Юнь Си не удержалась и поспешно развернула свёрток. Перед её глазами мгновенно возникло чрезвычайно знакомое лицо — портрет матери, выполненный угольным карандашом. Именно этот рисунок она когда-то создала, чтобы найти пропавшую мать.
Единственное отличие состояло в том, что рядом с изображением появилась надпись, врезавшаяся в сердце Юнь Си, словно удар молотом:
«Госпожа Юнь здесь».
Под этими словами кистью был изображён крошечный пейзаж: за городской чертой виднелась могила.
Юнь Си не могла определить, где именно находится это место, но сам портрет был настолько узнаваем, что не оставлял сомнений.
«Разве матушка не бросилась со скалы? Кто прислал этот портрет? Кто пытается донести до меня эту весть? И что означает эта могила? Неужели это её могила?»
Какой бы ни была правда, Юнь Си уже не могла сохранять хладнокровие. Единственное, чего она хотела сейчас, — найти это место и во что бы то ни стало выяснить, что происходит.
— Сноха, что это такое? — Чу Цзыинь тоже была потрясена. Хотя она не присутствовала при многих событиях, это не означало, что она ничего не знает.
Госпожа Юнь давно умерла — как такое возможно?
— Пойдём обратно, — Юнь Си быстро свернула портрет и спрятала его в рукав, торопя Цзыинь войти в дом.
— Хорошо, — согласилась та, понимая, что дело чрезвычайно серьёзное и не должно становиться достоянием общественности.
Зайдя в комнату, Юнь Си тут же закрыла дверь и передала портрет Цзыинь:
— Цзыинь, мне нужна твоя помощь. Ты ведь живёшь за пределами дворца — тебе будет проще разобраться.
Цзыинь прекрасно понимала, насколько важна для снохи память о матери, и, конечно, не отказалась:
— Не волнуйся, сноха. Я обязательно найду это место.
— Хорошо, — Юнь Си торжественно вложила портрет в руки Цзыинь.
Внутри её охватил ужас.
Этот страх проникал до самых костей. Мать ведь погибла — так зачем появился этот портрет? Кто его прислал и с какой целью? Это была рана, которая наконец начала заживать, но теперь её вновь распахнули и глубоко вонзили нож прямо в сердце.
Снова хлынула кровь.
— Сноха, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Цзыинь, глядя на состояние Юнь Си. Только-только та начала приходить в себя, как этот портрет вновь всколыхнул прошлое — да ещё и с таким тяжёлым подтекстом.
Кто же это? Подарил ли кто-то надежду… или готовит ещё большее отчаяние?
Цзыинь не решалась думать об этом и не хотела. Но теперь от этого не уйти и не скрыться. Сноха находилась в императорском дворце, в покоях императрицы-матери, но всё равно события настигали её. Более того, Цзыинь чувствовала: всё происходящее направлено именно против снохи. За этим скрывается куда больше, и постепенно правда начинает всплывать на поверхность. Она не была глупа и прекрасно всё видела, просто не хотела говорить вслух.
Она знала: сноха тоже всё понимает — иначе её лицо не стало бы таким бледным.
Но сейчас лучше промолчать. Пусть даже на мгновение в душе Юнь Си останется хоть немного спокойствия и надежды.
Честно говоря, даже один день такой жизни — уже лучше, чем ничего.
— Ничего со мной, — Юнь Си закрыла глаза, чувствуя невыносимую усталость. Раньше она не замечала, но теперь, увидев портрет, ощутила, как силы покидают её. — Цзыинь, ступай скорее. Мне очень хочется отдохнуть.
Цзыинь молча аккуратно спрятала портрет.
— Тогда я пойду, сноха.
— Хорошо, — Юнь Си подошла к постели и легла, закрыв глаза. Возможно, из-за бессонной ночи или от страха и напряжения её внезапно охватила сильная дремота.
Не то чтобы она была так уж измотана — просто портрет пробудил в ней желание бежать, спрятаться. А лучший способ избежать всего — это сон. Если удастся заснуть или даже впасть в забытьё, как бывало раньше, она сможет ничего не знать, ни о чём не думать и не чувствовать этой боли, будто сердце истекает кровью.
*
За пределами дома из леса наконец вышли две скрытые фигуры.
Это были Вэй Ци и Су Цзэ, давно не появлявшиеся на глаза.
— Вэй Ци, зачем ты отдал этот портрет Юнь Си? — не понимал Су Цзэ. Почему он решил сообщить ей о месте, где найдено тело госпожи Юнь? Разве это не станет для неё ещё большим ударом?
Он знал чувства Вэй Ци, но не мог понять: почему тот, так дорожащий Юнь Си, поступил столь жестоко?
Вэй Ци лишь усмехнулся:
— Думаешь, я поступил жестоко?
Су Цзэ промолчал — это было равносильно согласию.
Действительно, жестоко. Юнь Си уже смирилась с гибелью матери. Зачем снова растравлять рану? Он не понимал, почему Вэй Ци, обычно так заботившийся о ней, вдруг поступил так.
— Су Цзэ, ты когда-нибудь задумывался, что для Юнь Си самое жестокое — это не узнать правду о своей матери, а навсегда остаться в неведении? — спокойно сказал Вэй Ци. — Она предпочла бы знать правду, какой бы горькой она ни была. Лучше короткая боль, чем мучения на всю жизнь.
Су Цзэ промолчал. Он признавал: зачастую он не так проницателен, как Вэй Ци. Но сегодня его особенно тревожило то, что Юнь Си поручила Цзыинь разыскать это место. А ведь это место — далеко не безопасное. Возможно, там её ждёт опасность.
— Су Цзэ, — прервал его размышления Вэй Ци, — ты всё ещё намерен скрывать правду от принцессы?
— Нет. Она ничего не узнает, — твёрдо ответил Су Цзэ. Для него его нынешняя личность — лучший выбор. Он не станет втягивать принцессу в это.
Однако Вэй Ци не разделял его уверенности. Даже самый рассудительный человек теряет голову, когда дело касается чувств. И, по его мнению, принцесса — не из тех, кто легко сдаётся.
— А если принцесса не отступит и будет настаивать? Что ты сделаешь тогда? — прямо спросил Вэй Ци.
В глазах Су Цзэ мелькнула боль. Это был его самый сокровенный страх, но он знал: судьба неумолима. Он больше не Вэй Тин — тайный страж принцессы, воспитанный императором. Теперь он Су Цзэ — чжуанъюань Чу. И должен действовать соответственно.
Нельзя больше откладывать.
Медленно, но уверенно он скрыл все сомнения в самой глубине души.
— Не волнуйся, — сказал он. — Я заставлю её отступить.
Вэй Ци понял его. Он одобрял эту жестокость — ведь сам поступил бы так же.
— Су Цзэ, если ты решишься на это, пути назад уже не будет. Ты не сможешь раскаяться. Ранить любимого человека — самое трудное на свете. Тебе придётся стать безжалостным. Навсегда.
Су Цзэ на мгновение замер. Затем взгляд его прояснился, и вся нежность, что ещё недавно светилась в глазах при мысли о принцессе, исчезла без следа…
*
На следующий день в императорском дворце снова началась буря.
Пока Юнь Си в покоях императрицы-матери не находила себе места от тревоги, в других частях дворца тоже не спали многие.
Дочь министра Хэ Сяорун ночью вышла из своих покоев и, испугавшись, поспешила через императорский сад. Но даже ускорив шаг, она не сумела избежать нападения таинственного убийцы.
Тишину дворца разорвал пронзительный крик ужаса.
— Лянься! — окликнула Юнь Си служанку, дежурившую у двери. — Что происходит?
— Госпожа, — Лянься вбежала в комнату, сама растерянная и напуганная, — кажется, что-то случилось во дворце!
— Я слышала крики. Откуда они?
— Слышались из императорского сада, — ответила Лянься, только что заметив неладное и ещё не успев разузнать подробностей. — Позвольте, я сейчас схожу посмотрю.
— Хорошо. Будь осторожна, — сказала Юнь Си, чувствуя, что сна как не бывало. Видимо, в ближайшие дни во дворце не будет покоя.
Вскоре Лянься вернулась в ужасе:
— Госпожа, беда! Сегодня ночью нападение повторилось!
— Что?! — Юнь Си вскочила со стула и постаралась взять себя в руки. — Кто пострадал?
— Дочь министра, Хэ Сяорун.
Опять новая наложница императора!
— Но, к счастью, император вчера усилил охрану в саду, и убийце не удалось убить её. Однако… — Лянься замялась. — Говорят, лицо Хэ-наложницы изуродовано.
Опять изуродована?
Сердце Юнь Си сжалось от тревоги. Та женщина в красном, которую она видела… Кто она? Такая жестокая и при этом столь ловкая — за два дня дважды нападает на наложниц и каждый раз добивается своего.
Завтра на утренней аудиенции начнётся настоящая буря. Кто стоит за этим? Цель — наложницы? Или это удар по императору Чу Цзыцэ?
Юнь Си встала, но Лянься остановила её:
— Госпожа, куда вы?
— Пойду посмотрю.
— Нельзя! — решительно возразила Лянься. — Император прислал приказ: вы не должны выходить из покоев. Там слишком опасно!
Юнь Си вздохнула. Чу Цзыцэ на этот раз действует быстро.
Она не стала спорить.
«Пусть лучше он сам разбирается», — подумала она. Но ночь точно будет бессонной — особенно для Чу Цзыцэ. Завтрашняя аудиенция станет настоящим испытанием. Два нападения на наложниц за два дня — последствия будут тяжёлыми.
Зато, возможно, у императора не останется времени следить за ней. А значит, у неё появится шанс выйти из дворца и найти Цзыинь.
— Лянься, — сказала она, — надень мою одежду и оставайся здесь. Никому не открывай.
— Госпожа, куда вы собрались? — встревожилась служанка. Каждый раз, когда госпожа пыталась выйти из дворца одна, это оборачивалось бедой. А сейчас, когда кругом опасность, как можно её отпускать?
http://bllate.org/book/6347/605585
Готово:
