Вечерело. Чу Цзыинь даже не переоделась — сразу отправилась обратно, захватив с собой часть кистей.
Именно тех, что просила наложница Юнь.
Подойдя к воротам Дворца принцессы, она вдруг почувствовала, будто ошиблась адресом: у входа стояли стражники, и ни одного знакомого лица.
Она уже собралась заговорить, как старший из стражников опередил её:
— Принцесса, прошу вас успокоиться. Я Хань Фэй, прислан императором для охраны вашего дворца. Все слуги вашего дома уже переведены во дворец.
Чу Цзыинь онемела. Брат всегда действовал решительно: сказал — и сделал, не дожидаясь её возвращения. Скорее всего, всех уже заменили ещё до того, как наложница Юнь прибыла сюда.
— Поняла, — устало ответила Чу Цзыинь. — Куда вы поселили наложницу Юнь?
— Госпожа Юнь в заднем дворе, — доложил Хань Фэй, склонив голову.
Как и ожидалось: еда, покой — всё уже распорядился брат. Чу Цзыинь знала, что так и будет, но столкнуться с этим внезапно — обнаружить, что в собственном доме все лица чужие, — было всё равно неприятно. Ощущение, будто за тобой следят, вызывало глубокое неудобство.
Однако она прекрасно понимала: нельзя показывать тревогу. Если наложница Юнь заметит что-то неладное, между ней и императором вновь начнётся ссора. И брат её осудит, и она сама себя осудит.
— Сноха, я принесла всё, что ты просила, — сказала Чу Цзыинь, входя во двор и распахивая дверь без стука, стараясь выглядеть совершенно непринуждённо.
Но едва переступив порог, она увидела: кроме своей горничной и Лянься, все — новые лица. От этого её бросило в дрожь, но перед снохой пришлось сохранять видимость лёгкости.
Это ведь её дом. Если даже она чувствует себя здесь чужой — разве это нормально?
Юнь Си не ожидала, что Чу Цзыинь вернётся так быстро. Она поспешно взяла из её рук угольные карандаши. Хотя они и не шли в сравнение с теми, что она использовала в прошлой жизни, качество оказалось на удивление хорошим.
Поиски госпожи Юнь не терпели отлагательств. Получив карандаши, Юнь Си сразу же собралась рисовать, но Чу Цзыинь остановила её:
— Сноха, ты только что вернулась. Отдохни немного. Завтра нарисуешь. Разницы в один день не будет.
— Цзыинь, я не могу ждать, — твёрдо ответила Юнь Си. — Не то что день — даже секунды. Пока не увижу мать в безопасности, сердце моё не успокоится. Я хочу лишь одного: чтобы последний оставшийся у меня родной человек был цел и невредим.
— Сноха… — Чу Цзыинь замялась. Ей было невыносимо больно прерывать Юнь Си.
Сегодня она впервые узнала правду.
Оказалось, госпожа Юнь исчезла ещё накануне казни семьи Юнь. Император послал множество людей на поиски, но безрезультатно. Именно поэтому он и позволил наложнице Юнь выйти из дворца.
Он прекрасно понимал, что мать значит для неё. А её художественный талант был общеизвестен. Поэтому император и разрешил ей самой рисовать портреты — чем скорее найдут госпожу Юнь, тем меньше опасности ей грозит.
— Цзыинь, не волнуйся. Как только найду мать, я помогу тебе отыскать Вэй Тина, — сказала Юнь Си. Она обещала это раньше и не собиралась нарушать слово.
У Чу Цзыинь защипало в носу, и слёзы навернулись на глаза. Она потерла переносицу, сдерживаясь:
— Сноха, я не тороплюсь. Сейчас я лишь хочу, чтобы ты и… — Она запнулась, не зная, как продолжить.
Она хотела, чтобы сноха и император наконец помирились.
Сноха и так много пережила. Чу Цзыинь не желала, чтобы между ней и братом продолжалась эта взаимная пытка.
Ведь страдать от этого будут в первую очередь они сами.
Юнь Си поняла, что хотела сказать Чу Цзыинь. Её рука, сжимавшая карандаш, слегка дрогнула, но она промолчала.
Она и император Чу Цзыцэ?.. Между ними уже ничего не осталось. Она больше ничего от него не ждала.
Прошлое — прошло. Его не изменить, как и шрам на её животе: раз появился — не исчезнет никогда…
*
Целых три дня из Дворца принцессы выходили всё новые и новые портреты. Юнь Си нарисовала мать настолько живо и точно, что любого, кто хоть раз видел госпожу Юнь, сразу узнал бы её.
В перерывах она успела набросать несколько портретов Вэй Тина и передала их Чу Цзыинь.
Однако некоторые из этих рисунков, пройдя через множество рук, в конечном счёте попали к Вэй Ци.
Он не знал, что Юнь Си покинула дворец, пока однажды не обнаружил, что её нигде нет. Тогда он послал людей выяснить, где она, и узнал, что она находится во дворце принцессы.
Поэтому он немедленно выехал из дворца.
Здесь охрана была ещё строже, чем во дворце императора. Одного взгляда хватило, чтобы понять: все стражники — люди Чу Цзыцэ.
Обычный дворец принцессы не мог быть защищён так тщательно.
Но Вэй Ци тоже не был простаком. Он не показывался, но всё это время незримо следовал за Юнь Си. Как и сейчас — он уже целую ночь провёл на крыше этого дома.
Только теперь к нему присоединился ещё один человек.
Су Цзэ.
Су Цзэ был недоволен недавним поведением Вэй Ци, но, оказавшись здесь, начал делать то же самое.
В его руке сжимался портрет мужчины, и дыхание его стало прерывистым.
— Вэй Ци, что это значит? — спросил он. — Зачем ты удержал этот рисунок и показал мне его?
Взгляд Вэй Ци упал на окно комнаты, где находилась Юнь Си. Его улыбка вышла вымученной:
— Су Цзэ, я долгое время обманывал самого себя. Сейчас ты — как я тогда. Просто не хочу, чтобы ты потом жалел.
Многие вещи, многие люди… стоит отвернуться — и их уже нет.
А потом будет слишком поздно.
Су Цзэ опустил глаза на портрет. В зрачках отразилось лицо мужчины в чёрном, строгого и холодного, но с нежностью во взгляде — такой, какой он никогда не видел.
Этот человек был ему совершенно незнаком.
Резким движением Су Цзэ сжал ладонь — и рисунок рассыпался на клочки, которые тут же унесло лёгким ветерком, точно так же, как рассеялось его прошлое.
— Вэй Ци, — произнёс он. Впервые он назвал его по имени без титула. — Ты смягчился, верно?
Между ними всегда существовало взаимопонимание, особенно сейчас, когда они так много времени проводили вместе. Су Цзэ знал характер Вэй Ци лучше других.
Тот всегда действовал исподволь, заставляя других незаметно принять его решение, чтобы избежать сопротивления. И сейчас — зачем привёл его сюда, чтобы показать чужой портрет? Цель была очевидна.
Вэй Ци промолчал.
Признавать не хотелось, но это была правда.
Он смягчился. Вэй Ци, никогда прежде не знавший подобного чувства, впервые почувствовал жалость.
Из-за Юнь Си. Из-за недавних событий. Из-за прошлого. Слишком много причин, слишком много размышлений — и его взгляд на мир начал меняться. Сейчас, когда наступили спокойные и мирные дни, зачем разрушать их?
Зачем ломать нынешнее равновесие ради другого, возможно, ещё более хрупкого?
— Вэй Ци, помни своё положение! — напомнил Су Цзэ.
Вэй Ци горько усмехнулся. Даже если сердце смягчилось, он не может остановиться. Это его судьба…
*
Ночь опустилась на дворец, погрузив его во тьму. Особенно в тех покоях, где сознательно не зажигали огней — там царила абсолютная мгла.
Дворец императрицы, по идее, должен был сиять огнями, но Юнь Хэ приказала убрать все светильники — ни одного не осталось.
Слуги, хоть и удивились, но беспрекословно выполнили приказ.
Юнь Хэ выслала всех из своих покоев, даже Су Мэй.
Она осталась одна, ожидая полуночи.
Когда наступило время, и почти все во дворце уже спали, Юнь Хэ вышла во двор.
— Девушка, я давно вас жду, — внезапно появился перед ней мужчина в алых одеждах.
Юнь Хэ осталась совершенно спокойна.
— Раз пришёл, значит, есть дело, — сказала она учтиво. Несмотря на то что теперь она — императрица и тщательно следит за своим положением, она не обиделась, что незнакомец назвал её «девушкой».
— Приказывайте. Но, как всегда, вам самой придётся доложить об этом Господину, — ответил алый воин, скрестив руки на груди. Даже если бы она стала императрицей-матерью, она всё равно осталась бы лишь одной из слуг Господина.
На лице Юнь Хэ мелькнуло внутреннее сопротивление.
— Я доложу, будь уверен, — сказала она. Хоть и не хочет, но разве у неё есть выбор?
— Тогда говори, что нужно на этот раз? — Алый воин игрался рукоятью меча, выдвигая и вдвигая клинок в ножны. Блеск стали резанул Юнь Хэ по глазам, и она невольно отвела взгляд, слегка нахмурившись.
— Найди человека, который сможет изобразить женщину с этого портрета, — сказала она, доставая редкий угольный рисунок, добытый у кого-то другого.
Алый воин бегло взглянул на изображение и спрятал его.
— Какие требования к этому человеку? — спросил он. Он знал её методы: дело никогда не бывает простым.
Уголки губ Юнь Хэ изогнулись в жуткой улыбке, но тьма скрыла её от глаз.
— Лучше всего — приговорённый к смерти. И чтобы у него остались живые родные. Только такой не побоится смерти и будет слушаться меня беспрекословно, не создавая проблем.
— Не ожидал, — хмыкнул алый воин. — За это время ты стала ещё жесточе. И хитрее. Даже зная твои двойные роли, я не могу понять, кто ты на самом деле.
Твои настроения, твой характер — всё меняется, как ветер. Наверное, именно поэтому Господин и ценит тебя.
Юнь Хэ не обратила внимания на насмешку:
— Ты и сам не лучше.
Ведь все, кого использует Господин, глубоко прячутся. Сам Господин — мастер маскировки, и его слуги обязаны быть такими же.
— Завтра к полудню я хочу видеть этого человека перед собой, — резко сказала Юнь Хэ.
Алый воин не уступил. Между ними не существовало иерархии — лишь степень доверия Господина. Но те, кого Господин особенно жаловал, часто начинали вести себя как настоящие господа.
Как, например, Юнь Хэ.
А уж став императрицей, она и вовсе начала вести себя, будто повелевает всеми.
http://bllate.org/book/6347/605573
Готово:
