Он плотно сжал губы и с ног до головы оглядел стоявшую перед ним женщину, будто пытаясь навсегда запечатлеть её облик в памяти.
Да, именно такова женщина, не уступающая даже при явном преимуществе: причёска простая, без единой заколки или украшения — видно, что внешность её совершенно не заботит; фигура средняя, даже слегка полноватая; когда говорит, чуть склоняет голову набок, а голос пронзительно-резкий и вовсе не приятен на слух.
Впредь, встретив женщину подобного облика, следует немедленно сворачивать в другую сторону. Если нельзя избежать столкновения, то хотя бы суметь уйти от него!
За прозрачной вуалью, хоть и не разглядеть чётко черты лица, но стоя так близко, он ясно заметил: она высунула язык.
Именно высунула язык!
Это было выражение явного торжества победителя!
Чёрт возьми! Эта женщина наверняка делала это нарочно!
Собрав всю волю в кулак, Не И Юань едва сдержал порыв сорвать вуаль и взглянуть на её настоящее лицо.
Он фыркнул носом, резко взмахнул полами халата и решительно зашагал вверх по ступеням.
Вэньсань, неся за спиной свёрток, смотрел на развевающиеся полы Четвёртого князя и на его прямую, как стрела, спину. От него исходила ледяная, непреклонная решимость, и Вэньсань невольно вздохнул.
Как же так получилось, что повстречалась именно эта женщина?
Похоже, недуг Его Высочества, связанный с женщинами, теперь лишь усугубится.
А вдруг… князь вовсе откажется от брака? Увидев, как другие князья окружены детьми и внуками, он станет мучиться всё сильнее — и тогда начнёт жестоко терзать их самих?
Или, того хуже, повернётся к мужчинам?.. А если так, то не окажусь ли я в опасности?
Ведь всякий раз, отправляясь в поездку, князь почему-то предпочитает брать именно меня. Не раз Вэньи и Вэньэр подшучивали над этим, но я не придавал значения…
Только этого не хватало!
Вэньсань как раз переживал первую влюблённость и уже собирался подарить горничной Юньдочжу немного румян и духов.
Служить князю верой и правдой — одно дело, а отдавать себя целиком — совсем другое!
Чем дальше он думал, тем тяжелее становилась ноша тревог в его сердце, и шаги его постепенно замедлились.
— Ещё не идёшь? Хочешь, чтобы мы дождались заката, прежде чем увидим настоятеля?
Не И Юань не знал, какие муки переживает сейчас Вэньсань. Пройдя далеко вперёд и не услышав за спиной шагов, он бросил слова, даже не оборачиваясь.
— Ой! Сейчас, господин… то есть, молодой господин! Я уже иду!
Вэньсань встряхнул головой, отбросил мучающие его мысли и поспешил вслед за князем.
Пройдя ещё немало, они вышли к густым зарослям зелени, и лишь тогда раздражение Не И Юаня начало постепенно утихать.
12. Желание скрыть лишь выдаёт
— Вэньсань, тебе ведь уже семнадцать?
Неожиданный вопрос заставил Вэньсаня вздрогнуть.
Неужели?!
Боишься чего — то и случается! Только что подумал об этом, как Его Высочество и спрашивает.
— Отве… отвечаю, молодой господин! Я ещё совсем юн… То есть… Вэньи старше меня на три года! А по внешности… Фэн Ци вообще самый красивый из всех…
Не И Юань бросил на него лёгкий, но пронзительный взгляд, и Вэньсань тут же замолк.
Ясное дело — чем больше стараешься скрыть, тем очевиднее становится!
Вэньсань стиснул губы, готовый дать себе пощёчину.
Помолчав немного, Не И Юань тихо спросил:
— А Юньдочжу… она тоже такая шумная?
Упомянув Юньдочжу, Вэньсань сразу заговорил охотнее:
— Конечно нет! Юньдочжу скромна и застенчива — даже от малейшей шутки краснеет. Как она может быть похожа на ту женщину, которая не знает меры? Да и вообще, для девушки важнее всего честь. Та же, напротив, ведёт себя так, будто ей всё равно — наверняка уже в почтенном возрасте и до сих пор не вышла замуж, вот и позволяет себе грубить!
— Мм, верно, я тоже так думаю.
Услышав это, сердце Не И Юаня немного успокоилось.
Люди ведь разные. Даже среди женщин-телохранителей в его отряде много искусных воительниц, но ни одна из них не ведёт себя вызывающе.
Ещё немного пути — и они достигли главного зала.
Юный послушник, увидев их, бросил метлу и поспешно подбежал:
— Господин, прошу следовать за мной.
Вэньсань настороженно оглядел окрестности и молча покачал головой в сторону князя.
Убедившись, что никто не заметил их прибытия, Не И Юань последовал за послушником к боковой двери храма.
Пройдя по галерее и миновав простые деревянные воротца, они оказались в глухом уголке, откуда доносился лёгкий аромат сандала.
Послушник сделал знак «проходите» и тут же удалился.
Не И Юань осмотрелся: вокруг цвели лишь несколько кустов древовидной гортензии, алых, как пламя, и колыхались на ветру.
Он прикрыл кулаком рот, слегка кашлянул и шагнул к двери, выкрашенной в ярко-красный цвет.
Дверь была приоткрыта — стоило лишь толкнуть её ладонью.
Прошёл уже год с тех пор, как он в последний раз сюда приходил, но ничего не изменилось. Послушник регулярно прибирался здесь, поэтому всё сияло чистотой.
Закрыв за собой дверь, Не И Юань плотно сжал губы, подобрал полы одежды и опустился на циновку перед алтарём.
Перед ним стояла табличка с именем умершего. Из курильницы медленно поднимался белый дымок благовоний, а рядом лежал старый, но гладкий барабанчик — видимо, настоятель часто приходил сюда читать молитвы.
Вспомнив, что Вэньсань остался снаружи, Не И Юань сказал:
— Вэньсань, сходи, пожертвуй немного денег на благовония. Заодно сам помолись и возьми оберег на удачу в любви.
— Слушаюсь, молодой господин.
Вэньсань понял: князь хочет остаться здесь наедине, чтобы поговорить с дорогим ему человеком.
Он ещё раз огляделся — поблизости никого не было, да и до главного зала было далеко. Значит, можно не волноваться.
Успокоившись, Вэньсань направился к храму.
Не И Юань почувствовал, как горло сжалось комом, и вдруг не знал, с чего начать.
Он никогда не был многословен. Да и жизнь во дворце давно научила: слово — не воробей, вылетит — не поймаешь.
Красные стены, чёрная черепица — всё выглядело величественно и роскошно, но внутри царила ледяная пустота.
Даже в самый жаркий летний день здесь не чувствовалось ни капли тепла.
Если бы только можно было уйти от всей этой суеты и найти тихое место, где можно было бы жить спокойно и свободно!
Но он слишком хорошо знал: будучи сыном императора, он обречён на вечное «не по своей воле».
13. Характерец
Увидев, как Не И Юань ушёл, Е Ышван тихонько рассмеялась.
Она действительно высунула язык из-под вуали — и мужчина, конечно, это заметил.
Служит тебе правда!
Такому надменному и грубому мужчине самое место — получить урок! Пусть злится, пусть краснеет от стыда — пусть все видят, как он теряет лицо!
Видимо, слишком долго сидела взаперти в особняке — вот и не сдержалась!
Подумав немного, Е Ышван решила: если бы мужчина был по-настоящему грубияном, его кулак уже давно бы опустился на неё.
Многие бездушные тираны не щадят ни женщин, ни детей.
Едва она сделала несколько шагов, как её окликнул какой-то толстяк.
Круглое лицо, блестящее от жира, одет в безвкусную красную мантию, нос красный, с багровыми прожилками.
— Не спеши так, красавица! Ты ведь одна? Может, устала? Позволь мне проводить тебя?
Е Ышван молча отстранилась и, взяв Ляньэр за руку, ускорила шаг.
Толстяк только рассмеялся:
— Ого! Да ты ещё и характером балуешься! Мне как раз такие нравятся — острые, пикантные!
Говоря это, он потянулся, чтобы схватить её за руку.
Но Е Ышван ловко увернулась, и толстяк, потеряв равновесие, чуть не врезался в дерево.
— Эй, не уходи! Видишь, какие здесь высокие ступени? Ноги не подкашиваются?
Действительно, от него не отвяжешься.
Очевидно, её резкие слова ранее привлекли внимание праздных мужчин, которые теперь решили, будто с ней можно вольничать.
Е Ышван нахмурилась, обдумывая план. Постаралась смягчить голос:
— Господин, я вспомнила: в экипаже остались подношения для храма. Раз вы так добры, не могли бы вы сходить за ними?
Услышав, что красавица наконец обратилась к нему, толстяк обрадовался больше всего на свете:
— С величайшим удовольствием! Какие именно подношения?
— У подножия горы стоит экипаж с красным колокольчиком. Кучер всё объяснит. А я… я буду медленно подниматься вверх и ждать, пока вы догоните меня. Хорошо?
Её голос звучал нежно и мелодично — совсем не так, как раньше, когда она гневно обличала того синего господина. Толстяк решил, что он особенный для неё, и сердце его растаяло, как мёд на солнце.
Наверное, сейчас она велела бы ему скатиться с горы, кланяясь, — и он бы согласился без раздумий.
Он энергично закивал и, радостно подпрыгивая, побежал вниз по склону.
Е Ышван тихо сказала Ляньэр:
— Делаем, как условились у экипажа: расходуемся.
Ляньэр с беспокойством возразила:
— Но, госпожа, вам же будет опасно!
— Ничего страшного. Этот жиртрест гонится за мной. Как только я переоденусь и он не сможет меня найти — всё будет в порядке. Вдвоём мы слишком бросаемся в глаза, так нам не удастся скрыться. Поверь мне.
Госпожа сегодня словно преобразилась — стала куда решительнее и находчивее. Ляньэр перестала волноваться и кивнула, прижимая корзину к груди, пошла вперёд.
Мо Ушван:
Вы на выходных дома читаете? Надеюсь, вам нравится моя новая книга!
14. Этот запах
Чтобы толстяк не догнал их слишком быстро, они то и дело сворачивали с прямой дороги.
Пройдя немного, они воспользовались густой тенью деревьев и разделились.
Раздеваться под открытым небом было невозможно — нужно было найти пустую келью или кладовку.
Все направлялись к главному залу, и Е Ышван, напротив, свернула в тихую галерею.
Миновав галерею и простые деревянные воротца, она оказалась в уединённом уголке, где её взор сразу привлекли пышные кусты древовидной гортензии.
Не раздумывая, она направилась к самой дальней келье.
Дверь оказалась незапертой — со скрипом отворилась от лёгкого толчка. Е Ышван заглянула внутрь: в комнате царила тишина, похоже, никого не было.
В это время все послушники заняты гостями — кто же станет отдыхать?
Успокоившись, она вошла, задвинула засов и тут же начала снимать вуаль и верхнюю одежду.
Под ней оказалась мужская короткая рубаха — фигура её потеряла все изгибы и выглядела неуклюже, почти уродливо.
Она быстро сложила женскую одежду и спрятала в небольшой мешок за спиной. Затем распустила простую причёску и ловко собрала волосы в мужской узел.
Зеркала не было, поэтому она лишь нащупала пальцами виски, убедилась, что всё в порядке, и немного успокоилась.
Вдруг в воздухе пронесся странный, но знакомый запах. Е Ышван насторожилась, резко обернулась и окинула взглядом угол комнаты:
— Кто здесь? Кто это?
Она принюхалась — но запах исчез.
Постояв немного в задумчивости и не обнаружив ничего подозрительного, она открыла засов и поспешила наружу.
А из-за алтаря в тот же миг вышел высокий силуэт.
Не И Юань смотрел на приоткрытую дверь, и в его глазах мелькнула тень недоумения.
В тот самый момент, когда Е Ышван толкнула дверь, он как раз стоял за высоким алтарём и осматривал, не облезла ли краска, чтобы потом попросить Вэньсаня найти мастера.
Услышав щёлчок засова, он выглянул — и увидел, как дерзкая женщина снимает верхнюю одежду.
Подумав, что это может быть ловушка, он не подал вида, лишь отступил назад и стал наблюдать за её действиями.
Через некоторое время он снова выглянул — и увидел, как женщина собирает волосы в мужской узел.
Он уже собирался кашлянуть, чтобы предупредить её о своём присутствии, но вдруг вспомнил: с самого входа она вела себя так, будто в комнате никого нет. Если сейчас издать звук, она наверняка устроит скандал!
Пока он размышлял, край его халата случайно задел курильницу.
Он потянулся, чтобы удержать полы, но в этот момент женщина резко обернулась.
Сквозь узкую щель в деревянной стене он увидел пару живых, искрящихся глаз.
На мгновение дыхание Не И Юаня перехватило.
Словно из старинной оперы прозвучала фраза: «Эта девушка кажется мне такой знакомой… будто я где-то уже встречал её».
http://bllate.org/book/6349/605740
Готово:
