Глава семейства Е поспешно возразил:
— Вовсе нет! Просто Его Высочество славится непорочностью, и среди всех царевичей в столице у него наилучшая репутация, а потому…
Он собирался продолжить прямо, но вовремя сообразил, что это было бы неуместно, и смягчил формулировку:
— Моя дочь скоро достигнет совершеннолетия. В честь этого события осмелюсь просить Его Высочество почтить скромный дом своим присутствием и отведать у нас чашку вина.
После такого вступления и столь прозрачного намёка даже самый наивный человек понял бы, к чему клонит глава семейства.
Не И Юань перевёл взгляд на магнолии, растущие неподалёку, и в конце концов кивнул.
Глава семейства Е с облегчением выдохнул и, с трудом сохраняя улыбку, произнёс:
— Ваше Высочество, не соизволите ли отведать чай? Он станет горьким, если дать ему настояться слишком долго.
Оба опустились на циновки. В этот момент к ним лёгкой походкой подошла девушка в шёлковом платье цвета персика, держащая в руках несколько веточек магнолии.
Оказывается, услышав, что четвёртый царевич нанёс визит, Е Чжицюй так удивилась, что вскочила на ноги.
Говорили, будто самый прекрасный мужчина в столице — именно четвёртый царевич. Однако он редко появлялся на цветочных ассамблеях и не поддерживал тесных связей с детьми чиновников, поэтому Е Чжицюй, хоть и слышала о нём, никогда не мечтала увидеть его собственными глазами.
Как же упустить такой редкий шанс полюбоваться на него лично?
Е Чжицюй сдерживала бешено колотящееся сердце и нарочито замедлила шаг, будто просто зашла в сад нарвать цветов и случайно проходила мимо беседки.
Подойдя ближе, она кокетливо поклонилась отцу, но глаза её невольно устремились на четвёртого царевича.
— Дочь пришла приветствовать отца. В такой прекрасный осенний день решила собрать в саду немного цветов.
Глава семейства Е, и так намеревавшийся их сблизить, увидев, что дочь как раз подоспела, решил воспользоваться моментом.
— Чжицюй, ты вовремя! Объясни Его Высочеству тонкости чайной церемонии.
Не И Юань приподнял веки, бросил на Е Чжицюй один равнодушный взгляд и молча пригубил чай из своей чашки.
Когда Е Чжицюй подошла к столу и незаметно уселась рядом с царевичем, а затем рассеянно занялась омовением рук и прогреванием чашек, Не И Юань негромко произнёс:
— Госпожа Е, не забудьте прогреть и себе чашку. Ведь чайная церемония куда убедительнее, когда ею наслаждаются вместе.
Е Чжицюй удивилась — она не ожидала от царевича такой внимательности.
С лёгким румянцем на щеках она улыбнулась и взяла ещё одну чашку.
Не И Юань внимательно наблюдал за её действиями. Глава семейства Е одобрительно кивнул, будто уже видел перед собой картину свадьбы двух молодых людей.
Когда Е Чжицюй закончила заваривать чай, Не И Юань вдруг взял лежавшие рядом веточки магнолии и медленно сказал:
— В древности говорили: «Подлинная красавица — та, чьё лицо подобно цветку, а кожа — нефриту». Магнолия сочетает в себе все достоинства истинной красоты.
Е Чжицюй подумала: неужели Его Высочество намекает, что она — красавица?
Она подхватила разговор:
— Ваше Высочество совершенно правы. Именно поэтому император избрал магнолию цветком государства. Она распускается осенью, не соперничая с весенними цветами, и за это её дух особенно достоин восхищения.
Мо Ушван сказала:
С Рождеством! Новый год всё ближе, а вместе с ним и долгожданное обновление главы! Продолжаю усердно писать, а вы — поддерживайте! Спасибо, целую!
30. Ожидаемое развитие событий
Не И Юань поднёс цветок к носу и вдохнул его аромат.
— Аромат опьяняет, — сказал он. — У меня дерзкое предложение, госпожа Е. Не сочтёте ли его уместным?
В этот момент Е Чжицюй согласилась бы на всё, что бы ни предложил царевич.
Глава семейства Е, видя, как дочь залилась румянцем, понял, что она тоже благоволит к четвёртому царевичу, и внутренне обрадовался, решив помочь:
— Ваше Высочество слишком скромны. Говорите смелее.
Убедившись, что никто не возражает, Не И Юань продолжил:
— Цветы — украшение красавицы. Не кажется ли вам, госпожа Е, что если добавить в чай немного цветочной пыльцы, вкус станет ещё изысканнее и аромат — дольше задержится во рту?
Е Чжицюй широко раскрыла глаза от восторга.
Царевич действительно восхищается ею! Сначала он намекал, а теперь прямо хвалит!
— Какое замечательное предложение! — воскликнула она. — Я сама никогда бы до такого не додумалась. Ваше Высочество поистине эрудированы!
Она взяла магнолию с подноса и аккуратно высыпала из цветка жёлтую пыльцу в чай, затем слегка покачала чашку, чтобы пыльца растворилась.
Всё её внимание было приковано к царевичу, и она даже не заметила, какой запах исходит от пыльцы.
— Попробуйте скорее! Каков вкус? — предложил Не И Юань.
Е Чжицюй поднесла чашку к губам и выпила чай одним глотком, после чего достала шёлковый платок и аккуратно вытерла уголок рта.
Осознав, что, возможно, повела себя несдержанно, она смущённо улыбнулась:
— Простите, Ваше Высочество. Чай оказался настолько восхитителен, что я не удержалась.
Все трое рассмеялись, разрядив неловкую паузу.
В этот момент служанка доложила:
— Господин, пир готов. Прошу высокого гостя проследовать в цветочную гостиную.
Войдя в гостиную, они увидели богато накрытый стол.
Поскольку женщинам не полагалось сидеть за одним столом с мужчинами, Е Чжицюй удалилась.
В боковом зале Е Ышван увидела, как её сестра вошла, вся сияя от восторга.
Значит, она наверняка увидела того самого надменного мужчину.
— Сестрица так прекрасна сегодня! Неужели случилось что-то хорошее? — спросила Е Ышван.
Е Чжицюй, пребывая в отличном настроении, улыбнулась:
— Тебе всё равно не понять. Самый красивый мужчина столицы сейчас гостит у нас! Мы даже беседовали о чайной церемонии.
Она уже собиралась продолжать, но вдруг заметила, что Е Ышван внимательно слушает. Внутри у неё зазвенел тревожный колокольчик.
Нельзя рассказывать этой девчонке слишком много! А то она тоже захочет заглянуть в гостиную, станет выставлять себя напоказ — и получит шанс!
Увидев, что сестра замолчала, Е Ышван подумала: неужели она перестала говорить, потому что я не проявила достаточного удивления?
Тогда Е Ышван широко раскрыла глаза:
— Самый красивый мужчина столицы? Ой, как хочется на него взглянуть!
Е Чжицюй тут же разозлилась и резко ответила:
— Хватит мечтать! Какое у тебя положение? Простая дочь наложницы! Царевич даже не взглянет в твою сторону.
Вот оно, корень зла!
Е Ышван всё поняла и наивно спросила:
— А насколько же он красив? Сестрица, он красивее, чем Ауу — самый молодой привратник?
Ауу? Кто вообще станет смотреть на простого привратника?
Е Чжицюй мысленно закатила глаза, но вежливо улыбнулась:
— Видимо, в твоих глазах никто не красивее Ауу. Значит, он — самый красивый на свете, а этот царевич — лишь первый в столице.
31. Куда направляешься?
Этими словами она подчеркнула пропасть между ними.
Е Ышван не обиделась, предпочтя притвориться глупенькой, лишь бы избежать конфликта.
— Сестрица, мои глаза слишком малы, чтобы увидеть большой мир. Не насмехайся надо мной.
Е Чжицюй как раз и хотела услышать такие слова. С довольной улыбкой она гордо прошла к своему месту и велела:
— Сиэр, подай мне блюдо!
Ляньэр, увидев эту сцену, тоже поспешила вперёд.
Думая о порошке бадана, она нервничала и не знала, на какое блюдо лучше посмотреть.
Е Ышван заметила испарину на лбу Ляньэр и незаметно сжала её пальцы, тихо сказав:
— Ладно, сегодня столько вкусного, ты и не знаешь, с чего начать. Останься рядом, я сама всё возьму.
Она нарочито грубо выразилась при Е Чжицюй, чтобы никто не возражал, и в то же время не отпускала Ляньэр далеко — пусть стоит рядом, чтобы, если с госпожой что-то случится, вина не пала на них.
Ляньэр посмотрела на неё, и Е Ышван едва заметно покачала головой, успокаивающе улыбнувшись.
Едва она отпила глоток супа, за дверью послышались тяжёлые и поспешные шаги — явно не одного человека.
Е Ышван насторожилась и уже собиралась обернуться, как вдруг главная госпожа строго произнесла:
— Дочери знатных семей едят молча и не оглядываются, даже если море перевернётся.
Значит, мимо проходила няня Чэнь, и главная госпожа не хотела, чтобы они её увидели.
Е Ышван опустила голову, быстро доела содержимое своей тарелки и аккуратно поставила палочки.
Затем она встала, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Главная госпожа, сестрица, приятного вам обеда. Я наелась. Сегодня прекрасная погода — пойду заранее проложу маршрут для вашей прогулки.
Не дожидаясь ответа, она быстро вышла.
Если бы она задержалась хоть на мгновение, няня Чэнь уже была бы увезена.
И точно — когда Е Ышван подошла к главным воротам, няня Чэнь уже садилась в карету.
— Эй, куда это вы направляетесь? — окликнула её Е Ышван. — Карета нужна главной госпоже и старшей сестре для послеобеденной прогулки. Неужели у няни Чэнь такой большой авторитет?
От этих слов няня Чэнь, и так чувствовавшая себя неловко, побледнела.
Управляющий запнулся, пытаясь оправдаться:
— Вторая госпожа, няня Чэнь, видимо, отравлена…
Е Ышван приподняла бровь:
— Отравлена? Чем? Или, может, кто-то дал ей яд?
— Да-да, именно так! Ей дали какой-то яд, поэтому…
— Управляющий, вы ведь много лет служите в этом поместье. Если под вашим надзором кто-то смог отравить человека, разве вы не виноваты? Если даже в таком уединённом месте безопасность под угрозой, как же я вообще выросла целой и невредимой? И почему именно в день приезда главной госпожи происходит такое? Неужели вы не задумываетесь о последствиях?
Каждое слово Е Ышван звучало всё тяжелее, и управляющий остолбенел.
Он был простым человеком и не ожидал таких изощрённых умозаключений.
Если вина ляжет на него, он погибнет без вины!
Ведь он не имел отношения к этому делу — просто хотел угодить главной госпоже. А раз он не причастен, лучше держаться подальше.
Решив так, управляющий побледнел и пробормотал:
— Там ещё есть свёрток… Пойду проверю.
И, не дожидаясь ответа, поспешил обратно во дворец.
32. Не в силах стоять
В этот момент из боковых ворот выкатили старую тележку.
На ней лежал человек, накрытый грубым циновочным покрывалом.
Е Ышван бросила взгляд и почувствовала тошноту — ей стало не по себе.
Это была первая человеческая трагедия, с которой она столкнулась в этом мире.
На тележке лежало тело — без сомнения, несчастного возницы.
В этом мире, где жизнь простолюдинов ничего не стоит, слугу убили, а виновник остался в стороне.
Если бы она не среагировала вовремя, на месте возницы могли бы оказаться Ляньэр или она сама.
Главную госпожу пока не тронуть, но няню Чэнь необходимо наказать — и немедленно.
Е Ышван громко крикнула толкающему тележку слуге:
— Подойди сюда!
Слуга вздрогнул, начал опускать тележку, но услышал:
— Вези сюда!
Он растерянно подкатил тележку и робко спросил:
— Вторая госпожа, чем могу служить?
— Что с ним случилось?
— Главная госпожа приказала сто ударов палками. На восьмидесятом он испустил дух. Сейчас отвезём на кладбище для бедняков.
Е Ышван кивнула:
— Вина лежит на обоих, так почему же наказывают только одного? Няня Чэнь! Слезайте с телеги — сто ударов были назначены лично главной госпожой.
Няня Чэнь в панике закричала:
— Я тоже жертва! Женщина, утратившая честь, не может жить! Вторая госпожа, разве у вас нет сострадания?
— Ах, раз не можете жить — дайте вам нож, и покончите с собой!
Такие слова от знатной девушки звучали почти по-хулигански.
Няня Чэнь задрожала от ярости:
— Мы же все из одного дома! Как вы можете так себя вести?
— Вести себя? — усмехнулась Е Ышван. — Раз вы сами обвинили меня, я уж постараюсь оправдать ваши ожидания.
Она повернулась к слуге:
— Чего стоишь? Дрова в заднем дворе наколоты? Воду в бочках принесли?
Слуга опешил:
— Нет ещё, госпожа! Сейчас побегу!
Е Ышван и не собиралась убивать. Холодно она сказала:
— Видишь, все заняты. Няня Чэнь, придётся вам самой отвезти тело и похоронить как следует. Ведь именно из-за вас он погиб. Если не похороните прилично, его дух не даст вам покоя!
При дневном свете няня Чэнь поежилась от страха.
Она оглянулась на ворота — там никого не было.
http://bllate.org/book/6349/605745
Готово:
