Юнь Си поднялась, протянула нежную правую руку и нащупала холодную фарфоровую миску. В ту же секунду что-то пушистое коснулось её пальцев.
— Пи-пи! — визгнула испуганная крыса и прыгнула прямо с еды, исчезнув во мраке.
Юнь Си изо всех сил подавила тошноту, аккуратно сдвинула верхний слой пищи и, стиснув зубы, начала глотать уже протухшие остатки. В желудке всё переворачивалось.
Нет, как бы ни было противно, она обязана это съесть. Даже не ради себя — ради…
Здесь змеи, насекомые и крысы были обычным делом, и борьба за еду с ними стала её ежедневной рутиной.
Всего несколько ложек — и миска опустела. Но сытости не было и в помине. В небесной темнице давали еду лишь раз в день: мало, невкусно, но есть приходилось.
Юнь Си поставила миску на пол и кивнула тюремщику, дожидавшемуся у двери:
— Я закончила. Можете забирать.
Голос её звучал, словно пение жаворонка — чисто и приятно.
Это был первый раз, когда Чэнь Цзинь услышал голос Юнь Си.
Раньше она знала лишь роскошные пиршества и изысканные яства, а теперь спокойно доедает такую гадость. Не только женщина — даже он сам, возможно, не выдержал бы такого стоически. Невольно Чэнь Цзинь поднял глаза и взглянул на неё: в его душе зародилось уважение.
Ему казалось, что такая женщина вовсе не должна оказаться здесь. Она совершенно не вписывалась в эту грязную, безнадёжную обстановку.
— Господин, если не заняты, не могли бы ответить на несколько вопросов?
Хотя другие не слышали, Юнь Си отчётливо различала торжественные звуки музыки, доносившиеся снаружи — волнующие, торжественные.
Чэнь Цзинь убрал миску и палочки в корзину, но не ушёл — молчаливое согласие. В этом крыле небесной темницы содержалась лишь одна заключённая, да и вообще сюда почти никто не заглядывал, так что задержаться ненадолго было безопасно.
— Сегодня император восходит на трон? — Юнь Си оперлась спиной о стену, стараясь говорить ровно, без намёка на недомогание.
— Да. Церемония, вероятно, ещё не завершилась, — ответил Чэнь Цзинь. Хотя он был новичком, раньше ему доводилось охранять множество узников, но перед этой женщиной он не чувствовал ни капли презрения. Напротив, в её присутствии возникало сочувствие.
— А… — горло Юнь Си пересохло. — Есть ли какие-нибудь новые указы?
— Мать императора возведена в ранг императрицы-матери. Бывшая наследная принцесса объявлена императрицей.
Острая боль пронзила сердце Юнь Си и распространилась по всему телу.
Юнь Хэ — императрица.
А она?
— Есть ли ещё указы? — тихо спросила она.
— Не слышал, — ответил Чэнь Цзинь, недоумевая: в такое время она должна была думать о собственной судьбе, а не расспрашивать о других.
— Благодарю, — сказала Юнь Си и повернулась спиной к Чэнь Цзиню. Он не видел её лица, но прекрасно понимал: слёзы катились по щекам. Такие моменты она никогда не показывала другим.
Чэнь Цзинь замер на мгновение, затем, осознав, что задержался слишком долго, собрал вещи и ушёл.
Указ о семье Юнь? Указ о ней самой? Почему единственной новостью стало возвышение Юнь Хэ?
Та самая надежда, что поддерживала Юнь Си все эти дни в заточении, внезапно померкла. Всё рушилось, будто хрупкий пузырь, лопнувший от одного прикосновения. От неё всё ещё исходил лёгкий аромат.
Яд хоуцао продолжал медленно разъедать её тело. Каждый день здесь был мукой, и она ждала лишь одного — указа Чу Цзыцэ, повелевающего освободить её.
Это известие она ждала с таким нетерпением… но вместо него услышала лишь о том, что Юнь Хэ стала императрицей. Ни слова о ней.
Тошнота, которую она так долго сдерживала, наконец прорвалась: всё, что она с трудом проглотила, вырвалось наружу. Желудок свело от пустоты, а голод стал ещё мучительнее.
Рука Юнь Си невольно легла на живот. Там тупо ныло, и в душе нарастало беспокойство.
С ней ничего не должно случиться. Ни в коем случае…
*
За пределами камеры стояла плотная охрана. Без личного указа императора сюда не мог войти никто.
— Су Цзэ, удалось что-нибудь узнать? — Вэй Ци уже третий день дежурил у темницы. Охрана была настолько строгой, что он не находил ни малейшей лазейки для спасения.
Су Цзэ только что вернулся с церемонии коронации и доложил последние новости:
— Никакого указа о наложнице нет.
Император раздавал награды и карал врагов, но упорно молчал о Юнь Си и всей семье Юнь.
Вэй Ци нахмурился:
— Что значит «нет указа»?
Су Цзэ тоже не мог понять замысла Чу Цзыцэ. «Неисследимый» — это слово идеально подходило ему.
— Наследная принцесса объявлена императрицей. Чэньский князь, уличённый в заговоре с министрами, лишён титула и сослан в ссылку без права возвращаться в столицу. Сяньский князь приговорён к пожизненному заключению.
Каждый получил по заслугам. Что касается Чу Цзысяня — остался ли он простым смертным или был тайно устранён — знал только сам император. Ни один правитель не станет выпускать на волю опасного врага. Но новый император, стремящийся прослыть милосердным и благочестивым, обязан подавать пример подданным.
Хотя, возможно, это лишь показуха.
Власть над жизнью и смертью всегда остаётся в руках императора.
— А Юнь Си? — Вэй Ци почувствовал, как внутри всё закипает. Похоже, Чу Цзыцэ оказался ещё жесточе, чем он думал.
Простой смертный? Пожизненное заключение?
В первый же день своего правления он действует безжалостно — и наказывает врагов, и посылает предостережение остальным. Два зайца одним выстрелом.
— Никаких новостей, — ответил Су Цзэ.
Гнев Вэй Ци вспыхнул яростным пламенем. Рядом с ним с треском надломилось молодое деревце. В голове мелькнула мысль — ворваться внутрь немедленно. Но Су Цзэ резко схватил его за руку:
— Ты что собираешься делать?
— Спасти её! — выпалил Вэй Ци. — Такое место не для неё! Я не переживу, как благородная, изящная женщина превращается в оборванку. Я уже однажды видел подобное в детстве — больше не смогу.
— Успокойся! Сейчас нельзя действовать опрометчиво, — Су Цзэ удерживал его. — Чу Цзыцэ молчит о Юнь Си не просто так. Возможно, это ловушка — специально для нас. Если они нашли подземелье, то и наши личности могут быть раскрыты. Именно сейчас нужно сохранять хладнокровие, не поддаваться эмоциям и не выдавать себя.
— Бах! — Вэй Ци ударил кулаком в стену, сдерживая ярость.
— Прочь с дороги! Пустите принцессу! — раздался знакомый голос.
Су Цзэ мгновенно обернулся.
Перед ними стояла Чу Цзыинь. Его тело напряглось, дыхание перехватило.
Тюремщики, разумеется, преградили ей путь:
— Простите, Ваше Высочество, но без указа императора никто не может входить в небесную темницу.
Чу Цзыинь резко оттолкнула стражника:
— Убирайтесь прочь! Сегодня я войду — и точка!
«Четвёртый брат… нет, теперь уже император! Как он мог назначить Юнь Хэ императрицей? Ладно, допустим… Но почему не освободил сноху? Даже мать уже потребовала этого, а он всё равно молчит! Что у него в голове?»
Стражники снова встали стеной перед принцессой. Они не смели тронуть её, но и пропустить — тоже не могли. Отступая, они едва не позволили ей упасть.
Су Цзэ мгновенно схватил её за руку и оттащил назад.
Всё тело Чу Цзыинь пронзило знакомое чувство. Она резко обернулась — и увидела совершенно чужое лицо. Разочарованно бросив руку, она крикнула:
— Кто ты такой? Убирайся!
Су Цзэ опустил голову:
— Доложу Вашему Высочеству: я новый слуга.
Чу Цзыинь бегло взглянула на него. Что-то в этом прикосновении показалось ей знакомым, но лицо и голос были чужими. Впрочем, это длилось лишь мгновение.
В этом мире никто не мог заменить того, кого она потеряла.
Как и рядом с императором всегда будет только эта ненавистная Юнь Хэ, а не её сноха. Возможно, из-за сопереживания, возможно, из-за воспоминаний, вызванных тем прикосновением, Чу Цзыинь вдруг почувствовала страх перед встречей с Юнь Си.
Что она скажет ей? Сообщит, что Юнь Хэ — императрица? Или что император даже не упомянул о ней и не собирается выпускать?
Какое у неё право являться туда?
В сердце принцессы родилась робость — не от страха перед темницей, а от осознания, что её появление лишь усугубит страдания снохи. Ей нужно сначала получить указ императора — хоть письменный, хоть устный. Тогда стражники не посмеют мешать, и, возможно, Юнь Си станет немного легче.
Чу Цзыинь оттолкнула всех и ушла, не оглядываясь.
Тюремщики облегчённо выдохнули, а Су Цзэ остался с тяжёлым выражением лица.
Лучше, что она ушла сама. Ведь она — принцесса, и император явно благоволит к ней. Если бы она настояла, стражники оказались бы в безвыходном положении: не могут ни пропустить, ни применить силу.
А Су Цзэ вскоре покинул место, заметив, что его лицо, вероятно, сейчас такое же, как у Вэй Ци минуту назад. Они действительно очень похожи. Только что он чуть не повторил поступок Вэй Ци — но тот не стал его останавливать.
*
Тем временем в другом крыле дворца, хоть и обставленном скромно, царила праздничная атмосфера.
Новая хозяйка была в восторге — и слуги, и она сама. Эта хозяйка, конечно же, была Юнь Хэ. Ей заранее сообщили о возведении в императрицы, а сегодня, в день коронации, это объявили всему миру. Разве это не доказательство любви Цзыцэ?
Правда, Юнь Си всё ещё languished в темнице, и это вызывало в ней смесь жалости и тайной радости.
— Ты ходил за императором? Он идёт? — Юнь Хэ схватила Су Мэй, не скрывая волнения.
http://bllate.org/book/6347/605557
Готово:
