Всё просто: вокруг одни пёстрые наряды, густой макияж и вызывающая суета. Где тут хоть капля заботы о больном? По крайней мере, в тот самый миг, когда вошла Юнь Си, её скромный наряд доставил императору настоящее облегчение — строгий, но учтивый, без малейшего намёка на дерзость.
— При мне достаточно этих людей, — сказал он. — Можешь идти.
Хотя в душе он и почувствовал лёгкость, на словах всё равно остался непреклонен.
Любимое занятие этих людей — говорить одно, а думать другое.
Юнь Си никогда не отличалась особой чуткостью к настроению собеседника, но в интонации императора уловила едва заметное смягчение.
— Когда я была слепа, мне часто приходилось пить лекарства, так что умение варить отвары у меня неплохое. Позвольте мне заняться приготовлением ваших лекарств, ваше величество, — сказала она, опустив голову так, что лица её не было видно. Слова лились плавно и уверенно — она заранее продумала эту речь.
Здесь все лекарства были исключительно травяными, а их варка — долгое и утомительное занятие. Ни одна из знатных родственниц императора, конечно же, не захотела бы этим заниматься. Именно поэтому Юнь Си получила прекрасную возможность.
— Глупо, — донёсся шёпот из толпы, но Юнь Си услышала его отчётливо.
Глупо?
Да, она и вправду глупа. Но делает это сознательно и без сожаления.
Император слегка смягчился, но не стал возражать — просто кивнул в знак согласия:
— Встань.
— Благодарю ваше величество.
Прости.
Эти слова она произнесла про себя, в тишине собственного сердца.
Если ей не удастся выжить на этот раз, пусть её жизнь станет искуплением за императора.
Покидая покои императора, Юнь Си чувствовала себя ещё тяжелее, чем при входе. Каждый шаг давался с мукой. Не то из-за яда хоуцао, не то от внутреннего напряжения — но всё тело словно сжималось в тисках, а в груди застрял ком, который никак не удавалось выпустить.
Внезапно перед глазами всё потемнело. Глубинный, первобытный страх накрыл её с головой.
Она инстинктивно зажмурилась и не смела открыть глаза.
Её зрение…
Неужели теперь и десяти лет не продержится?
Десять лет?
Юнь Си горько усмехнулась. Какой далёкий срок. Сможет ли она прожить хотя бы десять дней — вопрос открытый.
Она стояла на месте почти четверть часа, не решаясь открыть глаза. Боялась: а вдруг, когда откроет, перед ней снова будет лишь непроглядная тьма? И что тогда делать?
— Наложница, вы здесь? Я вас везде искала! — раздался знакомый голос.
Юнь Си машинально открыла глаза. Тьмы не было. Перед ней стояла знакомая служанка из покоев императрицы. Юнь Си невольно выдохнула с облегчением — в груди разлилась тёплая волна благодарности.
Но страх всё ещё оставался. Для других внезапная слепота — пустяк, для неё же — дурной знак.
— Императрица что-то поручила? — спросила Юнь Си, стараясь скрыть тревогу.
— Наложница, императрица велела отвести вас обратно.
Обратно?
Это слово больно кольнуло её в сердце. Давным-давно кто-то уже говорил ей то же самое. Тогда оно звучало как утешение, как надёжное прибежище. А теперь принесло лишь горечь. У неё было всего два дома: дом Юнь и Чу Цзыцэ.
Но ни один из них теперь не был ей домом.
— Хорошо, — ответила она равнодушно. В этом огромном дворце она чувствовала себя единственным живым существом — всё остальное казалось призрачным, недолговечным, как мыльные пузыри.
— Подождите немного, — сказала она, подходя к двери императрицы и вдруг отступая назад. — Мне нужно сначала искупаться и переодеться.
На ней ещё оставался сильный запах духов. Если Чу Цзыцэ узнает, что она пришла к императрице в этой одежде, он придет в ярость.
— Наложница, императрица велела не переодеваться. Проходите прямо так.
— А императрица… — Юнь Си замялась.
— Императрица пошла прогуляться в императорский сад. Не волнуйтесь, вы всё поймёте, как только зайдёте.
Служанка, заранее подготовленная наставлениями, знала, что отвечать.
Она открыла дверь. Из комнаты хлынул густой запах лекарств и жаркий пар, от которого стало душно.
Служанка вошла вслед за Юнь Си и тут же плотно закрыла дверь. Только теперь Юнь Си заметила, что все щели в окнах и дверях тщательно заделаны бумагой — именно поэтому снаружи ничего не было слышно и не пахло.
— Что это?
— Наложница, я буду ждать здесь. Вы можете спокойно купаться, не торопясь. За ширмой для вас приготовлена одежда. После ванны отправляйтесь к императрице.
Юнь Си подошла к ванне с подозрением. Вода уже была налита, но не прозрачная, а тёмно-коричневая, с резким лекарственным запахом. Она сразу поняла, что это такое.
Хотя, скорее всего, прислуга об этом не догадывалась.
— Это императрица велела приготовить?
— Да.
Юнь Си вдруг улыбнулась. Наклонившись, она зачерпнула ладонью воды и смотрела, как струйки стекают между пальцами.
— Хорошо. Можешь идти.
Это, вероятно, средство для облегчения действия яда хоуцао. Хотя никто не знал, поможет ли оно.
Инстинкт самосохранения у всех одинаков. Теперь, даже при малейшей надежде, Юнь Си готова была хвататься за неё.
Она хотела жить. Хотела видеть мир своими глазами и жить полноценной жизнью.
Не то из-за самовнушения, не то потому, что температура воды была идеальной — Юнь Си почувствовала глубокое облегчение, расслабившись у края ванны. Но в то же время боль в кончиках пальцев усилилась под действием горячего пара. Она уже не могла понять: это яд хоуцао или ожог от кипятка?
Внезапно за дверью послышался едва уловимый звук, а затем шаги приблизились к ширме.
Юнь Си машинально погрузилась в воду и набросила на поверхность полотенце, настороженно открыв глаза.
Голос за ширмой был ей до боли знаком. Она узнала бы его даже по одному лишь дыханию. Да и кто ещё осмелился бы так бесцеремонно войти в покои императрицы, кроме Чу Цзыцэ?
— Что ещё прикажете? — холодно спросила она, хотя сердце сжималось от боли.
Даже императрица подумала о том, как облегчить ей страдания от яда хоуцао, а Чу Цзыцэ не проявил ни малейшего участия. Хотя в душе ещё теплилась надежда, теперь её сменило медленное, мучительное разочарование — словно её по капле резали ножом.
«Приказ»? Это подчёркнутое подчинение вызвало у Чу Цзыцэ раздражение. Все слова, которые он хотел сказать, застряли в горле и превратились в два коротких:
— Ничего.
На самом деле он просто почувствовал беспокойство и захотел увидеть, как она. Но застал такую сцену.
Юнь Си прекрасно всё понимала и с горькой иронией сказала:
— С каких пор наследный принц тоже стал говорить одно, а думать другое? Неужели вы пришли проверить, жива ли я? Не волнуйтесь. Пока император жив, я не посмею умереть.
Она знала, что это слова с вызовом, но после них почувствовала злорадное удовлетворение.
— Я не позволю тебе умереть, — вырвалось у Чу Цзыцэ.
«Не позволю умереть»? Эта мысль сама собой всплыла в его сознании — и поразила обоих своей неожиданностью.
В комнате воцарилась тишина.
Вода под Юнь Си постепенно остывала, но она этого не замечала.
Ширма разделяла не только двух людей, но и два сердца. Юнь Си всеми силами хотела приблизиться, но заставляла себя держаться на расстоянии. Чу Цзыцэ, в свою очередь, мог бы принять её, но не понимал собственных чувств — и в итоге они остались по разные стороны ширмы.
— Как себя чувствует император? — сменила тему Юнь Си. Ей действительно нужно было знать состояние государя. Честно говоря, она надеялась, что император отравится как можно скорее — тогда её опасность уменьшится, и семья Юнь будет в безопасности.
Чу Цзыцэ сел на стул. Чем дольше она пробудет в лекарственной ванне, тем лучше. Постепенное остывание воды даже усилит усвоение целебных свойств.
— Врачи уже занялись лечением, — ответил он уклончиво, но смысл был ясен.
Яд хоуцао оказался чрезвычайно сильным. Те, кто находился в комнате вместе с императором, почувствовали недомогание ещё в тот же день — головокружение, тошноту, слабость. А император, уже тяжело больной, принял яд внутрь — это стало последней каплей.
К вечеру его состояние резко ухудшилось. Без предупреждения он потерял сознание и до сих пор не приходил в себя. Все наследные принцы по очереди навещали его. Чу Цзыцэ пришёл позже всех, но государь всё ещё не очнулся.
Покои императора заполнили придворные лекари, каждый из которых прилагал все усилия. Однако никто не мог определить причину внезапного ухудшения. Несколько старших врачей предположили отравление, но источник яда оставался загадкой.
Правда, Чу Цзыцэ не стал рассказывать Юнь Си обо всём этом.
— Сколько ещё мне выполнять это задание? — спросила она. Она знала, что каждый день носит одежду, пропитанную соком хоуцао, но не знала, сколько именно яда содержится в ткани.
— Три дня, — ответил Чу Цзыцэ без обиняков. Это был даже завышенный срок. Он не ожидал такой силы яда и тем более не думал, что Юнь Си подмешает его в лекарство императору.
Через три дня император непременно умрёт. И тогда начнётся борьба за власть.
Три дня?
Юнь Си опустила голову и разглядывала покрасневшие кончики пальцев.
— Через три дня я хочу видеть отца и мать в безопасности, наслаждающимися спокойной старостью.
Отец? Мать?
При упоминании госпожи Юнь лицо Чу Цзыцэ слегка смягчилось, но едва прозвучало имя Юнь Сюцзиня, как его черты потемнели, будто готовы были капать маслом.
Этот человек, несмотря на все свои преступления, до сих пор избегал наказания. И теперь всё зависело от воли Чу Цзыцэ — удастся ли ему скрыться или нет.
— Вот твоя одежда на завтра, — сказал он, повесив жёлтое придворное платье на ширму перед ней. — Сегодняшнюю я сам сожгу. Отныне так будет каждый день.
Нельзя оставлять ни малейшего следа. Вся улика должна исчезнуть без остатка.
Юнь Си молча смотрела на одежду и тихо ответила:
— Я не забуду.
Даже если бы она и забыла, она знала: Чу Цзыцэ не дал бы ей этого сделать.
После этого в комнате воцарилась тишина. Даже звук воды стих.
http://bllate.org/book/6347/605552
Готово:
