— Удалось разыскать того человека? Есть новости? — Вэй Ци уклонился от темы и заговорил о другом.
Су Цзэ сделал небольшой глоток чая, наслаждаясь изысканным напитком, но при этих словах его лицо изменилось.
— Вэй Ци, ты искренен? — спросил он. — В такое время ты всё ещё думаешь о матери того человека?
Вэй Ци ясно понимал свои чувства и не собирался скрывать их:
— Да. Искренен.
Су Цзэ застыл с незаконченной фразой в горле. Он хотел упрекнуть Вэй Ци: разве сейчас уместно искать искренность? Но вдруг осознал, что сам совершил ту же ошибку. Значит, у него нет права осуждать Вэй Ци.
— Не нашли. Словно испарился без следа, — сказал Су Цзэ, не скрывая правду. Отсутствие вестей — тоже правда.
Воздух в комнате постепенно стал тише.
За окном луна то появлялась, то снова скрывалась за тучами. Только она видела всё, что происходило здесь — зарождалось, нарастало…
Под лунным светом одни вели переговоры, другие крепко спали, а третьи погружались в кровавый ужас. Самая жуткая картина развернулась перед глазами Юнь Хэ.
Однако эта кровь пугала других, но не её саму. По крайней мере, раньше. Но сейчас, глядя на это зрелище, она почувствовала, что всё иначе. Юнь Хэ устало уснула у могилы своей матери, прямо среди окровавленных кусков плоти, и спала глубоко.
Лишь утром, когда холодная роса промочила её одежду, Юнь Хэ наконец проснулась.
Прошлой ночью ей будто приснился страшный кошмар, из которого она не могла выбраться. Она билась и кричала во сне, но не могла освободиться от него.
Ей снилось, будто она стоит у могилы матери.
Юнь Хэ открыла сонные глаза и огляделась. Всё вокруг показалось ей невероятно знакомым — будто сцена из сна перенеслась в реальность.
Здесь, среди буйной поросли сорняков, она и уснула — прямо у надгробия матери.
Спина Юнь Хэ мгновенно покрылась холодным потом, даже в ясный день. Медленно, словно робот, она опустила взгляд и уставилась на то, что лежало перед ней. Неверие смешалось с ужасом. Она посмотрела на свои руки — они были испачканы землёй и кровью. Её одежда — редко носимое ярко-алое платье.
Желудок Юнь Хэ перевернулся, её тошнило, но она изо всех сил сдерживала рвоту.
Страх и ужас сейчас были не главным. Главное — её кошмар, тот самый ужасный сон… он вовсе не был сном? Как такое возможно? Как она сюда попала? И что это за разрубленные куски перед ней?
Неужели прошлой ночью она кого-то видела? Или подверглась чьему-то колдовству?
Юнь Хэ огляделась — вокруг не было ни души. В этот миг страх охватил её целиком. Не глядя ни на могилу, ни на то, что лежало рядом, она в ужасе, вся в поту, бросилась прочь от кладбища, спотыкаясь и ползя на четвереньках.
Она бежала, будто за ней гналось нечто ужасное, мчась в сторону императорского дворца.
Но ведь это глухая горная местность, а дворец — за много ли отсюда? Кто привёл её сюда? И как она за столь короткое время добралась из дворца?
Что-то здесь не так. Что происходит?
Голова Юнь Хэ словно отказывала. Мысли толпились одна за другой, не давая ответов.
Кого она видела прошлой ночью? Почему оказалась здесь? Что за вещи она сама принесла сюда?
Почему она ничего не помнит? Почему всё кажется смутным сном, в котором невозможно разобрать детали?
«Цзыцэ, где ты? Почему я здесь?»
«Надо вернуться во дворец. Я должна вернуться».
Она — Юнь Хэ. Только Юнь Хэ. А не та безумная убийца из кошмара, которая с наслаждением разрезает трупы на куски…
Да, ей приснилась ужасная женщина, жестокая и кровожадная. Но это не она. Никогда не она.
* * *
На этот раз императорские экзамены проводились стремительно и решительно. Для тех, кто пытался наскоро подготовиться, не имея настоящих знаний, это стало суровым ударом — шансов проникнуть в чиновничью среду у них не осталось.
То же самое касалось и тех, кто привык покупать связи за деньги. Чу Цзыцэ не дал им такой возможности. Экзамены пришли внезапно и закончились быстро, что позволило объективно оценить истинные способности кандидатов.
Естественно, победа на экзаменах досталась Су Цзэ. Во время последнего, дворцового испытания император Чу Цзыцэ высоко оценил его знания и талант.
Таким образом, титул чжуанъюаня несомненно принадлежал Су Цзэ.
После окончания дворцового экзамена, ещё до официального объявления результатов, Су Цзэ, покидая дворец, случайно столкнулся с входившей Чу Цзыинь.
Её дворец был плотно оцеплен по приказу брата, но в это время невестка внезапно исчезла. Никто не видел, куда она делась, оставив лишь записку с обещанием вернуться до ужина.
Чу Цзыинь тревожилась и решила сообщить об этом императору.
Она спешила, не глядя под ноги, и совершенно не заметила идущего навстречу Су Цзэ. Они столкнулись без предупреждения.
— Бум! — нос Чу Цзыинь врезался в грудь Су Цзэ.
Знакомое до костей ощущение мгновенно пронзило всё её тело.
Чу Цзыинь, даже не взглянув, инстинктивно схватила его за руку:
— Постой!
Су Цзэ не ожидал такой скорости. Её пальцы сомкнулись вокруг его запястья, и он застыл, лишившись возможности уйти. Она — его рок, его судьба.
Чу Цзыинь подняла глаза, сдерживая бурю эмоций внутри:
— Вэй Тин, ты вернулся…
Но, увидев лицо Су Цзэ, она осеклась. Оно было чужим, пугающе незнакомым.
Выражение её лица мгновенно погасло, но рука не ослабила хватку:
— Кто ты? Почему ты здесь?
Этот человек — тот самый, кто остановил её у небесной темницы, не дав навестить невестку. Как он оказался здесь?
Подозрительность Чу Цзыинь была сильна, но ощущение знакомости волновало её ещё больше. В голове мелькали сотни мыслей, но собрать их в единое целое не удавалось.
Су Цзэ принял серьёзный вид и спокойно ответил:
— Доложу принцессе: я — новый чжуанъюань, Су Цзэ.
Новый чжуанъюань?
Брови Чу Цзыинь нахмурились.
О нём действительно ходили слухи. В последние дни, проведённые в её дворце с выздоравливающей невесткой, имя нового чжуанъюаня иногда упоминалось. Ведь человек, о котором никто раньше не слышал, внезапно стал первым на дворцовом экзамене — разве это не повод для любопытства?
Но ещё больше удивляло Чу Цзыинь другое: разве этот человек не был стражником?
— Су Цзэ… — медленно произнесла она, пробуя имя на вкус, и вдруг мягко улыбнулась. — Но мне всё же больше нравится имя Вэй Тин.
Су Цзэ нахмурился и не стал поддерживать её игру:
— Тело и кожа — дар родителей, как и имя. Я не вижу ничего неподобающего в своём имени.
Улыбка Чу Цзыинь застыла. Так не должно быть. Это ощущение невозможно спутать ни с кем другим. Она не могла ошибиться. Вэй Тин был умён, и этот человек тоже умён. Её маленькие уловки он должен был разгадать мгновенно.
Су Цзэ не хотел продолжать этот разговор. Оглядевшись, он заметил, что мимо проходят служанки и слуги, которые с любопытством наблюдают за ними. Это начинало раздражать.
— Принцесса, простите мою дерзость, но у меня важные дела. Позвольте откланяться, — сказал он и попытался уйти.
Он боялся остаться. Страх и трусость заставляли его бежать.
— Нет, ты не уйдёшь! — голос Чу Цзыинь зазвенел повелительно. — Пока я не разберусь, ты никуда не денешься.
Су Цзэ почувствовал головную боль. Эта своенравная манера поведения ничуть не изменилась. Невольно в его глазах мелькнуло привычное снисходительное выражение — то самое, что он позволял себе лишь с ней.
Чу Цзыинь сразу это заметила. Её глаза вспыхнули, как будто она нашла сокровище. Она бросила свёрток с портретом и уверенно заявила:
— Вэй Тин, это ты, верно?
Су Цзэ понял, что попался. Всё верно — стоит ему встретиться с Чу Цзыинь, и его разум превращается в ноль. Лицо у него теперь другое, и он ни за что не собирался признаваться:
— Принцесса, вы ошибаетесь.
Здесь нельзя задерживаться. Если об этом узнает император, их планам не суждено сбыться.
— Невозможно! Я не могу ошибиться! Думаешь, сменив имя и лицо, ты скроешься от меня? — Чу Цзыинь стала упряма. Столько времени она искала его, и вот он внезапно появился перед ней. Она не позволит ему ускользнуть снова.
Если он отрицает — пусть! Она уже уверена, и этого достаточно.
Су Цзэ знал эту её сторону лучше всех. Раньше, когда она так радовалась, сейчас он страдал от головной боли.
— Принцесса, вы действительно ошибаетесь. У меня срочные дела. Прощайте, — сказал он и, не дожидаясь ответа, торопливо поклонился и зашагал прочь.
Чу Цзыинь схватила его за рукав. Он не мог вырваться — в её положении она легко могла упасть.
Вокруг собиралось всё больше слуг и служанок, которые шептались между собой.
Принцесса при всех держит за рукав нового чжуанъюаня! Такое скандальное зрелище они не упустят, особенно те, кто завидовал успеху Су Цзэ.
А среди старых чиновников, годами цеплявшихся за власть, нашлись и такие, кто радовался этой сцене. Если император узнает, Су Цзэ ждут неприятности. А если удастся обвинить его в неуважении к принцессе — будет ещё лучше.
— Быстро! Доложите императору, что новый чжуанъюань оскорбил принцессу! — шепнул один из министров, только что вышедший из императорского кабинета, своему слуге.
— Слушаюсь, сейчас побегу! — служанка, ничего не понимая, бросилась выполнять приказ.
Голос министра был тих, но Су Цзэ, бывший телохранитель, обладал острым слухом. Он чётко расслышал каждое слово.
Ему стало невыносимо. Он не хотел продолжать эту сцену, но и резко вырваться не смел — Чу Цзыинь могла упасть.
http://bllate.org/book/6347/605575
Готово:
