Осталось не больше трёх дней, и Чу Цзыцэ взойдёт на трон, став новым императором Чу. Этот роскошный дворец станет его владением. Подняв голову, увидишь лишь квадратное небо, зажатое между стенами. Честно говоря, Юнь Си очень не любила это место — здесь было ещё душнее и тяжелее, чем во Дворце наследного принца.
— Через три дня… ты отпустишь меня? — вырвалось у Юнь Си, не успев даже подумать. Возможно, эта фраза так долго копилась у неё внутри, что наконец вырвалась наружу.
Чу Цзыцэ уже собирался уходить, но, услышав эти слова, резко остановился. Сквозь ширму он смотрел на силуэт Юнь Си, и его взгляд вспыхнул огнём.
— Уйти? — переспросил он, хотя в душе уже всё понял. Значит, она действительно думала об этом.
— Куда ты хочешь пойти? — спросил он, стараясь сохранить спокойствие. Он не мог найти причину своему внезапному гневу.
Юнь Си подумала, что он готов согласиться, и её лицо озарила мечтательная улыбка.
— Куда угодно, — сказала она. Лишь бы жить так, как ей хочется — куда угодно.
Но в ушах Чу Цзыцэ её слова прозвучали иначе.
«Куда угодно… только не во дворец?»
— Ты так ненавидишь это место? — его голос стал резче, и он решительным шагом обошёл ширму, будто грозовая туча надвигалась на неё.
Юнь Си инстинктивно сжалась в воде. Она, наверное, сошла с ума, если решила заводить такой разговор прямо сейчас — ведь она же купалась!
Раздражение Чу Цзыцэ передалось и ей — настроение мгновенно испортилось. Она вовсе не ненавидела дворец. Просто не хотела здесь оставаться.
— Ненавижу? — с горечью спросила она. — Я не ненавижу его. Но если я останусь, что ты мне предложишь?
Чу Цзыцэ замер, глядя на изящную ключицу Юнь Си и длинный шрам, тянувшийся по ней. Сердце его невольно сжалось.
Тот шрам…
— Что, не можешь ответить? — с лёгкой издёвкой спросила Юнь Си, в её голосе прозвучала даже нотка мести. — А если я скажу: «Дай мне место императрицы — и я останусь», ты согласишься?
Чу Цзыцэ промолчал.
— Не согласишься. Так пойми же мои чувства — они такие же, как твои сейчас. Место императрицы… мне всё равно. Мне важно лишь одно — место в твоём сердце. То самое, что предназначено императрице.
В её словах звучала такая грусть, что Чу Цзыцэ неожиданно понял её. Он поклялся, будто давал обет:
— Всё, что могу дать тебе, я непременно дам.
«Всё, что можешь дать?» — горько усмехнулась про себя Юнь Си.
— Не нужно говорить пустых слов. Я и сама не знаю, что ты можешь мне дать. А то, чего хочу я… ты никогда не поймёшь. Такие обещания ничего не значат.
Пальцы Чу Цзыцэ слегка окаменели. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он не мог возразить — ведь всё, что сказала Юнь Си, было правдой. И всё же эти слова, выложенные на стол, причиняли ему боль.
Место императрицы действительно не будет принадлежать Юнь Си.
Но и выйти из этого дворца будет нелегко.
Вода в ванне давно остыла, и лицо Юнь Си побледнело. Без тумана пара и ширмы, скрывающей её, она оказалась полностью открытой взгляду Чу Цзыцэ.
Внезапно он вспомнил Юнь Хэ — как та стояла перед ним.
Раньше, глядя на Юнь Хэ, он всегда невольно думал о Юнь Си. Хотя их характеры были совершенно разными, они почему-то напоминали друг друга. Но к Юнь Си он испытывал тоску. А теперь, увидев Юнь Си, он вспомнил Юнь Хэ лишь потому, что та заговорила об императрице.
Если бы Юнь Си не упомянула об этом, он, возможно, и сам забыл бы, что Юнь Хэ всё ещё остаётся во Дворце наследного принца.
Видимо, пора перевезти её сюда.
Иногда действительно существует нечто вроде «сердечного резонанса» — Юнь Си почувствовала его мысли почти мгновенно.
Место императрицы предназначено Юнь Хэ. И его сердце тоже склонялось к этому.
Но, как бы ясно ни понимала Юнь Си всё это, она не могла управлять своим сердцем… и своими чувствами.
* * *
Токсичность хоуцао оказалась гораздо сильнее, чем кто-либо ожидал. На второй вечер после того, как Юнь Си начала ухаживать за императором, тот впал в агонию. Врачи боролись за его жизнь целый час, но добились лишь кратковременного пробуждения. Когда они покинули покои, император скончался в своей спальне.
Какая ирония: человек, всю жизнь жаждавший власти и славы, умер в полном одиночестве. Ни один из его сыновей или дочерей не был рядом в последние минуты.
Юнь Си узнала об этом лишь спустя час.
Теперь в императорских покоях царила жуткая тишина — ни души.
Её сюда привела записка от Чу Цзыцэ: «Приди подать императору лекарство». Но, войдя, она обнаружила, что император уже бездыханен. Хотя ей было страшно, она не растерялась — прежний опыт научил её не бояться мёртвых.
Пустота вокруг вызывала не столько ужас, сколько ощущение скрытого заговора. Внезапно Юнь Си поняла: если бы Чу Цзыцэ что-то хотел, он бы пришёл сам или прислал гонца. Записка — не его стиль.
Значит, её сюда заманил не он.
Она тут же поставила чашу с отваром и бросилась к двери.
— Клац.
Щеколда захлопнулась снаружи. Холодный пот мгновенно выступил у неё на спине.
Она словно ягнёнок, попавший в пасть волка.
В животе вдруг вспыхнула острая боль. Уже несколько дней она чувствовала дискомфорт внизу живота, но не придавала значения. Сейчас же боль достигла предела — будто всё внутри разрывалось. Юнь Си едва не каталась по полу, шепча сквозь зубы:
— Помогите…
Тем временем в императорском кабинете разгорелся жаркий спор.
Евнух сообщил, что император скончался, а завещание спрятано за табличкой над входом в кабинет.
На свитке стоял почерк императора и простое указание: «Пусть наследный принц Чу Цзыцэ взойдёт на трон». Однако подлинность указа вызвала сомнения — вместо императорской печати стояла обычная личная печать государя.
Второй наследный принц уже был арестован Чу Цзыцэ, и теперь Сяньский князь Чу Цзыюй возглавил оппозицию, отказываясь признавать указ.
Чу Цзыцэ сидел на верхнем месте, холодно наблюдая за суетой, как за представлением шутов. Дождавшись, пока шум утихнет, он медленно достал из-за пояса настоящую императорскую печать.
— Печать у меня. Кто ещё сомневается?
Вопрос был риторическим. Даже если бы возражения были, что теперь поделаешь?
Наследный принц — законный преемник. Арестовав Второго принца и лишив его войск, Чу Цзыцэ дал всем ясный сигнал: не стоит испытывать удачу. Что до печати — император давно передал её наследнику. Это означало лишь одно, и все присутствующие прекрасно это понимали.
Но Чу Цзыюй тоже всё понимал — и всё же делал вид, что нет. Признать это значило признать поражение и отказаться от борьбы за трон.
— Четвёртый брат, ты мастерски всё устроил, — язвительно сказал он. — Раз уж сумел заполучить отцовскую печать, неужели не смог подделать и этот указ?
Так он исказил смысл передачи печати, превратив почётный жест в признак измены.
Теперь печать можно было назвать украденной, указ — поддельным, а смерть императора — заранее спланированной.
Чу Цзыюй решил: всё, что можно повесить на Чу Цзыцэ, пусть будет повешено. Надежда на трон почти исчезла, но в сердцах таких, как он, упрямство не умирало до последнего.
Брови Чу Цзыцэ дрогнули — в груди вспыхнула тревога, но лицо осталось бесстрастным.
— Если у Сяньского князя есть ещё обвинения, извольте выложить их все сразу, — сказал он спокойно. — Пусть уж разом всё проясним.
Ложные обвинения всегда найдутся — стоит только захотеть.
Все понимали: сейчас разыгрывается спектакль для народа. Главное — чтобы зрители поверили. Правда и детали значения не имели. Важен был лишь выгодный исход.
— Обвинения? — Чу Цзыюй принял уверенный вид. — Я хочу знать: откуда ты знал, где лежит указ? Почему именно в момент смерти отца ты его предъявил? Неужели ты заранее всё спланировал?
Хотя предположение было жестоким, оно не лишено смысла — ведь в императорской семье родственные узы тонки, как паутина.
Остальные перешёптывались, переглядываясь с недоверием.
Действительно, смерть императора выглядела слишком подозрительно. Неужели это просто совпадение?
Среди присутствующих было немало врагов наследного принца, и все надеялись помешать ему взойти на трон. Даже последняя ставка казалась им лучше, чем сдаться.
— Что ж, — сказал Чу Цзыюй, загоняя противника в угол, — если четвёртый брат не возражает, давай вместе осмотрим тело отца.
Отказаться — значит вызвать ещё большие подозрения. Согласиться — рискнуть.
Но пути назад уже не было.
— Конечно, не возражаю, — ответил Чу Цзыцэ, подавляя нарастающее беспокойство.
* * *
Тем временем Юнь Си, запертая в императорских покоях, была мокрой от пота. Боль в животе постепенно утихла, но сознание оставалось затуманенным, а конечности — онемевшими.
Она уже догадывалась: это последствия действия хоуцао.
К тому же на ней была одежда, пропитанная этим ядом. Аромат был сильнее, чем когда-либо.
Юнь Си лежала на полу, горько улыбаясь. Когда боль была невыносимой, первым, о ком она подумала, был Чу Цзыцэ. Но это не драма — герой не явился на помощь. Пришлось пережидать муки в одиночестве.
http://bllate.org/book/6347/605553
Готово:
