— Ну что ж, всего несколько дней прошло, а госпожа уже не узнаёт меня? — Красавица в алых одеждах и не думала скрываться: она открыто встала перед Хуа Няньхань.
Хуа Няньхань нахмурилась ещё сильнее.
— Я никогда вас не видела, — сказала она, и это была чистая правда: она действительно не встречалась с этой женщиной, вернее, не встречалась с ней именно в таком обличье. В голове мелькнула догадка, но она всё же мягко спросила: — Скажите, как вас зовут?
Красавица в алых одеждах беззаботно отмахнулась:
— Видимо, госпожа и впрямь постарела, раз даже моё имя забыла.
Хуа Няньхань улыбнулась, совершенно спокойная:
— Я всё равно умру от вашей руки. Перед смертью узнать, кто именно меня убивает, кажется, не слишком много просить?
Алый призрак расхохоталась без стеснения:
— Вижу, госпожа гораздо сообразительнее, чем я думала. Раз так, я исполню вашу просьбу. Надеюсь, на этот раз вы запомните: меня зовут Хэ Лу.
— Хэ Лу? — Хуа Няньхань улыбнулась. — Для девушки такое имя не очень подходит.
— Не подходит? — Хэ Лу вспыхнула гневом. — Моё имя — не твоё дело! Никто не смеет его осуждать!
С этими словами она резко вонзила острый кинжал прямо в грудь Хуа Няньхань. Кровь хлынула рекой, наполнив всю темницу запахом железа и смерти.
В этом мире все, кто осмеливался сказать, что её имя звучит плохо, уже были мертвы. Это имя дала ей мать, и оно было священно. Ни малейшего намёка на насмешку она терпеть не могла!
Вокруг никого не было. Хэ Лу провела пальцем по щеке, аккуратно убрала окровавленный кинжал и, несмотря на хрупкое телосложение, легко подняла Хуа Няньхань — женщину своего роста — и быстро исчезла из темницы…
Тучи рассеялись, но людей уже не было и в помине.
* * *
За пределами небесной темницы Хэ Лу благополучно переправила тело Хуа Няньхань и вновь вернулась к её воротам. Там её уже поджидал человек.
Она по-прежнему была одета в алые одежды, которые в темноте не выделялись особо, но всё равно источали ощущение крови и смерти. Казалось, с самого рождения на ней лежал несмываемый отпечаток резни, и ничто уже не могло его стереть.
— Вижу, господин Вэй пунктуален, как всегда, — сказала Хэ Лу, стоя перед Вэй Ци и не скрывая, что только что убивала. У пояса болтался окровавленный клинок.
Вэй Ци нахмурился. Он пришёл по приглашению, но чувствовал тревожное предчувствие. Перед ним, скорее всего, стояла убийца с многолетним стажем — такую ауру не скроешь. В мире рек и озёр, где он вращался, все знали: у каждого известного наёмника есть свой знак, и любой, кто хочет выжить, обязан уметь распознавать таких людей.
Но эту женщину он точно никогда не встречал.
И всё же она выбрала именно это место для встречи… Значит, дело серьёзное.
Здесь находилась та самая темница, где держали Юнь Си.
— Кто ты? — спросил Вэй Ци. Перед ним явно стоял не простой противник, и знать его имя было жизненно важно — чтобы в следующий раз быть готовым.
Людям вроде него не страшны открытые враги, но опасны те, кто остаётся в тени. Чувство, будто сама жизнь оказалась в чужих руках, было крайне неприятным.
Хэ Лу лениво вынула кинжал из-за пояса и пальцем стёрла с лезвия кровь. В её глазах вспыхнул азарт.
— Сегодня уже второй человек спрашивает моё имя. Ты правда хочешь знать?
Она усмехнулась — зловеще и жутко. За весь день дважды услышать насмешку над своим именем… такого ещё не бывало.
— Меня зовут Хэ Лу. Шестая, — пояснила она, подчеркнув написание.
Вэй Ци, однако, был не из тех, кто судит по внешности. Ему было безразлично, как её зовут. Главное — есть ли она в его списках?
«Хэ Лу»… В мире рек и озёр такого имени не существовало.
— Зачем ты меня сюда позвала? — спросил он. Странный свиток привёл его сюда, и речь шла о Юнь Си — значит, надо быть настороже. Он невольно сжал рукоять меча.
Хэ Лу некоторое время пристально смотрела на него. С теми, кто не критиковал её имя, она всегда была терпелива. Не мешкая, она вынула из-за пазухи нечто золотистое и сияющее.
Это был свиток, похожий на императорский указ, только без деревянных валиков по краям.
Вэй Ци слегка удивился. Все знали, кто ныне правит Поднебесной, но как эта женщина получила указ самого Чу Цзыцэ?
— Не сомневайся, — сказала Хэ Лу. — Это черновик завтрашнего указа. Содержание не изменится, так что тебе достаточно знать главное.
Вэй Ци, по обыкновению, был осторожен и не стал брать свиток.
Хэ Лу усмехнулась, понимающе, и терпеливо развернула указ перед ним:
— Раз не хочешь брать, я сама покажу.
Настороженность Вэй Ци немного спала, и он впился взглядом в каждую строчку.
Смысл был предельно ясен и лаконичен:
Род Юнь будет предан полному истреблению за преступления Юнь Сюцзиня.
Кровь Вэй Ци мгновенно застыла в жилах, будто в груди поселился ледяной камень, и всё тело окоченело.
Полное истребление? А Юнь Си?
Хэ Лу осталась довольна его реакцией. Её догадка оказалась верной: чувства Вэй Ци к Юнь Си действительно глубоки.
— Не волнуйся, — сказала она с издёвкой. — Ту, о ком ты так тревожишься, выпустят на свободу. Но каково ей будет узнать, что, выйдя из темницы, она окажется без семьи и дома?
Вэй Ци сжал меч так, что костяшки побелели, и одним движением выхватил клинок из ножен, приставив его к горлу Хэ Лу:
— Откуда тебе известно это секретное распоряжение?
Хэ Лу легко отвела лезвие в сторону и беззаботно усмехнулась:
— Если я могу добыть сам указ, то разве для меня проблема — узнать пару слухов? Ты слишком меня недооцениваешь.
— Почему я должен тебе верить? — Вэй Ци смотрел на неё пристально. Незнакомка вдруг приходит и предлагает именно то, о чём он мечтал… Не ловушка ли это?
— Потому что вот это, — Хэ Лу, словно фокусница, вытащила из кармана ржавый ключ. Его форма была сложной, а ржавчина — следами долгих лет. Такой ключ невозможно подделать. — Это ключ от небесной темницы. Тот, кого ты хочешь спасти, там.
На этот раз Вэй Ци не колебался ни секунды. Он вырвал ключ и сжал его так, будто в нём заключалась сама жизнь Юнь Си.
— Если ты посмеешь меня обмануть, — прошипел он, — я заставлю тебя дорого за это заплатить.
В его голосе прозвучала такая власть и угроза, что даже Хэ Лу на мгновение почувствовала давление. Но лицо её оставалось спокойным:
— Верь или нет — твоё дело. Если не поверишь и потом пожалеешь, не вини меня, что не предупредила.
До завтрашнего дня оставалось мало времени, и Вэй Ци быстро принял решение:
— Хорошо. Я поверю тебе один раз.
Этот ключ — шанс спасти Юнь Си. А если при этом между ней и Чу Цзыцэ возникнет раздор… для него это будет лишь плюсом.
— Разумеется, — Хэ Лу изогнула губы в улыбке. Алый оттенок губ идеально сочетался с её взглядом. Вэй Ци терпеть не мог подобный макияж, но это ничуть не мешало Хэ Лу. — Желаю удачи.
Эти слова были искренними — хоть и продиктованными собственными интересами. Если бы Юнь Си ушла с ним, Хэ Лу была бы первой, кто обрадуется.
Когда Вэй Ци очнулся, её уже не было. Остались лишь ржавый ключ и свиток, брошенный на землю. Всё это казалось сном: незнакомка пришла, помогла и исчезла.
«Беспричинная доброта — либо хитрость, либо кража», — гласит пословица. Она применима не только к знакомым, но и к чужакам. Хэ Лу явно не простая женщина, и её помощь наверняка преследует какую-то цель. Но какую — он пока не знал.
Однако завтра указ будет оглашён перед всем Поднебесьем. Времени не осталось.
Ради безопасности Юнь Си, ради собственных чувств — у него больше не было причин медлить.
Он знал небесную темницу лучше других. Именно поэтому, когда Юнь Си заточили здесь, он так отчаянно хотел её освободить.
Но когда Вэй Ци вошёл в её камеру, его поразило не то, чего он ожидал.
Не грязь и не вонь, а, наоборот, чистота и порядок.
По сравнению с соседними камерами, здесь царил настоящий рай.
Солома на полу была аккуратно разложена, ведро с водой — только что вымыто, а по углам лежали редкие травы, которые Вэй Ци узнал сразу: их использовали, чтобы отпугивать змей, насекомых и крыс.
Его сердце сжалось. Возникло тревожное предчувствие.
Юнь Си была заключена по личному приказу императора, но в её камере — чистота, порядок, да ещё и соседние камеры пусты… Кто, кроме него самого, мог так заботиться о ней? И всё это — у него под носом.
Дело становилось всё запутаннее.
— Клац…
Звук был тихим, но в тишине темницы прозвучал оглушительно. Цепи на двери были сняты.
Юнь Си сидела на плотной и чистой соломе. Цвет лица был бледным, но не критичным, дыхание ровное — она спала.
Шорох разбудил её. Глаза распахнулись мгновенно, и она резко спросила:
— Кто ты?
Она была слепа. Раньше Вэй Ци всегда прятался в тени, и она редко видела его лицом. Чаще он появлялся в обличье, которое она не узнавала.
Услышав её слова, Вэй Ци невольно почувствовал боль. Он столько раз был рядом, а она даже не знала, кто он.
— Вэй Ци, — ответил он честно.
Это был последний раз, когда она спросит его: «Кто ты?» Больше такого не повторится.
— Вэй Ци? — Юнь Си нахмурилась.
Имя и голос казались знакомыми, но вспомнить, где она их слышала, не могла.
— Ты в небесной темнице. Зачем сюда пришёл? — спросила она после паузы и вдруг добавила: — Ты из людей Чу Цзыцэ?
Она не была уверена и говорила с осторожностью.
— Император?
http://bllate.org/book/6347/605560
Готово:
