Однако откуда именно разнеслась эта весть — никто не знал. Слухи пронеслись по столице с невероятной скоростью и ещё до возвращения Чу Цзыцэ во дворец успели облететь все улицы и переулки.
Слухи и сплетни — всё это «три человека создают тигра»: чем дальше передают, тем фантастичнее становится.
К тому времени, как народ начал пересказывать историю из уст в уста, она уже совершенно изменилась.
В одночасье имя Чу Цзыцэ как бездарного и жестокого правителя начало распространяться по всему городу.
Шэнь Ань, получив приказ остаться во дворце и нести стражу, остался один; вместе с Чу Цзыцэ выехал лишь Цинь Хао. Поэтому для Шэнь Аня, искусного в сборе разведданных, узнать, что происходит внутри дворца, не составляло никакого труда.
Следовательно, он прекрасно понимал всю серьёзность происходящего.
Императорский экипаж въехал через боковые ворота.
Едва колёса коснулись двора, как Шэнь Ань преградил ему путь.
— Ваше Величество, случилось несчастье!
Чу Цзыцэ приподнял занавеску, слегка загородив Юнь Си:
— В чём дело?
Шэнь Ань отлично умел собирать информацию, но выражать мысли устно ему было нелегко. Поэтому он всегда предпочитал записывать всё, что хотел доложить, — кратко и ясно излагая суть.
Чу Цзыцэ знал эту его привычку и потому без промедления принял поданный лист бумаги.
Кратко, ёмко, без лишних слов.
Лицо Чу Цзыцэ мгновенно потемнело:
— Узнай. Через час я хочу знать, кто стоит за этим.
Новость такой скорости распространения невозможна сама по себе. Кто-то явно подогревает слухи. Иначе просто не бывает.
— Есть! — отозвался Шэнь Ань и тут же отправился выполнять приказ.
Для него час — не срок. Более того, как доверенный разведчик императора, он обладал достаточной проницательностью: ещё до возвращения государя он уже отправил своих людей на поиски источника. Сам же остался здесь, чтобы лично встретить императора.
— Что случилось? — Юнь Си, уютно устроившись в карете, чувствовала упадок сил и полное изнеможение.
Чу Цзыцэ не собирался скрывать от неё ничего и передал бумагу в её руки.
«Император — тиран без совести. Наложница Юнь — коварная соблазнительница, вводящая правителя в заблуждение».
Как же быстро слухи дошли до такого! Всего несколько часов — и вот уже весь город знает их в таком виде?
Это слишком уж удобно… подозрительно удобно.
Юнь Си лениво отбросила лист в сторону. У неё не было ни сил, ни желания разбираться в этом. Это забота Чу Цзыцэ, а не её. Сейчас ей нужно лишь держаться, чтобы мать и отец в мире иных могли наконец обрести покой.
Она — непочтительная дочь. И теперь последствия этого непочтения обрушились на неё саму.
Иногда Юнь Си думала о прежней Юнь Си — о той, чья душа некогда обитала в этом теле.
Если бы сейчас здесь была та настоящая Юнь Си, возможно, всё сложилось бы иначе. Если бы призраки существовали, душа прежней Юнь Си, наверное, не дала бы ей покоя.
Горько усмехнувшись, она подумала: это заслуженное наказание.
Теперь её зрение постепенно мутнеет, тело покрыто множеством ран — всё это справедливое возмездие.
— Юнь Си, не смей так думать! Если вина есть, она лежит на мне, а не на тебе, — сказал Чу Цзыцэ, сразу поняв, что она снова корит себя и погружается в мрачные размышления.
Больше всего он боялся, что она будет мучить себя мыслями и, в конце концов, причинит себе вред.
Её раскаяние и самобичевание — вот что тревожило его больше всего.
— Как? Даже ты это видишь? — Юнь Си пристально посмотрела ему в глаза. — Значит, это не выдумки, а правда. Иначе бы ты не угадал, о чём я думаю. Это значит, что и ты сам так считаешь.
Она взяла тот же лист и подала его обратно Чу Цзыцэ:
— Видишь? Весь город уже знает, что я — коварная соблазнительница, развращающая императора. Скоро об этом узнаёт вся Поднебесная. И, возможно, все решат, что именно из-за меня погиб род Юнь, погибли родители. Разве это не признак демоницы?
Белый лист в руке Чу Цзыцэ медленно превратился в пыль и рассыпался по полу кареты.
Слова Юнь Си будто ножом резали не только её собственное сердце, но и его.
Её раскаяние стало самым острым клинком против него.
Это он приказал заточить госпожу Юнь в небесную темницу. Это он отдал приказ казнить весь род Юнь. Значит, вина лежит на нём.
В этот момент Юнь Си была жестока и эгоистична: она легко уловила его мучения и чувство вины.
Она корила себя — и хотела, чтобы Чу Цзыцэ разделил с ней эту боль.
Пусть и он испытывает эту пытку, пусть его сердце тоже терзает лезвие.
Ей удалось. Всего несколькими фразами она заставила Чу Цзыцэ почувствовать то же, что и она. Но почему-то радости она не ощутила. Наоборот, внутренняя мука усилилась, а ощущение лезвия, режущего сердце, стало ещё острее…
Между ними воцарилось молчание.
В этом огромном императорском дворце у Юнь Си оставалось лишь одно место, куда можно было пойти — к императрице-матери.
А у Чу Цзыцэ — только собственные покои и императорский кабинет.
Столь многие уголки дворца он уже забыл.
Даже почти позабыл, что у него есть императрица и что во дворце живёт Юнь Хэ.
Хотя в итоге он так и не пошёл к ней, ограничившись лишь отправкой слуг с приветствием и наставлением. Его сердце давно не принадлежало Юнь Хэ.
*
В три четверти двенадцатого.
Императорский кабинет.
— Ваше Величество, докладываю, — раздался голос Шэнь Аня.
— Входи, — ответил Чу Цзыцэ равнодушно. Гора докладов уже высушила в нём все эмоции.
— Узнал ли? Кто стоит за этим?
Чу Цзыцэ знал: если Шэнь Ань возвращается с докладом, значит, результат есть. Именно за это он ценил Шэнь Аня.
— Доложу: это Чу Цзысянь.
Результат оказался неожиданным.
За всем этим стоял Чу Цзысянь — человек, уже лишённый титула и ставший простым смертным.
Однако Чу Цзыцэ не выказал удивления. Такой исход был одновременно и логичным, и странным.
— Он распространил слухи?
— Да. Во дворце также найден один из его старых сторонников. Уже заключён в небесную темницу и ожидает расправы.
Намеренно использовать это событие, чтобы вызвать волнения в столице и дестабилизировать ситуацию при дворе и в государстве — вполне в духе Чу Цзысяня. Но… что-то всё же не сходится.
Тем не менее, на данный момент все улики указывают именно на него. Свидетельские показания и вещественные доказательства — всё налицо. Отрицать бесполезно.
Раз Чу Цзысянь сам подставил голову под топор, нечего винить императора в жестокости.
Раньше, сразу после восшествия на престол, нельзя было быть слишком безжалостным. Но теперь — раз сам пришёл, почему не воспользоваться случаем?
— Призовите писца! — повелел Чу Цзыцэ. — Бывший Чэньский князь Чу Цзысянь, не раскаявшись в своих преступлениях, распространял лживые слухи, пытаясь подорвать основы государства. Я, помня братские узы, проявил милосердие и не казнил его сразу. Но он, будучи помилованным, вновь и вновь преступал границы дозволенного. За это приговариваю его к самоубийству.
Главный евнух быстро записал указ и тут же удалился, чтобы передать его в исполнение.
— Ваше Величество… — Шэнь Ань не ожидал, что указ о казни будет издан немедленно.
Он прекрасно понимал: в этом деле остаётся много неясного.
Например, откуда Чу Цзысянь узнал, что император выехал из дворца? У него почти не осталось сторонников, да и людей у него нет — как он успел так быстро распространить слухи по всему городу?
Шэнь Ань не верил, что император не замечает этих странностей.
Просто Чу Цзыцэ не собирался вникать в детали. Ему нужен был лишь повод — повод, чтобы навсегда избавиться от Чу Цзысяня.
А доклад Шэнь Аня как раз давал ему законное основание для этого. Теперь никто не сможет упрекнуть императора в несправедливости.
Чу Цзысянь всё равно был обречён. С того самого момента, как Чу Цзыцэ взошёл на трон, судьба брата была предрешена. Два тигра не могут жить в одной горе, особенно если они равны по силе.
Поэтому Чу Цзысянь должен умереть.
Вопрос был лишь во времени.
Именно поэтому, когда Чу Цзысяня лишили титула, по обычаю он должен был отправиться в своё поместье за пределы столицы. Но император оставил его в городе — под своим пристальным оком. Уже тогда Чу Цзыцэ задумал использовать любую оплошность брата.
Теперь же, наконец, представился удобный случай.
— Шэнь Ань, запомни: убийцы наложниц во дворце — тоже люди Чу Цзысяня, — быстро приказал Чу Цзыцэ. Раз уж Чу Цзысянь умирает, пусть на его совести будет ещё пара преступлений.
Правда, он понимал: родителям погибших это не скроешь. Но народу — вполне можно.
— Понял, — ответил Шэнь Ань. Теперь Чу Цзысянь обречён. И никто не посмеет возразить.
С таким количеством преступлений ему хватило бы смертей на десять жизней.
— Ступай. И помни: ни слова об этом не должно дойти до наложницы Юнь.
Сейчас Юнь Си особенно уязвима. Даже малейшая деталь может заставить её копаться в прошлом, связывать события. Он боялся, что, узнав больше, она сама выведет убийцу на чистую воду.
А если преступник в панике решит устранить её — этого он допустить не мог ни при каких обстоятельствах.
— Есть! — Шэнь Ань поклонился и вышел.
Указ вскоре был обнародован по всему городу.
Как только указ вышел, гнев народа заметно утих. Люди склонны верить тому, что исходит от императора. Тем более что виновник — бывший Чэньский князь, который, очевидно, пытался вернуть себе трон. Это звучало логично.
Народ простодушен и легко поддаётся внушению.
А народное мнение — самое важное для правителя.
Народ — как вода, правитель — как лодка.
Вода может нести лодку, но может и опрокинуть её.
Мнение народа — двусторонний меч. Истина «кто завоюет сердца народа, тот завоюет Поднебесную» остаётся неизменной.
*
На всех улицах и переулках города появились указы. Их увидели и Вэй Ци с Су Цзэ.
Су Цзэ, долгие годы служивший тайным стражем, в вопросах политических интриг уступал Вэй Ци.
И сегодняшнее событие заставило его по-новому взглянуть на Вэй Ци.
— Твой план «одним выстрелом убить двух зайцев» действительно безупречен, — сказал он с восхищением.
Это они сами пустили слухи, сами спланировали выход Юнь Си из дворца, но в итоге вся вина легла на Чу Цзысяня, а они остались в тени. Нельзя не признать: замысел действительно блестящий.
http://bllate.org/book/6347/605588
Готово:
