни натворил, старший брат всегда приберёт за ним.
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил на столе нефритовую подвеску.
Прозрачная кольцевая подвеска с тонкой резьбой в центре — живая белая зайчиха, невероятно милая.
Разве это не та самая подвеска, которую он недавно принёс? Почему она до сих пор просто лежит на столе?
Неужели Четвёртый брат так плохо к ней относится?
— Четвёртый брат, почему подвеска всё ещё здесь? Разве не стоит убрать её?
Не И Юань даже не взглянул на неё и раздражённо бросил:
— Раз уж ты принёс её, так и унеси обратно.
Не Цинсун взволновался:
— Четвёртый брат, ведь тогда случившееся — не совсем вина сестры Жун. Она просила меня передать тебе эту подвеску, надеясь загладить вину и получить твоё прощение. Может, всё-таки прими её? Вы снова станете прежними.
— Ворота Четвёртого княжеского двора всегда открыты.
Не Цинсун понял и кивнул, собираясь уйти.
— Подожди. Верни вещь обратно.
— Четвёртый брат, но ведь сестра Жун…
— Уходи. Сегодня вечером во дворце нет повара, угощать тебя нечем.
Уголки рта Не Цинсуна дёрнулись. «Четвёртый брат слишком жесток! Нет повара — так сходим в таверну!»
Проводив Четырнадцатого князя, вошёл Вэньсань.
— Что случилось?
— Господин, Вэньи прислал сообщение: во дворце случилось ЧП.
Четвёртый князь вздрогнул:
— Что произошло?
Вэньи был тайным стражем, внедрённым во дворец. Обычно он не передавал сообщений, если дело не было крайне срочным.
— Говорят, кто-то ворвался в императорский кабинет. Император как раз пришёл туда и чуть не столкнулся с незваным гостем лицом к лицу. В ужасе он приказал страже начать поиски и в итоге поймали женщину, переодетую служанкой.
Брови Не И Юаня нахмурились:
— Где сейчас эта женщина?
— Вэньи говорит, что император приказал заточить её под стражу. Сам он не был на месте, но…
Вэньсань замялся, не зная, стоит ли говорить правду при князе.
Ведь имя этой женщины всегда было запретной темой для его господина.
— Не тяни резину. Говори прямо.
На лбу Вэньсаня выступили три чёрные полосы. Он собрался с духом и выдавил:
— Вэньи сказал, что, судя по описанию стражников, это, скорее всего, госпожа Цинь.
— Что она делает в императорском кабинете? Безрассудство!
Не И Юань резко встал, ударив кулаком по столу. Но в такой ответственный момент нельзя было просто так ворваться во дворец.
— Передай Вэньи, чтобы он внимательно следил за ситуацией. Как только появятся новости — немедленно докладывай.
— Есть!
Вэньсань вышел, а Не И Юань вдруг вспомнил: старый четырнадцатый упоминал, что недавно встречал её. Значит, он точно знает, где её найти.
Не раздумывая долго и предполагая, что Четырнадцатый князь ещё не ушёл далеко, Не И Юань взмахнул рукавами и, применив «лёгкие шаги», помчался за ним по крышам.
Действительно, на углу улицы он увидел медленно бредущего Четырнадцатого князя.
Нахмурившись, Не И Юань хлопнул его по плечу.
Не Цинсун вздрогнул от неожиданности, обернулся и, увидев, кто перед ним, снова вздрогнул.
— Четвёртый брат, зачем ты так подкрадываешься? Я как раз собирался домой, вовсе не в игорный дом, честно!
У Не И Юаня сейчас не было ни малейшего желания слушать эти оправдания.
— Скажи, где ты встретил Цинь Юйжун?
«Опять притворяешься! Только что в кабинете играл холодного и безжалостного, а теперь, спустя мгновение, мчишься за мной и так волнуешься!» — подумал Не Цинсун и лукаво улыбнулся:
— Четвёртый брат, за такую информацию положена небольшая награда, верно?
— Сходи к ней ещё раз и немедленно верни эту подвеску.
— Хорошо. В следующий раз, когда она сама ко мне придёт, я сразу отправлю её к тебе.
Не И Юань занервничал:
— В следующий раз? Когда это будет?
Не Цинсун пожал плечами:
— Откуда я знаю? В прошлый раз встреча была случайной. Она сказала, что сама найдёт меня в следующий раз. Я даже забыл спросить, где она теперь живёт.
— Как только она появится, немедленно приведи её ко мне.
— Конечно, само собой.
(«В следующий раз обязательно выторгую у сестры Жун ещё одну награду. Иначе посредничать слишком обидно», — подумал он про себя.)
— И никому не рассказывай о ней.
Не Цинсун уже собирался похвастаться, но, увидев серьёзное выражение лица старшего брата, тоже стал серьёзным и торжественно кивнул.
Братья прошли мимо друг друга, но тут Четвёртый князь предостерегающе бросил ему вслед:
— Быстрее возвращайся во дворец. Если поймаю тебя в игорном доме, таверне или подобных местах, сам знаешь, чем это кончится!
От этих слов у Не Цинсуна волосы на затылке встали дыбом. «Ты сам можешь веселиться, как тебе вздумается, а мне и развлечься нельзя? Фу!» — ворчал он про себя, хотя и понимал, что ничего не поделаешь: он никогда не мог одолеть старшего брата в бою.
Настроение Не И Юаня было тяжёлым. Он подумал немного и отправился один в таверну «Белое Облако».
Из окна на самом верхнем этаже открывался вид на резиденцию наследного принца.
Карета наследного принца медленно приближалась к алым воротам его дворца, как вдруг навстречу ей на полном скаку вылетел всадник. Он резко натянул поводья прямо перед каретой.
Конь взвился, заржал и встал на дыбы.
Стражник изо всех сил удерживал поводья, пока конь не успокоился, после чего спрыгнул на землю и преклонил колени перед каретой.
Наследный принц недовольно откинул занавеску, но, увидев стражника, его зрачки резко сузились.
«Неужели Шанлянь раскрыли?» — мелькнуло у него в голове.
Не раздумывая, он стремительно выпрыгнул из кареты, ошеломив Е Ышван и возницу своей резкостью.
— Ваше высочество, поспешите! — воскликнул стражник.
Он подал коня, и наследный принц, взлетев в седло, помчался прочь.
Не И Юань, наблюдавший за всем издалека, поднёс чашку чая к губам и сделал глоток. Настроение его заметно улучшилось.
А та неблагодарная девчонка тем временем жалобно слезла с кареты, прижимая к груди узелок. Выглядела она точь-в-точь как деревенская простушка, впервые попавшая в столицу.
Тот, кто не знал её настоящего лица, наверняка бы поверил в эту картину невинности.
Не И Юань крепко сжал чашку и подумал про себя: «Пусть немного потренируется в доме наследного принца. Чтобы стоять рядом со мной, нужно обладать по-настоящему сильным духом».
http://bllate.org/book/6349/605755
Готово:
