А Юнь Си, казалось, стала для Чу Цзыцэ неожиданно ворвавшимся лучом света.
— Ваше Высочество, резиденции Чэньского и Сяньского князей уже взяты под контроль, а войска в городе собраны и готовы выступить, — доложил Цинь Хао.
Стоило Чу Цзыцэ дать приказ — и силы обоих князей обратились бы в прах. Уж тем более никто не осмелился бы бросить вызов наследному принцу в открытой вооружённой борьбе за трон.
— Цинь Хао, пошли людей охранять матушку. Я скоро вернусь, — сказал Чу Цзыцэ, но, помедлив, так и не стал ничего объяснять даже своему доверенному помощнику. В его глазах это всё равно не выглядело чем-то достойным одобрения.
— Ваше Высочество… — из тени вышел стражник в одежде, идентичной наряду Цинь Хао. Тот лишь мельком взглянул на него и сразу узнал: это был человек, посланный охранять наследную принцессу. В такой напряжённый момент его появление могло означать только одно — с наследной принцессой случилось что-то неладное?
Чу Цзыцэ явно проявлял нетерпение:
— Что случилось?
— Доложить должен, Ваше Высочество… Наследная принцесса… она в резиденции потеряла сознание. Не соизволите ли вернуться и взглянуть?
Докладывавший стражник заметил, как Цинь Хао усиленно подаёт ему знаки глазами, и чувствовал себя крайне неловко. Он прекрасно понимал, что в такое время нельзя отвлекать наследного принца по пустякам, но ведь все знали, как сильно тот любит свою супругу.
Сердце Чу Цзыцэ на миг дрогнуло. Он собрался с мыслями и взглянул вперёд — туда, где находилась Юнь Си. И только тогда осознал, что он вообще делает. В такой критический момент он позволил себе подумать о том, чтобы отправиться к ней!
Если люди Чу Цзыюя заметят его, то связь между ним и Юнь Си в деле отравления императора станет очевидной.
Цинь Хао молча проследил за направлением взгляда своего господина и уже догадался, о чём идёт речь. Ведь он служил Чу Цзыцэ много лет и знал: в том направлении жила лишь одна особа, ради которой наследный принц лично потрудился бы выйти.
— Ваше Высочество, вы собираетесь возвращаться в резиденцию? — осторожно спросил он.
Чу Цзыцэ развернулся и направил шаги к Дворцу наследного принца.
— Возвращаемся.
Он действительно позволил себе слишком много импульсивности и совершенно не подумал о последствиях. Пусть даже матушка действовала из лучших побуждений — сейчас ничто не важнее текущей обстановки.
Даже если победа кажется гарантированной, никто не может быть уверен в её окончательном исходе.
Поражение повлечёт за собой не только гибель его самого, но и судьбы тысяч невинных людей. Поэтому до самого конца нельзя терять бдительность ни на миг.
— Цинь Хао, пошли несколько человек в небесную темницу, — начал Чу Цзыцэ и замолчал, не желая говорить прямо. Но присутствующие и так всё поняли.
— Слушаюсь! — ответил Цинь Хао.
Вскоре за окном снова воцарилась тишина.
А внутри дворца спокойствие сменилось тревогой — всё зависело от состояния духа императрицы.
Обычно такие тайные разговоры её служанки никогда бы не услышали, но сегодня, когда мысли Чу Цзыцэ были рассеяны, а беседа происходила прямо во дворце императрицы, всё стало куда проще.
То, что донесла маленькая служанка, глубоко разочаровало императрицу и усилило её неприязнь к Юнь Хэ.
Независимо от того, правда это или нет, посылать кого-то в императорский дворец за Чу Цзыцэ в такой момент — верх безрассудства. А женская интуиция подсказывала ей: с Юнь Хэ всё далеко не так просто.
— Матушка, где Четвёртый брат? — раздался голос Чу Цзыинь ещё издалека. Она спешила из своих покоев, едва услышав новость. Для неё это было словно гром среди ясного неба.
Всего пару дней назад она весело беседовала со своей невесткой, а теперь та вдруг стала убийцей отца? И Четвёртый брат даже посадил её в небесную темницу!
— Цзыинь, почему ты здесь? Разве я не велела тебе оставаться в своих покоях? — Император имел множество сыновей, но лишь одну дочь, поэтому все с детства особенно баловали Цзыинь. Хотя ей не скрывали правду о братоубийственной борьбе, все старались защитить её, приказав никому не причинять вреда принцессе и не тревожить её покой.
Но теперь она сама выбежала наружу! Что, если какой-нибудь неосторожный солдат случайно ранит принцессу?
— Матушка, за что посадили невестку? Отец же умер от болезни! Как она может быть причастна к этому? Прошу, скажи Четвёртому брату, пусть немедленно освободит её!
— Ах, Цзыинь… — Императрица ласково погладила дочь по голове и тяжело вздохнула. Кто осмелится открыть такой наивной душе всю жестокую правду?
— Если бы мы этого не сделали, тогда под удар попал бы твой Четвёртый брат, — смягчила она ответ, умалчивая о том, что у Юнь Си нашли хоуцао. Вместо этого она рассказала дочери лишь о том, что невестка помогала Чу Цзыцэ.
Будучи воспитанной в императорской семье, Цзыинь всё же понимала мрачную сторону борьбы за трон. Императрица намеренно опустила подробности сделки между Юнь Си и Чу Цзыцэ, возложив всю вину на Чу Цзыюя.
— Матушка, а что теперь делать? Невестка ведь… — Цзыинь не могла представить, как её любимая сноха может находиться в таком ужасном месте, как небесная темница. — Нет, я сама пойду проведать её!
Она вскочила, но императрица остановила её.
— Цзыинь, не смей шалить! В такой момент нельзя допускать ни малейшей ошибки.
— Матушка… — Глаза Цзыинь наполнились слезами, но она сдержала порыв.
— Привести сюда стражу! Отведите принцессу обратно в её покои и берегите её как зеницу ока! Если с ней хоть что-то случится — ваши головы полетят! — приказала императрица, и её суровый тон, редкий для неё, испугал всех присутствующих.
Слуги понимали: если принцесса пострадает, их ждёт неминуемая смерть. А значит, они сделают всё возможное, чтобы уберечь её.
Цзыинь была не из тех, кто не понимает серьёзности положения. Хоть сердце её и разрывалось от тревоги, она осознавала собственную беспомощность и могла лишь наблюдать, как вокруг неё разворачивается кровавая борьба за власть.
— Матушка, я больше не выйду. Обещаю, буду сидеть в своих покоях. Только… не могла бы ты попросить Четвёртого брата прислать людей, чтобы невестке не пришлось страдать?
С одной стороны, она волновалась за Юнь Си из-за Вэй Тина, но с другой — после их недавней задушевной беседы она искренне привязалась к ней.
Вспоминая всё, что ей удалось узнать, императрица не могла не чувствовать сострадания к Юнь Си: в самый счастливый период жизни та оказалась втянута в череду лишений и страданий.
— Я не допущу, чтобы с твоей невесткой что-нибудь случилось, — заверила императрица. Это было обещание не только дочери, но и Чу Цзыцэ.
— Хорошо, — кивнула Цзыинь и послушно ушла. — Матушка, я буду ждать в своих покоях. Ждать хороших новостей, возвращения невестки и восхождения Четвёртого брата на трон, чтобы он смог защитить всех, кого любит.
Примерно через четверть часа, убедившись, что Цзыинь уже далеко, императрица наконец поднялась с постели и приказала служанке:
— Быстро, помоги мне привести себя в порядок.
Служанка, будучи её доверенным лицом, машинально взяла расчёску, но не удержалась:
— Ваше Величество, вы же больны! Куда вы собрались? Ведь ещё две недели назад врачи объявили, что вы прикованы к постели…
Императрица, до этого державшая глаза закрытыми, медленно открыла их. Взгляд её был спокоен, но полон сложных, невысказанных чувств.
— Я пойду проститься с императором.
Пусть даже она тяжело больна и не встаёт с постели, но теперь, когда император внезапно скончался, её отсутствие на церемонии будет использовано против неё. Историки и чиновники с радостью исказят правду, чтобы очернить её имя.
Рука служанки дрогнула. Она старалась сохранять невозмутимость, но не могла скрыть потрясения.
Весь двор знал: императрица глубоко ненавидела императора. И вот теперь, несмотря на болезнь, она отправляется на его прощание… Причины этого, вероятно, знала лишь она сама.
* * *
Три дня спустя. Церемония восшествия на престол.
Зал сверкал золотом и драгоценными камнями, атмосфера была торжественной и строгой. На Чу Цзыцэ сияла императорская мантия цвета утреннего солнца, и каждое его движение внушало благоговейный страх.
Лёгкое движение рукава — и бахрома короны заколыхалась перед глазами, скрывая выражение лица нового императора.
— На колени! — протяжно возгласил церемониймейстер, и его голос разнёсся по всему дворцовому комплексу.
Чиновники и генералы выстроились на площади перед залом и, опустившись на колени, совершили три земных поклона.
— Первый поклон!
— Второй поклон!
— Третий поклон!
— Да здравствует император! Да живёт он вечно!
Чу Цзыцэ сквозь колыхающуюся бахрому взглянул на собравшихся министров и произнёс:
— Сегодня, взойдя на престол, Мы провозглашаем путь милосердия и благочестия. Почитаем Нашу родную мать как Великую императрицу-вдову, а наследную принцессу Юнь — как императрицу.
— Император милосерден и благочестив! — хором ответили чиновники, дрожа от страха, будто натянутые тетивы луков. Каждое слово они подбирали с крайней осторожностью, опасаясь, что малейшая ошибка обернётся для них смертью.
«Милосердие и благочестие»… Эти слова звучали для Чу Цзыцэ почти как насмешка. Ведь милосердие и благочестие — всего лишь инструмент управления народом. Но прежде чем он смог провозгласить эти добродетели, путь к трону был вымощен кровью и предательством близких.
Торжественная музыка громко зазвучала, заполняя каждый уголок дворца и возвещая о восшествии нового императора и перемене эпохи.
Этот звук достиг и глубин небесной темницы.
В самой тёмной и дальней камере содержалась наложница императора — Юнь Си. Стражникам было приказано под страхом смерти не подходить к ней, кроме как для передачи пищи, и ни в коем случае не допускать её гибели. Те, кто служил в темнице годами, отлично знали, как сохранить себе жизнь при обращении с такими узниками.
Служба в небесной темнице никогда не была лёгкой.
К счастью, эта наложница вела себя тихо. Несмотря на обвинение в убийстве императора, с момента заключения она ни разу не произнесла ни слова и почти не двигалась. Лишь по опустошённой миске можно было судить, что в камере кто-то есть.
— Еда! — новый стражник по имени Чэнь Цзинь поставил внутрь решётки миску с прогорклой пищей.
Юнь Си, сидевшая в углу, подняла голову, но ничего не увидела — в камере царила непроглядная тьма.
Чэнь Цзинь никогда раньше не видел Юнь Си и был очень любопытен: как выглядит женщина, бывшая наложницей наследного принца, а теперь обвинённая в убийстве императора? Поэтому, в отличие от других стражников, он не ушёл сразу, а уселся неподалёку и стал тайком разглядывать узницу.
Юнь Си ничего не видела, но слышала его тяжёлое дыхание и понимала: он не уходит.
Прошло уже несколько дней — или недель?
Без солнечного света и часов каждая минута тянулась как вечность. Любопытных стражников, подобных этому, здесь бывало немало.
http://bllate.org/book/6347/605556
Готово:
