— Пхх! — изо рта Юнь Си хлынула тёплая, ярко-алая кровь.
Императрица-мать в ужасе вскрикнула:
— Сяо Си! Быстро зовите императорского лекаря!
Юнь Си на миг зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, мир перед ней превратился в смазанное пятно — даже десятой доли прежней чёткости уже не осталось. Эта развалина тела, эти глаза… похоже, их срок истёк.
Ну и ладно. В конце концов, в роду Юнь больше никого не осталось…
* * *
За дверью.
Маленькая служанка, явно лишённая ума, бросилась прямо к императору и закричала:
— Ваше величество! Беда! Госпожа только что извергла кровь!
Лицо Чу Цзыцэ мгновенно побледнело. Он схватил девчонку за воротник и рявкнул:
— Что ты сказала?!
Служанка задрожала от страха и, заикаясь, пробормотала:
— Госпожа… госпожа услышала весть об отборе наложниц… и сразу… сразу извергла кровь.
(Вероятно, от злости или горя.)
Отбор наложниц?
Чу Цзыцэ бросился к покою, но у самой двери его остановила доверенная служанка императрицы-матери.
— Позвольте мне войти! — потребовал он.
Кроме Юнь Си и своей матери, Чу Цзыцэ всегда был воплощением императорской воли и сурового величия.
Служанка не осмелилась загородить дорогу, но императрица-мать — да. Одним лишь предложением она заставила Чу Цзыцэ замереть на месте:
— Цзыцэ, хочешь, чтобы Сяо Си снова пережила припадок гнева?
Скорее всего, сейчас Юнь Си меньше всего желает видеть именно его.
Чу Цзыцэ действительно остановился.
— Матушка, я приведу Хуа Сюаня. Никому другому я не доверю её здоровье.
Однако за этой тревогой скрывалась и крошечная искорка облегчения.
Если Юнь Си так отреагировала на известие об отборе наложниц… значит ли это, что в её сердце он всё ещё занимает какое-то место? Для него сейчас не было ничего дороже этой маленькой надежды.
С каких пор он, Чу Цзыцэ, стал таким жалким?
* * *
Тем временем в покоях императрицы.
Новые наложницы пришли кланяться государыне.
Юнь Хэ, облачённая в парадные одежды, восседала на троне. Императорское место рядом оставалось пустым — принимать подчинённых ей приходилось в одиночестве.
Нянь Ихэ, Хэ Сяорун и Ли Хуэй вошли в ранге наложниц. Все они происходили из влиятельных семей, а некоторые даже имели за спиной воинские силы. Чу Цзыцэ просто не мог игнорировать такие союзы — отбор был неизбежен.
Но в мире Юнь Хэ всё обстояло иначе.
Для неё Чу Цзыцэ принадлежал только ей. Только ей! Как другие женщины смеют претендовать на него? Да ещё и сразу столько… Она едва справлялась с нарастающим гневом.
Церемония показалась ей бесконечной и мучительной. Каждая минута тянулась, словно целый год. Наконец наступило долгожданное окончание:
— Мы кланяемся и провожаем ваше величество, государыня императрица, — с неприкрытой неохотой произнесли три женщины, опускаясь на колени.
Ведь всем в столице известно: нынешняя императрица — дочь преступника Юнь Сюцзиня, да ещё и рождённая вне брака. Такая особа не стоит и пылинки на подоле настоящей аристократки. И всё же именно она заняла трон императрицы!
Юнь Хэ, напротив, вздохнула с облегчением. Наконец-то! Ещё немного — и она бы точно сорвалась, вспорола бы этим мерзким рожам лица, чтобы они никогда не смогли повторить судьбу Юнь Си и не посмели тягаться с ней за Чу Цзыцэ.
Она этого не допустит. Ни за что на свете!
Чу Цзыцэ — её. Был, есть и будет!
Пусть боги встанут на пути — она их убьёт. Пусть демоны воспротивятся — она их сотрёт.
В своих покоях Юнь Хэ в ярости принялась швырять всё хрупкое на пол. Осколки фарфора разлетались во все стороны. Служанки попрятались по углам — никто не осмеливался приблизиться. В такие моменты лучше держаться подальше: можно было не только получить нагоняй, но и лишиться головы.
Юнь Хэ пристально смотрела на белые осколки у своих ног. Медленно присела и подняла один из них. Острый край впился в ладонь, и алые капли крови начали падать на пол, распускаясь алыми цветами — прекрасными и пугающими одновременно.
— Су Мэй, — прошипела она внезапно.
Служанка вздрогнула и, собрав всю волю в кулак, подошла:
— Ваше величество, чем могу служить?
Юнь Хэ длинным ногтем указала на сундук:
— Принеси то платье, что я обычно ношу.
— Слушаюсь, ваше величество, — Су Мэй облегчённо выдохнула и поспешила выполнить приказ. Она слишком хорошо знала свою госпожу: сейчас лучше молча делать дело, чем рисковать словом не вовремя.
— Вот ваше платье, ваше величество, — Су Мэй подала одежду, опустив голову.
Юнь Хэ осторожно приподняла край ткани своим украшенным ногтем. Алый цвет не поблёк — он оставался таким же насыщенным, как в день получения, будто пропитанный кровью из преисподней.
— Помоги мне переодеться, — приказала Юнь Хэ.
На этот раз всё будет иначе. Она заставит всех взглянуть на неё по-новому. Все узнают: император — не игрушка для чужих желаний. Он принадлежит только ей, Юнь Хэ.
— Су Мэй, после того как я уйду, прибери здесь. А потом надень моё платье и ляг в мою постель. Пусть все думают, будто я дома.
— Слушаюсь, ваше величество.
Су Мэй знала: волю госпожи исполнять надо без единого возражения. Те, кто соглашаются с ней — живут. Те, кто спорят — умирают.
* * *
Юнь Си была подавлена горем, и её здоровье резко ухудшилось. Хуа Сюань провёл в покоях императрицы-матери целых три дня, прежде чем состояние Юнь Си немного стабилизировалось. Раны на теле почти зажили, но душевные раны не залечить ни за день, ни за год.
Императрица-мать почти каждый день навещала Юнь Си — то болтала с ней, то читала вместе. По сути, она не отходила от неё ни на шаг. Юнь Си понимала: императрица боится, что она исчезнет.
Но теперь Юнь Си сама знала своё положение. Хоть бы и захотела уйти — сил не хватит. Особенно тревожились за зрение. В тот день, когда Чу Цзыцэ оставил Хуа Сюаня во дворце, он рассчитывал именно на это: Юнь Си дорожит своими глазами больше всего, а единственный, кто может сохранить ей зрение, — Хуа Сюань. Пока он остаётся при дворе, Юнь Си рано или поздно вернётся к нему.
Несколько дней подряд Юнь Си не выходила из комнаты. Чу Цзыцэ же днём и ночью дежурил у её дверей, покидая пост лишь на время заседаний. Он чуть ли не перенёс свой императорский кабинет в покои императрицы-матери.
Все знали: император здесь, за дверью. Но Юнь Си не желала его видеть, и даже императрица-мать не позволяла ему входить.
Наступила ночь.
Юнь Си чувствовала, как тело одеревенело от долгого лежания. На улице стояла осень, и вечерний воздух был свеж и приятен. Однако за ней постоянно следили слуги, и это давило. Сейчас, когда вокруг стало тише, она решила прогуляться.
— Госпожа, куда вы направляетесь? — Лянься тут же подскочила, заметив, что Юнь Си встала.
Здесь, в покоях императрицы-матери, даже Лянься была вынуждена называть её «госпожа».
— Просто выйду пройтись. Размять кости, — ответила Юнь Си, давая понять, что не хочет компанию.
Лянься обеспокоенно взглянула наружу. Ночь была тёмной, хоть дворец и освещали фонари, но для Юнь Си с её ослабленным зрением это было почти бесполезно.
— Позвольте пойти с вами, госпожа. Уже поздно.
— Нет, за мной ухаживать — трудно. Отдыхай. Я сама справлюсь. Здесь, в покоях императрицы-матери, повсюду патрули. Со мной ничего не случится.
— Госпожа!
— Уходи. Я ведь ещё ходить умею, — Юнь Си уже закончила одеваться.
Осенью ночи прохладны, а для выздоравливающей больной — даже холодны. Поэтому Юнь Си тепло укуталась.
Лянься не смогла переубедить госпожу. Впрочем, здесь действительно было безопаснее, чем в других частях дворца: строгая охрана и удалённость от гарема.
Ощущение свободы, когда за спиной нет ни одной души, было почти забытым. Юнь Си глубоко вдохнула — когда в последний раз она дышала так легко?
Ночной ветерок играл с её волосами.
Из-за плохого зрения Юнь Си шла наугад, интуитивно. Она сознательно избегала мест с патрулями и направилась в сторону императорского сада.
Императрица-мать любила цветы, и из уважения к матери Чу Цзыцэ приказал построить её покои рядом с садом.
Фонарей в саду было мало, но луна сегодня светила особенно ярко, отражаясь в воде пруда и позволяя Юнь Си различать очертания деревьев и дорожек.
Вокруг царила тишина.
Слишком глубокая тишина для императорского дворца. Даже ночью здесь должны были быть патрули, караульные, слуги… А сейчас — ни звука.
У Юнь Си внутри зародилось тревожное предчувствие.
Она замерла, уже жалея, что не взяла с собой Лянься, и медленно развернулась, чтобы вернуться.
Но в тот самый миг перед ней вспыхнул яркий серебристый отблеск.
Инстинкт кричал: беги, делай вид, что ничего не видела. Но любопытство пересилило страх. Она знала этот блеск — так сверкает рукоять меча.
Юнь Си стояла у небольшого пруда, где разводили редких золотых рыбок. Вода была спокойной, берега — близкими.
С противоположного берега, в лунном свете, смутно проступала фигура женщины в красном. Цвет был настолько ярким и дерзким, что резал глаз.
Юнь Си прищурилась и медленно присела, стараясь стать менее заметной.
Внезапно под ногами красной женщины зашевелилось что-то — человек, извивающийся в агонии.
Юнь Си зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя криком. Язык её дрожал от ужаса.
http://bllate.org/book/6347/605580
Готово:
