Хотя Юнь Си плохо видела, движения двоих напротив были столь резкими, что звуки всё равно отчётливо донеслись до её ушей.
Однако, судя по всему, рот жертвы зажали чужой ладонью, и потому слышались лишь глухие, сдавленные стоны — разобрать ни слова было невозможно.
Вновь вспыхнул серебристый блик, но на этот раз звук прозвучал громко: Юнь Си услышала характерный хруст — именно так звучит, когда клинок вонзается в кость. За ним последовал пронзительный крик.
Всего мгновение — и человек перестал бороться, постепенно стихая.
Женщина в алых одеждах убивает!
Юнь Си с трудом сглотнула, ощутив, как по спине пробежал холодный пот. Медленно оглянувшись, она не увидела нигде патрульных стражников — лишь перед собой стояла убийца в красном.
Это же императорский дворец, заповедное место! Кто осмелился совершить убийство прямо здесь, при свете дня?
Тревога внутри Юнь Си мгновенно превратилась в леденящий душу страх, обрушившись на неё волной и затмив разум.
Она понимала: сейчас нужно бежать, сообщить обо всём императрице-матери и Чу Цзыцэ, чтобы они немедленно арестовали преступницу. Но ноги будто налились свинцом — ни шагу вперёд сделать не получалось.
Она боялась. Ужас охватил её.
Пусть в прошлой жизни она была полицейским, пусть в этой жизни ей доводилось видеть множество преступников и трупов, но такого наглого убийства прямо у неё на глазах, да ещё и во внутренних покоях императорского дворца — такого она не встречала. Перед ней стояла настоящая безумка, готовая на всё ради цели. Или же человек, которому уже нечего терять.
В любом случае, с такой силой ей не совладать.
Даже глухие, отчаянные стоны жертвы заставили волосы на теле встать дыбом; Юнь Си хотелось зажать уши и притвориться, будто ничего не слышит.
Она не уходила сразу, надеясь хорошенько рассмотреть, кто же эта женщина в алых одеждах. Она злилась на собственные глаза — почему именно сейчас они отказывают ей в помощи? Ей нужно было узнать, кто убийца.
Но пока она лишь на миг задумалась, женщины в красном уже не было видно.
Зато резкий порыв ветра у самого уха мгновенно предупредил Юнь Си об опасности.
Она инстинктивно попыталась увернуться, но, ослабевшая после болезни и долго просидевшая на корточках, онемевшими ногами просто рухнула на землю. Не успела она даже обернуться, чтобы взглянуть на лицо нападавшей, как почувствовала резкую боль в шее, за которой последовало онемение, быстро распространившееся по всему телу. Сознание мгновенно погасло.
Женщина в алых одеждах медленно сняла повязку с лица, уголки губ тронула победная улыбка. В голове уже зрел новый план.
— Юнь Си, ты пришла как нельзя кстати.
Как раз беспокоилась, кому бы рассказать об этом происшествии. А теперь, благодаря тебе, новость не только станет достоянием общественности, но и быстро разлетится по всему столичному городу. Это избавит меня от множества хлопот. Посмотрим теперь, найдётся ли ещё хоть один глупец, кто осмелится метить на того человека.
— Юнь Си, благодарю, — тихо произнесла женщина в красном, бросив взгляд на недавно убитое тело. Подумав, она решила подтащить Юнь Си поближе к трупу.
— Ты сама выбрала себе дорогу в ад, хотя перед тобой была открытая дверь в рай, — прошептала она. Она знала, что не сможет возложить вину за убийство на Юнь Си, да и не рассчитывала на это. Но если Юнь Си получит сильнейший испуг — это уже неплохо.
— Запомни, Юнь Си, это подарок от Хэ Лу, — с лёгкой усмешкой проговорила женщина, обращаясь к безмолвной фигуре. Только теперь стало ясно: женщина в алых одеждах — Хэ Лу. Хотя её черты сильно изменились, сомнений не оставалось — это была она.
Среди всех подчинённых Хэ Лу всегда славилась лучшим мастерством перевоплощения.
Похоже, слухи не врут.
Хэ Лу развернулась и, забрав все следы своего присутствия, направилась к одному из дворцовых павильонов.
* * *
На следующий день.
Солнце только-только взошло. Роса, покрывавшая цветы и травы в императорском саду, сверкала на свету, но капли, падавшие на кожу, были ледяными — холод не уступал зимним снегам.
Юнь Си лежала среди растений, и капли росы то и дело стекали ей на лицо и одежду. Резкая боль в ноге заставила её очнуться: всю ночь, проведённую на холоде, мышцы свело судорогой, и теперь икроножные мышцы пульсировали от невыносимой боли.
Спазмы, сотрясавшие каждое нервное окончание, вырвали её из глубокого обморока.
— Госпожа… госпожа…
Знакомый голос доносился до неё снова и снова.
В полусне Юнь Си прошептала:
— Больно…
И, не открывая глаз, крепко обхватила икры руками, нахмурившись, но всё ещё не приходя в себя полностью.
Тёплые ладони осторожно легли на её икры и начали массировать их с явным опытом. Судорога постепенно отступала, и сознание возвращалось.
Перед глазами внезапно предстала корона, украшенная разноцветными нефритами, а рядом — одежда ярко-жёлтого цвета.
Чу Цзыцэ.
Юнь Си машинально опустила взгляд ниже и увидела, как руки императора аккуратно разминают её икры, снимая мучительную боль.
Чу Цзыцэ стоял на корточках, совершенно забыв о своём императорском достоинстве. Все окружающие немедленно опустились на колени.
Хотя он и не приказывал этого, в строгом этикете императорского дворца, если государь опускается на одно колено, никто больше не смеет стоять.
Только Лянься, поддерживавшая Юнь Си, тоже стояла на корточках рядом.
— Госпожа, вы очнулись? — спросила она.
— Мм… — Юнь Си ответила неуверенно, всё ещё чувствуя головокружение.
— Вам лучше? — тихо спросил Чу Цзыцэ.
Увидев его таким, Юнь Си почувствовала горечь в душе. Сейчас она меньше всего хотела встречаться с этим человеком — в любом обличье.
Но тут же вспомнила события прошлой ночи и схватила Чу Цзыцэ за руку:
— Здесь… здесь есть труп?
— Да, — ответил он, осторожно опуская её ногу и помогая подняться.
Но Юнь Си уже не могла ждать. Опершись на Лянься, она встала:
— Покажите мне!
Она не разглядела лицо убийцы, но хотя бы должна узнать, кто жертва.
Чу Цзыцэ колебался. Вид убитой был ужасен, и он не хотел, чтобы Юнь Си видела это или ввязывалась в расследование.
— Где тело? — не дождавшись ответа, Юнь Си повернулась к Лянься.
Они явно только что прибыли, значит, труп ещё не убрали и должен быть где-то рядом.
Лянься замялась, бросив тревожный взгляд на императора в поисках одобрения.
Чу Цзыцэ в этот момент не осмелился противиться желанию Юнь Си. Вспомнив, что раньше она работала в управе под именем Хэси, он едва заметно кивнул.
Лянься указала пальцем за спину Юнь Си:
— Госпожа, там, за вами.
— Я посмотрю, — сказала Юнь Си и развернулась.
Но Лянься тут же схватила её за руку:
— Госпожа, лучше не надо…
Вид тела был слишком страшен.
— Ничего, — Юнь Си мягко отстранила служанку и пошла вперёд.
Запах крови в утреннем осеннем воздухе не был особенно сильным, но в зарослях травы, частично скрытое листвой, лежало тело женщины в придворном платье.
Сердце Юнь Си начало биться всё быстрее, будто вот-вот выскочит из груди. Фигуру она не узнала, но одежда… Такое могли носить лишь избранные.
— Кто это? — спросила она, голос дрожал.
Чу Цзыцэ молчал, стоя позади. По его знаку Лянься ответила:
— Госпожа, это дочь генерала Няня — Нянь Ихэ.
Нянь Ихэ? Нянь Ихэ?
Имя казалось знакомым.
Разве это не та самая новая наложница императора?
Как такое возможно?
Юнь Си медленно присела и отодвинула покрывавшую лицо ткань. Перед ней предстала кровавая маска: черты лица были полностью изуродованы, глаза вырваны, оставив лишь два пустых кровавых провала. На теле — бесчисленные раны, пересекающиеся в хаотичном узоре ненависти.
Юнь Си инстинктивно прикрыла рот и нос ладонью, подавляя тошноту.
Она видела трупы и раньше, но такой степени жестокости не встречала даже в прошлой жизни.
Теперь она поняла, почему Лянься пыталась удержать её.
Какая ненависть должна была владеть убийцей, чтобы довести человека до такого состояния — возможно, ещё при жизни? Что связывало женщину в красном с этой жертвой?
Чу Цзыцэ, заметив состояние Юнь Си, махнул рукой, и все слуги отошли в сторону.
Он знал: у неё есть вопросы.
— Чу Цзыцэ, у Нянь Ихэ были враги? — спросила Юнь Си, теперь говоря скорее как Хэси, как полицейский из прошлой жизни. Это было привычкой, въевшейся в плоть и кровь: искать мотив преступника.
Чу Цзыцэ с удовольствием отметил, что она заговорила с ним спокойно. Когда же он в последний раз мог надеяться на такое?
— Нет. Она — дочь генерала Няня, с детства воспитывалась в духе благородства и открытости. Врагов у неё почти не было, — ответил он. Он, конечно, тщательно проверил происхождение всех женщин, которых императрица-мать привела ко двору. Но не ожидал, что одна из них погибнет так скоро после прибытия.
Если убийцу не поймают, генерал Нянь не только перестанет поддерживать императора, но, возможно, даже перейдёт на сторону врагов.
Поэтому он и позволил Юнь Си осмотреть место преступления: ведь она могла видеть убийцу или хотя бы заметить какие-то улики.
— Никаких врагов? — нахмурилась Юнь Си, осматривая одежду Нянь Ихэ. Ткань была цела, но под ней кожу покрывали бесчисленные следы пыток. — Ты уверен, что всё проверил?
Если бы мотива не было, убийца просто убил бы жертву и скрылся. Не стал бы так жестоко калечить тело.
— Совершенно уверен, — ответил Чу Цзыцэ.
— Нянь Ихэ… она твоя наложница, верно? Вы… вы уже… — голос Юнь Си сорвался. Она искала убийцу, но статус жертвы заставлял её чувствовать себя неловко.
Она знала: никогда не сможет смотреть на Чу Цзыцэ без горечи. Ведь при виде него она вспоминала свою мать, бросившуюся со скалы, и ребёнка, которого так и не родила.
http://bllate.org/book/6347/605581
Готово:
