Однако алый воин прекрасно понимал: в такой момент его собственное достоинство ни в коем случае не должно упасть — иначе в будущем ему будет ещё легче оказаться ниже других. Ведь их статусы всегда были равны.
— Постараюсь, — сказал он, — но не ручаюсь, что всё получится так быстро. Подожди. Как только будет готово, сам сообщу тебе.
С этими словами он схватил портрет и ушёл, оставив Юнь Хэ одну во тьме. Она безмолвно смотрела на всё вокруг.
Тучи на небе постепенно рассеялись, открыв слабый лунный свет. Когда он коснулся Юнь Хэ, стало видно, что и на ней тоже надеты алые одежды — тёмно-красный халат, в полумраке почти не различимый, но отдающий застывшей кровью.
Повернувшись, Юнь Хэ мгновенно исчезла с прежнего места. Движение было чётким и стремительным.
Оказывается, всегда казавшаяся такой хрупкой и беззащитной Юнь Хэ тоже владела боевым искусством. Пусть её мастерство и не шло ни в какое сравнение с искусством Чу Цзыцэ и других, но лёгкое тело и подвижность у неё были на уровне высшего разряда.
Всего за мгновение Юнь Хэ оказалась в густом лесу. Перед ней возвышалась могила, окружённая бурьяном, но сама поверхность надгробья была безупречно чистой — явно, кто-то регулярно приходил сюда убираться.
Юнь Хэ медленно опустилась на корточки у могилы. Напряжённое выражение её лица постепенно рушилось, превратившись в полную беззащитность. Слёзы сами собой потекли по щекам, и она невольно прошептала:
— Мама, дочь пришла проведать тебя.
Ветер завывал, и в ответ Юнь Хэ слышала лишь бесконечный шум ветра.
Она прижала лоб к надгробью, и воспоминания одно за другим начали возвращаться в сознание — особенно та ужасная картина смерти матери, навсегда выжженная в её памяти.
Но в этот момент на её лице медленно заиграла улыбка. Рука потянулась к лежавшему неподалёку свёртку.
Сквозь ткань просачивался тёмно-красный оттенок.
Юнь Хэ смотрела на свои пальцы, медленно раскрывая узел. В ноздри и сознание ворвался смрад крови и гнили, но она не почувствовала ни малейшего отвращения. Наоборот, этот запах пробудил в ней древнюю, дремавшую жажду крови.
Из свёртка она поочерёдно извлекала какие-то куски и аккуратно выложила их перед могилой.
Затем, глядя прямо на надгробье, она улыбнулась:
— Мама, теперь ты можешь спокойно почивать в мире. Дочь обещала, что заставит их сопровождать тебя в загробном мире, и сдержала слово. Они умерли мучительной смертью и теперь будут вечно искупать свою вину перед тобой.
Ветер завыл, словно плачущий человек.
Глаза Юнь Хэ наполнились кровавым отблеском — будто она превратилась в демона, жаждущего крови и отнимающего жизни. В эту тёмную ночь, одна в глухомани, она не ощущала ни малейшего страха. Совсем не похоже на прежнюю Юнь Хэ.
И всё же порой самые неправдоподобные вещи происходят так естественно, что остаётся лишь признать очевидное.
*
Дворец принцессы.
Тот же самый час ночи.
В эту ночь многие не могли уснуть, терзаемые собственными тревогами.
Перед Дворцом принцессы тоже бродил один из таких бессонных.
Сторожевые у ворот, заметив приближающуюся фигуру, инстинктивно перегородили вход клинками и строго окликнули:
— Кто посмел явиться к дворцу принцессы в столь поздний час?
Чу Цзыцэ стоял спиной к свету, и черты его лица не были видны.
Когда он подошёл ближе, фонари у ворот наконец осветили его лицо.
Увидев императора, стражники немедленно опустились на колени:
— Виноваты! Не узнали Ваше Величество! Просим простить!
Чу Цзыцэ лишь слегка махнул рукой, давая понять, что не держит зла. Эти люди лишь исполняли свой долг, за что их нельзя было винить.
Стражники, привыкшие улавливать настроение господина, тут же поняли его намёк:
— Благодарим за милость!
И отступили в сторону. Раз уж пришёл сам император, им больше нечего было делать здесь.
Чу Цзыцэ неторопливо вошёл во двор перед покоем Юнь Си, но долго не решался подойти ближе.
Внутри мерцал слабый свет свечи. Он не знал, спит ли Юнь Си, и боялся войти без приглашения: если она не спит, то наверняка услышит его шаги — её слух всегда был острым.
Лунный свет этой ночью был тусклым, а комната находилась слишком далеко, чтобы даже с его превосходным зрением можно было что-то разглядеть.
Зато Лянься, дежурившая у входа, сразу бросилась ему в глаза.
Едва он приблизился, как Лянься мгновенно проснулась. Годы, проведённые рядом с Юнь Си, научили её слышать всё, как та.
Увидев перед собой императора, Лянься запнулась от страха:
— И-имп… император?!
Не дав ей договорить, Чу Цзыцэ молниеносно закрыл ей точку речи. Лянься попыталась что-то сказать, но голос пропал. Тогда Чу Цзыцэ тихо спросил:
— Юнь Си уже спит?
Лянься испуганно закивала, энергично жестикулируя, чтобы показать: да, госпожа уже спит. Потом указала на горло и раскрыла рот, напоминая, что не может говорить.
Узнав, что Юнь Си спит, Чу Цзыцэ немного успокоился. Он отставил Лянься в сторону и вошёл внутрь.
Комната была в беспорядке: по полу были разбросаны листы бумаги, на каждом — угольный портрет госпожи Юнь, выполненный с поразительной точностью. Среди них попадались и рисунки мужчины.
Он узнал его — это был Вэй Тин, бывший стражник Цзыинь.
Значит, она тоже помогала Цзыинь искать его.
Юнь Си спала беспокойно, особенно когда сильно уставала — в такие моменты о приличиях можно было забыть.
Чу Цзыцэ осторожно прикоснулся к её точке сна, и её дыхание постепенно стало ровным и глубоким. Только тогда он осмелился обнять её и осторожно улёгся рядом.
Кровать была небольшой, и Юнь Си не спала у самой стены, так что Чу Цзыцэ пришлось лежать так, будто половина его тела висела в воздухе.
Хотя поза была крайне неудобной, в душе он чувствовал редкое спокойствие.
Это ощущение полной беззащитности, возможность спокойно уснуть — он давно не испытывал ничего подобного.
Даже если Юнь Си находилась без сознания, он всё равно был счастлив.
— Юнь Си… — прошептал он с закрытыми глазами, наслаждаясь моментом.
Ему почудилось, будто он слышит её обычный голос:
— Чу Цзыцэ.
За пределами комнаты Лянься уже была уведена Чу Цзыинь.
Чу Цзыинь прильнула к окну покоев Юнь Си, стараясь уловить хоть что-то, но Лянься всё мешала ей.
Брат пришёл проведать невестку — он мог скрыться от других, но уж точно не от неё.
С тех пор как невестка поселилась у неё, брат почти каждую ночь приходил сюда. Она всё прекрасно видела.
Брат уже признался, что наконец понял свои чувства и осознал, как сильно любит невестку. Но что сейчас чувствует сама невестка? Она даже не хочет встречаться с братом. Хоть Чу Цзыинь и желала, чтобы они помирились, она ясно понимала: сейчас брат просто страдает за свои прежние ошибки.
Кто велел ему раньше так упорно влюбляться в эту хрупкую Юнь Хэ? От одного её вида становилось неприятно.
*
Раньше рядом с Домом Юнь стоял небольшой дворик.
Внешне он выглядел скромно, но внутри всё было устроено с изысканной тщательностью — полная противоположность грубоватому фасаду.
Здесь жил Вэй Ци.
Он обустроил это место уже после падения Дома Юнь.
Раньше, когда канцлер Юнь был при власти, Вэй Ци не мог позволить себе быть слишком заметным. Но теперь, когда семья Юнь пала, сюда почти никто не заглядывал. Идеальное укрытие.
К тому же он был уверен: Юнь Си никогда не забудет это место и рано или поздно вернётся сюда. А значит, обязательно найдёт его.
Но сейчас предстояло заняться более важными делами.
Прямо напротив него сидел Су Цзэ.
— Завтра начинаются императорские экзамены. Уверен в себе? — спросил Вэй Ци.
— Будь спокоен, — ответил Су Цзэ с полной уверенностью. Он от природы был одарённым, да и с детства впитал в себя всё необходимое — как ему не преуспеть?
Новый император Чу Цзыцэ провёл масштабную чистку в правительстве: уволил бездельников, коррупционеров и всех приспешников прежних принцев. Теперь ключевые посты занимали только его доверенные люди.
Однако после столь масштабной замены чиновников возникла острая нехватка кадров. Кого-то же нужно было ставить на освободившиеся должности.
Самый простой способ — провести императорские экзамены.
Но на этот раз экзамены отличались от прежних. Поскольку Чу Цзыцэ сам отбирал подходящих ему чиновников, именно он и составлял экзаменационные задания. Он чётко знал, каких людей хочет видеть при дворе.
Окончательное решение о пригодности кандидата принималось на дворцовых экзаменах в Золотом зале.
— Помни, кто ты такой. Ты — Су Цзэ. Не допусти ошибки, — добавил Вэй Ци, снова напоминая об опасности. Су Цзэ легко мог добиться высоких результатов и остаться при дворе. Но, попав в императорский дворец, он неизбежно столкнётся с теми, кого они больше всего хотели избежать.
Если его личность будет раскрыта, последствия окажутся катастрофическими.
Вэй Ци боялся не напрасно. Оба они были слишком похожи. Они прекрасно понимали собственные чувства, и хотя разум говорил «нет», сердце в любой момент могло выйти из-под контроля.
Сам Вэй Ци всего за несколько дней уже начал терять решимость. А Су Цзэ жил с этим годами.
Та любовь, вросшая в кости и кровь, не так-то просто вырвать.
Он это понимал — поэтому и тревожился.
Су Цзэ давно привык скрывать свои чувства. Годы вынужденной жизни сделали его невероятно сдержанным и скрытным. Поэтому даже сейчас, когда внутри всё бурлило, на лице его не дрогнул ни один мускул.
— Я знаю меру. Не волнуйся за меня. Лучше побеспокойся о себе.
По крайней мере, в тот раз Вэй Ци проявил слабость.
Из всех них именно Вэй Ци меньше всего имел права смягчаться.
Вся эта месть, вся эта ненависть и долг легли на его плечи.
Он не имел права позволить себе колебаний.
Вэй Ци резко сжал рукоять меча, заставляя себя вернуться к прежним намерениям.
— Не сомневайся. Наш план останется неизменным.
Но в глубине души тихий голос всё же шептал ему обратное.
Чу Цзыцэ — хороший император. Это правда.
Сам Вэй Ци тоже не был жестоким и кровожадным. Годы такой жизни стёрли в нём все прежние порывы. Чем больше проходило времени, тем слабее становилась его решимость. Возможно, небеса сами помогали Чу Цзыцэ. А может, он просто больше не хотел переживать то же самое — головокружительный взлёт и внезапное падение. Он не хотел этого больше никогда.
http://bllate.org/book/6347/605574
Готово:
