Хотя возведение в императрицы и было поводом для радости, сейчас оставалось ещё множество нерешённых дел. Цзыцэ до сих пор ничего не сказал, и ей необходимо было спросить — только так она могла обрести хоть каплю покоя.
— Доложить Вашему Величеству, — с почтительной осмотрительностью проговорила Су Мэй, — государь только что совещался с министрами в императорском кабинете. Судя по времени, он вот-вот должен прибыть.
Хорошо, что теперь она уже императрица — повелительница гарема. От этого её настроение, возможно, немного улучшилось, а значит, служить ей стало чуть легче.
— Быстро подогрейте эти кушанья, — указала Юнь Хэ на изысканные блюда на столе.
— Прибыл государь!
И в самом деле — едва слова сорвались с губ, как он уже появился.
Юнь Хэ на мгновение замерла, затем поспешно поднялась и сделала реверанс, произнося обращение, к которому ещё не привыкла:
— Ваша служанка кланяется государю.
Это дворец, а не Дворец наследного принца и уж точно не какое-то иное место. Здесь нельзя пренебрегать правилами. К тому же императрица-мать явно её недолюбливала, поэтому Юнь Хэ старалась быть безупречной императрицей, чтобы у той не было повода для недовольства.
— Вставай, — голос Чу Цзыцэ прозвучал ровно, без малейших волнений. Он, конечно, одобрял, что Юнь Хэ осталась при дворе и заняла своё место императрицы.
Юнь Хэ незаметно кивнула Су Мэй. Та сразу поняла, что от неё требуется, и тихо вывела всех из зала. После того как подали трапезу, она ещё и двери плотно прикрыла.
— Цзыцэ, я… — Юнь Хэ с тревогой взглянула на уставшее лицо императора и неуверенно замялась.
— Говори прямо, — сказал Чу Цзыцэ. Он и вправду устал, но терпеть эту неуверенную робость ему было куда тяжелее. Пусть их статусы и изменились, но он не хотел, чтобы менялись и их отношения — особенно с самым близким человеком. Все эти придворные правила годились лишь для посторонних глаз. А за закрытыми дверями всё должно оставаться прежним — только так он чувствовал себя по-настоящему спокойно.
Если бы это была Юнь Си, она поступила бы точно так же. Неважно, каков её статус или обстоятельства — она никогда не меняла своих убеждений и искренности. Раньше так, сейчас — тоже.
Рука Чу Цзыцэ, державшая палочки, вдруг дрогнула, и кусочек еды упал на стол.
Почему, стоит лишь взглянуть на Юнь Хэ, как в голове тут же всплывает образ Юнь Си — той самой, которую он ещё держит в небесной темнице?
— Цзыцэ? — удивлённо окликнула его Юнь Хэ. Ей становилось всё труднее понимать его: всё чаще он впадал в задумчивость, и она никак не могла уловить причину этих перемен.
Чу Цзыцэ с усилием отогнал навязчивые мысли и скрытую тревогу, которую не желал признавать даже самому себе.
— Ты хочешь спросить о семье Юнь? — спросил он.
Пусть род Юнь и обращался с ней плохо, но Юнь Сюцзинь всё равно оставался её отцом. Кровная связь — её не отрицать.
— Да, — кивнула Юнь Хэ. — Цзыцэ, как ты… как ты поступишь с ними?
Сговор с чиновниками и принцами ради мятежа, нажива на бедствиях народа, назначение своих людей на посты — каждое из этих преступлений тянуло на смертную казнь. Оставалось лишь решить, как именно император расправится с ними.
— Всех казнить, — ответил Чу Цзыцэ без малейшего колебания. Так он решил ещё с самого начала.
— Бах! — чаша выскользнула из рук Юнь Хэ и разбилась о пол. Она в изумлении уставилась на императора.
Неужели она правильно услышала? Всех казнить?
Но ведь она сама — из рода Юнь! Почему за вину одного должны страдать все?
— Цзыцэ… — голос её сорвался, и она не знала, что сказать.
— Ты и Юнь Си уже вошли в императорскую семью, — пояснил Чу Цзыцэ, — значит, не считаетесь больше членами рода Юнь. Юнь Сюцзинь виновен в десяти смертных грехах. По закону полагается казнить девять родов, но раз государство только обрело покой, я уже проявил милосердие.
Он прекрасно понимал, о чём думает Юнь Хэ. Прежние сторонники Юнь Сюцзиня всё ещё были рассеяны по всей стране и при дворе. Без жёсткого урока ни трон, ни империя не будут в безопасности.
— Цзыцэ, не мог бы ты… пощадить их? — голос Юнь Хэ дрожал от мольбы. Пусть род Юнь и плохо с ней обращался, но госпожа Юнь, да и все остальные в доме… разве они заслужили смерть из-за одного Юнь Сюцзиня?
Впервые в душе Юнь Хэ зародился страх — перед дворцом, перед этим человеком.
Неужели это тот самый Цзыцэ, о котором она так мечтала? Почему ей казалось, будто она вовсе не знает его? Откуда столько холода?
— Хлоп! — Чу Цзыцэ с силой бросил палочки на стол, лицо его потемнело от гнева.
— Дела двора — моё дело. Оставайся здесь. Никуда не выходи несколько дней.
— Цзыцэ…
— Стража! — приказал он. — Присмотреть за императрицей!
— Слушаем! — отозвались стражники у дверей.
Юнь Хэ вздрогнула. Неужели государь собирается держать её под домашним арестом?
* * *
— Государь, императрица-мать просит вас явиться к ней, — доложил Цинь Хао, едва Чу Цзыцэ вышел из покоев императрицы.
Чу Цзыцэ слегка помассировал переносицу, устало вздохнув:
— Хорошо. Сейчас пойду.
— Тогда я доложу ей, — обрадовался Цинь Хао. Императрица-мать уже давно посылала за сыном, и если бы тот ещё задержался, беда бы грозила уже ему самому.
— Постой, — остановил его Чу Цзыцэ. Хотя он и приказал держать Юнь Хэ под стражей, в голове вдруг всплыл образ Юнь Си. — Отправьте госпожу Юнь в небесную темницу. Держать отдельно от остальных.
Небесная темница? Но ведь это смертная тюрьма, строго охраняемая. Разве приказ императора не был — казнить всех? Тогда зачем?
— Ваше Величество, вы… — в глазах Цинь Хао мелькнуло понимание.
Решения императора никогда не менялись из-за кого-то или чего-то. Но на этот раз…
Цинь Хао невольно взглянул в сторону темницы. Госпожа Юнь всегда больше всего любила одну-единственную дочь. А та, в свою очередь, заботилась не только о ней. Цинь Хао всегда умел читать мысли своего государя лучше, чем тот сам, и даже сейчас, стоя у дверей покоев Юнь Хэ, он не думал, что всё это ради неё.
— Остальных знаешь, что делать, — сказал Чу Цзыцэ, не уточняя. Но намёк был настолько ясен, что, не улови Цинь Хао его, он бы уже не заслуживал быть приближённым к трону.
— Понял, — ответил Цинь Хао с облегчением. Ему было даже немного радостно: в этом мире всё же оставался человек, способный повлиять на решение императора.
От покоев императрицы до дворца императрицы-матери было немало шагов, но Чу Цзыцэ выбрал идти медленно. Хотя теперь он и был полновластным правителем, радости это не приносило. Всё шло по заранее намеченному пути, а значит, не было и места для неожиданностей. Но отсутствие радости не означало отсутствия тревог.
Примерно через полчаса он наконец достиг дворца императрицы-матери.
— Кланяемся государю! — хором приветствовали его служанки.
— Сын приветствует матушку, — сказал он, входя внутрь.
Императрица-мать была одета роскошно и величественно. Её лицо, без всяких усилий изображавшее болезнь, сияло здоровым румянцем. Но тон её речи был далёк от приветливого:
— Я не стала мешать тебе возвести Юнь Хэ в императрицы. Знаешь почему?
Чу Цзыцэ сел напротив неё. Служанки тут же подали лучший чай из её покоев. Император слегка нахмурился: он всегда пил чай, остывший до семи десятых, а этот был слишком горяч. Да и вообще, он был привередлив к чаю — его любимый сорт знал лишь один человек.
Молчание длилось долго. Наконец Чу Цзыцэ сделал глоток, и горечь разлилась по горлу.
— Сын знает, — сказал он. Конечно, он знал: мать согласилась на Юнь Хэ лишь ради того, чтобы он выпустил Юнь Си.
Именно поэтому он и заточил Юнь Си в темницу, но при этом приказал охранять её. Он знал, что мать не примет Юнь Хэ в качестве императрицы, но, имея Юнь Си в заложниках, она вынуждена была согласиться.
— Раз знаешь, где она? — спросила императрица-мать, стараясь говорить мягко. Она всегда понимала своего сына, но сейчас он сам загнал себя в угол, и даже она, его родная мать, не могла его спасти.
Пальцы Чу Цзыцэ коснулись фарфоровой чашки. Он сделал ещё один глоток, будто не слыша вопроса.
— Матушка, я приказал казнить весь род Юнь, — наконец произнёс он.
Как же теперь выпустить Юнь Си? Если она узнает…
Он не смел даже представить последствий.
Императрица-мать явно удивилась, но быстро пришла в себя. Юнь Сюцзинь действительно нельзя было оставлять в живых — за его преступления такая кара была справедливой. Жаль только, что он был отцом Юнь Си.
— Когда выйдет указ?
— Завтра.
Юнь Си в темнице в безопасности — её охраняют. Но если она узнает правду… никто не мог предсказать, чем это обернётся. Раньше он давал обещание, что род Юнь останется цел. Теперь ему придётся нарушить слово.
Тех, кого следовало спасти, он не предаст. Они останутся живы. Но те, кто не заслужил милости, не увидят и завтрашнего дня. Юнь Сюцзинь — первый в их числе. И всё же… он тоже был из рода Юнь.
Ситуация уже вышла из-под контроля.
Императрица-мать не стала упрекать сына. Она лишь вздохнула:
— Делай, как знаешь. Только одно — я хочу, чтобы Юнь Си осталась жива.
— Сын понял, — ответил он рассеянно, будто не вникая в слова. Но на самом деле его мысли уже унеслись далеко — к той единственной, о которой он даже себе не признавался.
Яркое солнце жгло кожу, тяжёлая одежда давила, будто не давая дышать. Он машинально направился к небесной темнице и лишь очнувшись понял, что уже стоит у её ворот.
— Клац! — раздался звон мечей, когда стражники увидели перед собой императора в простом одеянии, без свиты.
— Простите, государь! — в ужасе упали на колени тюремщики. — Мы не знали, что это…
Чу Цзыцэ был не в настроении вникать в их извинения. Он махнул рукой:
— Уходите.
Среди стражников Чэнь Цзинь незаметно поднял глаза. Его охватило всё большее недоумение. Конечно, ему, простому стражу, не следовало лезть в дела императора и наложницы, но сегодня он видел их обоих — и это заставляло задуматься.
Остальные, словно получив помилование, поспешили прочь. Только Чэнь Цзинь остался на коленях.
— Постойте, — вдруг остановил их Чу Цзыцэ. — Сегодня я здесь не был. Запомните это.
— Мы ничего не видели! — хором ответили стражники.
Ведь император — закон. Что скажет он, то и будет истиной. Правда — правда, ложь — если государь назовёт её правдой, она станет правдой.
Чу Цзыцэ велел убрать всех снаружи темницы — и явных стражей, и тайных телохранителей.
http://bllate.org/book/6347/605558
Готово:
