Однако Вэй Ци не разделял оптимизма Су Цзэ.
— Ты думаешь, всё прошло гладко, без единой бреши? — спросил он. — Чу Цзыцэ слишком проницателен, чтобы не заметить странностей. Просто он уверен, что пока не сможет выйти на нас.
— То есть… Чу Цзыцэ знает, что за этим стоял не Чу Цзысянь? — Су Цзэ уловил смысл слов Вэй Ци.
— Разумеется, знает. У Чу Цзысяня сейчас нет таких возможностей. Если бы были, разве позволил бы Чу Цзыцэ держать его под таким жёстким надзором?
— Но если знает, зачем тогда отправлять Чу Цзысяня на плаху?
Вэй Ци холодно усмехнулся.
— Чу Цзыцэ никогда не допустит, чтобы тигр вернулся в лес. Наши действия оказались ему на руку — дали повод избавиться от Чу Цзысяня и устранить угрозу для своего трона.
Су Цзэ лишь на мгновение задумался — и сразу понял суть происходящего.
Правители всегда связаны с беспощадностью.
Любой, кто хоть сколько-нибудь угрожает императорскому престолу, обречён. Даже родной брат — не исключение.
Этот высочайший трон, эта абсолютная власть — всё это строится на костях бесчисленных жертв.
Такова жестокая, но неоспоримая реальность всех императорских домов.
Кроме Чэньского князя, оставался ещё Сяньский князь Чу Цзыюй.
— А что с Чу Цзыюем? — спросил Су Цзэ.
— Чу Цзыюй не опасен. Чу Цзыцэ прекрасно понимает, кто из них представляет реальную угрозу. Поэтому Чу Цзысяня оставили в столице под надзором, а Чу Цзыюя отправили на границу. Пусть и в статусе простолюдина, но по крайней мере, жизнь сохранил.
Взгляд Су Цзэ стал задумчивым. Глядя на всё происходящее с Чу Цзыцэ, он невольно провёл параллель с самим собой. Если бы не нынешние обстоятельства, не эта вынужденная сплочённость в беде, возможно, и он оказался бы втянут в подобную братоубийственную борьбу — избежать её было бы невозможно.
* * *
За пределами столицы ходили самые разные слухи, но внутри города их в значительной степени удалось обуздать. Хотя Юнь Си и Чу Цзыцэ не особо заботились о своей репутации, дурная слава напрямую влияла на доверие народа.
Однако таинственный злоумышленник, очевидно, не собирался упускать такой прекрасный шанс.
Во дворце одно за другим следовали преступления, оставляя всех в полном замешательстве.
После трагедий с Нянь Ихэ и Хэ Сяорун оставалась лишь одна новая наложница — Ли Хуэй, за которой теперь особенно пристально следили. Но цели убийцы оказались непредсказуемыми. На этот раз жертвой стал совершенно неожиданный человек.
Пострадала императрица Юнь Хэ.
Охрана в её покоях была значительно строже, чем в других частях дворца, поэтому ранение оказалось несерьёзным. Мечом поразили левую руку — глубокий порез временно лишил её подвижности. В остальном императрица была невредима.
Три подряд нападения — не только во дворце, но и по всей столице, а также в ближайших деревнях и посёлках — вызвали настоящую панику. Все знали: в императорском дворце неспокойно, наложницы одна за другой становятся жертвами.
И только одна наложница, Юнь Си, оставалась нетронутой. Это неизбежно порождало слухи: не причастна ли сама наложница Юнь к этим преступлениям? Не её ли люди совершают нападения?
— Госпожа… — Лянься с тревогой смотрела на Юнь Си. С тех пор как они вернулись извне, госпожу обвиняли в том, что она околдовала императора. Тело её матери нашли, но…
— Лянься, — горько усмехнулась Юнь Си, опустив взгляд на заднюю часть покоя, где находилась ледяная комната. Там, в ожидании воссоединения с отцом, покоилось тело матери. — Скажи… когда я умру, смогу ли я хоть взглянуть в глаза родителям?
У Лянься сжалось сердце. Она не знала, как утешить госпожу, как вывести её из этого состояния отчаяния. В итоге она промолчала — сейчас любые слова были бессильны.
Ведь все знали: нападения на императрицу и наложниц никак не связаны с Юнь Си. Но слухи за пределами дворца набирали силу, а госпожа не говорила ни слова в своё оправдание. Тем, кто не знал правды, могло показаться, будто она сама признаёт вину.
Юнь Си понимала, о чём думает Лянься, но у неё просто не было сил заботиться об этом. Люди сами решают, что говорить — она не могла и не хотела их останавливать.
— Я устала. Помоги мне прилечь.
Она действительно изнемогала — и телом, и душой. Если бы можно было, она бы предпочла уснуть и больше никогда не просыпаться, не зная ни забот, ни боли.
— Хорошо, госпожа. Отдохните немного.
Может, когда она проснётся, всё это окажется кошмаром. Даже если нет — хотя бы на время уйти от реальности было бы счастьем.
Но Чу Цзыцэ не мог позволить себе такого побега.
Как император, он не имел права избегать ответственности — ни на мгновение.
Сейчас он находился в покоях императрицы. Хотя манеры общения остались прежними, внутреннее состояние уже не было таким, как раньше.
Юнь Хэ лежала на постели, бледная и вялая. Её служанка Су Мэй медленно влила в рот горькое лекарство.
Императрица морщилась от отвращения, лицо её исказилось от страдания.
Чу Цзыцэ молча протянул ей кусочек цукатов.
— Съешь, чтобы смягчить горечь.
Голос его был ровным, без тёплых ноток.
Юнь Хэ тайно обрадовалась и с благодарностью взяла угощение. Подняв глаза, она увидела, что император по-прежнему погружён в стопку докладов. Даже навещая её, он не оставлял государственных дел.
Она понимала необходимость этого, но не могла не сравнивать.
С тех пор как семья Юнь была уничтожена, она почти не видела Чу Цзыцэ. А вот Юнь Си, несмотря на трагедию, получала его ежедневное внимание. Юнь Хэ не знала, так ли они общаются наедине — с тем же холодным равнодушием?
Раньше Чу Цзыцэ принадлежал только ей — в этом она была уверена.
Но когда всё изменилось? Когда она начала мериться с Юнь Си?
В детстве, в доме Юнь, она была низкорождённой и не смела даже мечтать о сравнении с Юнь Си. Позже, став наложницей, а затем наследной принцессой, она убедила себя, что теперь всё наоборот: великая госпожа Юнь Си превратилась в ничтожество, а она, униженная вторая дочь, стала первой женщиной в доме наследного принца.
Эта перемена статуса постепенно стёрла в её сознании прежние чувства. Она начала воспринимать Юнь Си как ту самую униженную девочку из детства — ту, которую можно в любой момент растоптать ногами.
Она даже не считала нужным сравниваться с ней.
А теперь… теперь она снова оказалась в том же положении — вынуждена мериться с Юнь Си.
«Пала так низко?» — пронеслось у неё в голове. Именно это слово она использовала: «пала».
Она сжала в пальцах недоеденный цукат, ногти впились в сладкую мякоть, оставляя на кончиках пальцев липкое ощущение.
И тут же в дверь постучали.
— Ваше величество, из пограничных земель пришли вести о войне, — доложил Вэй Сянь.
Его голос был тих, но все в комнате побледнели.
Война?
Все соседние государства давно признавали главенство Чу и зависели от него. Много лет не было ни единого серьёзного конфликта, тем более такого, что достиг бы столицы.
Чу Цзыцэ дочитал текущий доклад и спокойно поставил на нём пометку красной кистью. В душе он почувствовал облегчение.
Все эти интриги вели к одной цели — его трону. А теперь заговорщики сами вышли из тени. Это упрощало задачу: теперь у него был чёткий враг.
Юнь Хэ медленно жевала цукат, не испытывая ни страха, ни удивления. Наоборот, ей казалось, будто она уже знала об этом. Это ощущение предвидения тревожило её больше, чем сама новость.
«Почему я это знала? Кто мне сказал?»
— Юнь Хэ, отдыхай. Мне нужно заняться делами, — сказал Чу Цзыцэ, собирая доклады. Его тон не выражал ни заботы, ни сочувствия.
Императрица, погружённая в свои тревожные мысли, даже не заметила его ухода и забыла поклониться. Слово «война» будто подняло на ноги весь двор, но реакция у всех была разной.
В императорском кабинете Чу Цзыцэ вошёл размеренным шагом.
Его уже ждали генерал Нянь и его заместитель Ли.
Хотя дела во дворце ещё не были улажены, государственные интересы всегда стояли выше личных. Особенно для военных: при появлении угрозы границам все остальное отходило на второй план.
Даже если раньше генерал Нянь и был недоволен императором, сейчас он стоял плечом к плечу с ним — долг воина превыше всего.
— Ваше величество, свежие сведения с фронта, — доложил заместитель Ли, подавая донесение.
Чу Цзыцэ бегло пробежал глазами по бумагам. Содержание совпадало с тем, что он уже знал.
Этот внезапный конфликт не был делом соседних государств. Скорее, за ним стояла небольшая, но хорошо организованная группировка — возможно, из мира вольных воинов, намеренно разжигающая напряжённость на границе.
Однако действия этой группировки напоминали армейские — дисциплина, тактика, синхронность.
— Сколько длится сражение?
— Около суток, ваше величество.
Нападение началось и закончилось стремительно, потери оказались невелики.
Чу Цзыцэ отложил доклад, нахмурившись.
— Этот доклад прислали пограничные чиновники?
— Они отправили гонца, но официальный доклад ещё не дошёл до столицы, — честно ответил заместитель Ли. — Мы, военные, получили сведения напрямую и немедленно проверили их.
Чу Цзыцэ кивнул, но в душе возникло новое подозрение.
http://bllate.org/book/6347/605589
Готово:
