Юнь Си растерялась от слов императрицы-матери и машинально ответила:
— Нет же. Что такого может быть между мной и Цзыинь?
Императрица-мать улыбнулась, не настаивая на ответе. Дети выросли — ей не пристало вмешиваться в их дела. Просто душа Цзыинь была слишком прозрачной, и она боялась, как бы чего не вышло. К счастью, Си — девушка внимательная и чуткая.
Однако, сказав это, Юнь Си невольно бросила взгляд на стол у стены — и почувствовала укол вины.
Единственное, что они с Цзыинь скрывали от императрицы-матери, было дело Вэй Тина.
К счастью, императрица-мать не стала допытываться дальше.
Раньше Юнь Си обещала Цзыинь рисовать портреты, чтобы помочь ей найти Вэй Тина. Но за последнее время произошло столько всего, что у неё просто не осталось ни времени на Цзыинь, ни сил на рисование.
Портреты, нарисованные в доме Цзыинь в прошлый раз, наверняка уже закончились, а самого Вэй Тина так и не нашли. Поэтому Цзыинь и пришла к ней.
— Матушка, пусть Цзыинь, как только придёт, сразу идёт ко мне, — сказала Юнь Си. — Всё равно рисовать будем здесь. Раз уж эта комната уже превратилась в мастерскую, не стоит портить ещё одну.
— Вы, сёстры, шепчитесь себе на здоровье. Матушка, старая зануда, уж точно не помешает, — весело пошутила императрица-мать.
Вчерашнее происшествие было крайне серьёзным, но благодаря смерти Нянь Ихэ между Си и Чу Цзыцэ, возможно, наладятся отношения — для императрицы это казалось прекрасным исходом.
Конечно, использовать чужую жизнь ради собственной выгоды выглядело жестоко и эгоистично.
Но императрица-мать прожила во дворце много лет, и её сердце давно окаменело — особенно по отношению к посторонним. Пожертвовать жизнью незнакомца ради желаемого результата казалось ей вполне оправданным.
Жестоко? Да. Но такова реальность.
— Матушка, я не это имела в виду, — поспешила заверить Юнь Си, хотя прекрасно понимала, что императрица просто шутит.
Она знала, как много значит для неё эта забота. В последние дни все во дворце чувствовали подавленность. Даже обычно шумная Цзыинь стала тихой и задумчивой. Но смерть Нянь Ихэ словно бросила камень в застоявшуюся воду.
Это и хорошо, и не очень.
— Ладно, матушка устала. Только не забывай есть вовремя, — сказала императрица-мать, поднимаясь, чтобы уйти.
— Провожаю вас, матушка, — начала Юнь Си вставать, но императрица мягко прижала её к сиденью.
Она знала, что Юнь Си не из тех, кто цепляется за формальности — достаточно было того, что та прямо называла императора по имени. Значит, и эти пустые церемонии можно опустить.
Когда императрица-мать ушла, Юнь Си велела всем слугам выйти из комнаты, никого не оставив внутри — как и раньше, лишь Лянься осталась караулить снаружи.
Всё равно они будут рисовать, так что нет смысла держать при себе столько людей.
Примерно через полчаса пришла Цзыинь.
Ещё издалека раздался её звонкий голос:
— Сноха! Сноха!
Все вокруг, кажется, изменились за это время — кто больше, кто меньше, — только Цзыинь осталась прежней.
— Бум! — распахнулась дверь, впуская порыв ветра, который сдул рисунки с мольберта Юнь Си.
— У меня отличный слух, не кричи так громко, — с улыбкой сказала Юнь Си.
Цзыинь выразительно высунула язык и сама подобрала упавшие листы.
— Держи, сноха!
— Дай угадаю: портреты закончились? — Юнь Си взяла бумагу и указала на стул. — Садись сама, я тебя обслуживать не буду.
Цзыинь захихикала:
— Сноха, ты меня понимаешь, как никто другой!
— Не то чтобы понимаю… Просто каждый раз, когда ты ко мне приходишь, это ради Вэй Тина, — с лёгким упрёком сказала Юнь Си.
Чу Цзыинь смутилась:
— Сноха, обещаю, это в последний раз! И на этот раз хватит всего одного портрета.
— В последний раз? — Юнь Си шутила, но Цзыинь приняла всерьёз. — Да ладно, я просто пошутила. Теперь, когда я поправилась, могу рисовать сколько угодно.
К тому же, когда есть дело, не дающее скучать, не остаётся времени на мрачные мысли.
Чу Цзыинь замахала руками:
— Сноха, ты не так поняла! Я имею в виду, что мне нужен всего один портрет. Больше не надо устраивать целые поиски.
Лицо её стало серьёзным, даже озабоченным.
— Сноха, ты ведь не знаешь, кто такой Су Цзэ?
Юнь Си покачала головой. Этого человека она не знала.
— Су Цзэ — новый чжуанъюань на императорских экзаменах. Сноха, поверь, я уже несколько раз с ним сталкивалась. В тот день, когда тебя… — Цзыинь бросила на Юнь Си осторожный взгляд и замолчала.
Юнь Си сразу поняла: речь шла о том времени, когда её заточили в небесную темницу.
— Говори смело, ничего страшного.
Цзыинь глубоко вздохнула и продолжила:
— Я тайком приходила навестить тебя в темнице, но стражники не пустили и даже чуть не ударили. Тогда неожиданно появился Су Цзэ и помог мне.
Увидев, что лицо Юнь Си спокойно, Цзыинь немного успокоилась.
— А потом, в день церемонии вручения титулов чжуанъюаню, я случайно увидела его во дворце и сразу почувствовала: он очень похож на Вэй Тина. Но он упорно отрицает!
Юнь Си наконец уловила суть.
— То есть Су Цзэ внешне похож на Вэй Тина?
— Не внешне! Это чувство! Сноха, поверь мне — я точно знаю, что это он! Но он отказывается признаваться.
После стольких лет поисков она была уверена в своей интуиции.
Юнь Си поверила ей. Женская интуиция, особенно в делах сердца, редко ошибается. То, что чувствует Цзыинь, наверняка не обман.
— Раз ты его нашла, что теперь собираешься делать? — спросила Юнь Си, всё больше убеждаясь, что Су Цзэ — человек не простой.
Если он действительно Вэй Тин — бывший тайный страж Цзыинь, а теперь чжуанъюань, — за этим наверняка скрывается какая-то тайна. Более того, судя по словам Цзыинь, он всё это время был рядом с ней и знал, как она его ищет, но упрямо молчал. Причины этого знает только он сам.
Он явно не хочет, чтобы Цзыинь узнала правду. Поэтому, сколько бы она ни утверждала, он не признается.
— Сноха, мне нужен всего один портрет. Раз уж я его нашла, это уже лучше, чем раньше. Рано или поздно он сдастся! — решительно сказала Цзыинь.
Теперь она даже знает, где он живёт. Она будет ходить к его дому с портретом каждый день, пока он не признает правду.
Раз он не хочет признаваться — пусть проверят, у кого терпения больше!
— Хорошо, сноха тебя поддерживает, — с улыбкой сказала Юнь Си.
Ей нравился такой характер Цзыинь — смелая, прямолинейная, не сдающаяся. Она искренне хотела, чтобы та обрела счастье.
Ведь судьба большинства принцесс — стать пешками в политических играх, выйти замуж по расчёту или даже в жёны чужеземцам. Юнь Си не желала такой участи Цзыинь.
К счастью, при жизни императора-отца Чу Цзыцэ сумел отменить тогдашний брак по расчёту. Он очень любил сестру, а теперь, став императором, вряд ли допустит подобное снова.
Цзыинь это прекрасно понимала. Именно поэтому она смело шла за своим счастьем, не боясь последствий.
Чу Цзыинь крепко обняла Юнь Си и широко улыбнулась:
— Спасибо, сноха!
Сноха её поддерживает, император-брат тоже в курсе — Цзыинь чувствовала себя невероятно удачливой и полной решимости. С таким подспорьем она обязательно дождётся дня, когда Вэй Тин сдастся!
Если она столько лет прожила одна, то уж с ним сможет бороться хоть всю жизнь!
Послеполуденное солнце ярко светило в окно. Цзыинь взглянула наружу и вдруг почувствовала, что мрачная тень последних дней начала рассеиваться. Всё постепенно налаживается.
Она верила: всё будет хорошо. И у неё с Вэй Тином, и у снохи с братом.
— Кстати, сноха, тебя вчера напали — ты не ранена? — вдруг вспомнила Цзыинь, только сейчас подумав о состоянии Юнь Си.
Юнь Си не обиделась — она знала, какая у Цзыинь рассеянная натура.
— Ничего страшного, всего лишь царапина.
— А правда, что Нянь Ихэ умерла ужасно? — с любопытством спросила Цзыинь, но без особой смелости — труп она видеть не осмеливалась.
Юнь Си кивнула:
— Да. На теле множество ран, лицо изуродовано, глаза вырваны.
Она лишь кратко описала увиденное, но и этого хватило, чтобы Цзыинь побледнела и почувствовала тошноту.
Хорошо, что она не пошла смотреть.
Это действительно страшно.
Но в то же время она ещё больше восхитилась Юнь Си:
— Сноха, тебе не страшно было? Ты же тоже женщина, как ты смогла так спокойно рассказать об этом?
— Страшно, — честно ответила Юнь Си. — Это же чья-то жизнь… Я видела, как она мучилась в последние минуты.
Просто раньше мне часто приходилось сталкиваться с подобным.
Хотя такой смерти она ещё не видывала.
Не бояться — невозможно. Просто она умеет держать себя в руках лучше Цзыинь.
Тут Цзыинь вспомнила: ведь сноха раньше была знаменитой художницей Хэси, рисовавшей портреты преступников для суда. Естественно, ей приходилось видеть много трупов.
А вот она сама, наверное, умерла бы от страха.
Цзыинь невольно вздрогнула, представив себе эти кровавые картины.
— Шшш! — раздался тихий звук, будто что-то вонзилось в столб за домом.
Юнь Си почувствовала неладное и быстро выскочила наружу.
Цзыинь последовала за ней без малейшего колебания.
За домом стояли несколько деревянных столбов. В одном из них торчал белый оперённый наконечник стрелы, а на нём — лист белой бумаги, прочно приколотый к древесине.
— Сноха, я достану! — вызвалась Цзыинь и с трудом вытащила стрелу.
Это оказался рисунок.
Цзыинь ощутила знакомую текстуру бумаги и протянула лист Юнь Си:
— Держи, сноха.
Юнь Си сразу узнала бумагу — это была та самая, на которой она рисовала.
http://bllate.org/book/6347/605584
Готово:
