Чиновник, стоявший на коленях, дрожал от страха, лицо его побелело.
— Я… я не знаю… это… это прошлой ночью кто-то подсунул мне эти улики, — заикался министр. Он был в ужасе: накануне вечером документы внезапно доставили прямо в его резиденцию. Хотя дело изначально к нему не имело отношения и он мог спокойно остаться в стороне, содержание бумаг оказалось настолько серьёзным, что, не доложи он об этом императору, последствия оказались бы куда страшнее.
— Призвать стражу! — взревел император. Он ещё не умер, а эти люди уже позволяют себе такое! Неужели они считают его мёртвым?
Шелестя одеждами, стройный отряд мгновенно ворвался в покои.
Император всегда отличался крайней подозрительностью, особенно в такие времена, и ни за что не допустил бы, чтобы кто-то тайком замышлял против него козни. Его окружение всегда обеспечивало абсолютную безопасность.
— Отвести Юнь Сюцзиня в небесную темницу! Без моего личного указа никто не имеет права навещать его!
— Слушаем! — отозвался командир гвардии. Он был лучшим из лучших в императорской страже и всегда безоговорочно исполнял приказы, не задавая лишних вопросов.
— Кхе-кхе-кхе… — Император сжал кулак и прикрыл рот, с трудом сдерживая приступ кашля. Вокруг не было ни единого приближённого. Лишь несколько служанок стояли в стороне — ни один из принцев или телохранителей, которые должны были дежурить у его постели, не явился.
Тёплая влага проступила на ладони.
Император незаметно сжал кулак, пряча алую кровь в ладони. Как император, он ни за что не мог позволить кому-либо узнать о своём истинном состоянии. Никто не должен видеть, что он уже не в силах управлять страной, иначе его немедленно свергнут с трона.
Вот и сейчас: он ещё жив, а Чу Цзысянь уже вступил в сговор с Юнь Сюцзинем, чтобы захватить власть.
— Передать мой указ: с сегодняшнего дня Чэньский князь не имеет права покидать свою резиденцию без моего разрешения. Пусть возвращается домой и три месяца размышляет над своими проступками.
Один — его сын, другой — канцлер. Нельзя не признать: сердце императора всё же склонялось к сыну. Один и тот же проступок карался столь несправедливо. Раньше подобное непременно вызвало бы возмущение при дворе, но теперь, когда жизнь императора висела на волоске, он, похоже, стал мягче. Особенно по отношению к собственному сыну — рука не поднималась наказать его по-настоящему.
— Слушаю и исполняю! — отозвался стражник. Его приход и уход были молниеносны — это выражение идеально описывало всю гвардию.
Один из стражников незаметно исчез из ряда — настолько ловко, что никто ничего не заметил.
Неподалёку от дворца, в тишине и уединении, стоял Чу Цзыцэ. Казалось, весь дворцовый переполох его совершенно не касался.
— Доложить Его Высочеству: император уже приказал заключить Юнь Сюцзиня в небесную темницу, — произнёс незнакомый голос. Однако лицо говорившего было знакомо — это был тот самый стражник из спальни императора. Никто не знал, насколько велики истинные силы Чу Цзыцэ, но даже в личной охране императора он сумел внедрить своего человека.
— Щёлк.
Пальцы Чу Цзыцэ слегка согнулись, и веточка в его руке переломилась, тихо упав на землю.
— Через час пусть об этом узнает весь дворец. Особенно пусть узнает она.
Взгляд Чу Цзыцэ сузился. На самом деле сообщить Юнь Си было нетрудно и вовсе не требовало таких сложностей. Просто сейчас он почему-то не хотел встречаться с ней и уж тем более — лично передавать ей эту весть.
— Слушаю и исполняю! — Стражник, хоть и обладал немалым мастерством, всё это время оставался незаметным в дворце, умело скрываясь в самом сердце власти. Неудивительно: слуга под стать своему господину.
Чу Цзыцэ поднял глаза к небу. Было ещё рано. Пора нанести визит. Давно он не виделся наедине со своим дорогим вторым братом.
Чу Цзысянь, получив приказ о домашнем аресте, наверняка уже вернулся в свою резиденцию. Чу Цзыцэ направился туда без промедления и вскоре уже стоял у ворот Чэньской резиденции.
Когда-то шумный и многолюдный дом Чэньского князя теперь опустел. Слуги, словно напуганные птицы, передвигались на цыпочках, стараясь не привлекать внимания. Второй наследный принц всегда был самонадеян и дружил с канцлером Юнь Сюцзинем, поэтому обычно вёл себя вызывающе и открыто. Наказание от императора стало для всех полной неожиданностью — никто, от самого князя до последнего слуги, не ожидал подобного поворота.
Чу Цзысянь, хоть и не понимал, как тайна всплыла наружу, уже не имел времени выяснять, кто предал его. Ему нужно было срочно найти способ выйти из этой передряги.
— Свист!
Резкий звук металла разрезал воздух.
Чу Цзыцэ легко уклонился.
Чу Цзысянь горько усмехнулся:
— Похоже, мастерство твоего меча ещё больше возросло, младший брат.
Хотя сам он не был лучшим мечником, в искусстве «лёгкого тела» ему не было равных — по крайней мере, так он считал. Но теперь его четвёртый брат почти сравнялся с ним. Только тот, кто обладал исключительной реакцией, мог так легко избежать удара его клинка, не получив ни царапины.
— У брата ещё остаётся время заниматься фехтованием? — спокойно произнёс Чу Цзыцэ, минуя Чу Цзысяня и усаживаясь в кресло в главном зале.
Лицо Чу Цзысяня мгновенно изменилось.
Новость ещё не успела разлететься, а Чу Цзыцэ уже здесь. Слишком быстро. Мгновенно сообразив, он воскликнул:
— Хорош же ты, наследный принц! Уже начал наносить удары по мне!
Отец ещё жив, а желающих занять трон, похоже, больше, чем одного.
— Братец ошибается. Я вовсе не наносил по тебе ударов, — парировал Чу Цзыцэ, ловко отразив обвинение.
— Бах!
Меч Чу Цзысяня, сверкнув серебром, вонзился глубоко в дверную раму.
— Чу Цзыцэ, ты жесток! — процедил он сквозь зубы.
Он прекрасно понимал положение вещей.
Его связи с войсками, переписка с Юнь Сюцзинем — всё это стало известно императору. Но канцлера посадили в темницу, а его самого лишь посадили под домашний арест. Значит, императору известна лишь часть правды.
Однако именно наследный принц передал императору эти сведения — и притом лишь часть из них. Сердцевина дела осталась в тени. Но если император не знает всего, это вовсе не значит, что не знает Чу Цзыцэ.
Тот, кто может выборочно раскрыть императору детали заговора, наверняка владеет всей правдой и чётко понимает, что важно, а что — нет.
— Брат, зло рано или поздно оборачивается против того, кто его творит, — сказал Чу Цзыцэ. — Если бы ты сам не оставил столько улик, я бы не смог выдумать ничего из ничего. Признаю, я тоже не святой, но в этом деле я не добавил ни единого слова от себя.
Если бы Чу Цзысянь не торопился, ничего подобного не случилось бы.
— Хе-хе-хе… — Чу Цзысянь вдруг зловеще рассмеялся. В его глазах мелькнула усталость, но больше — ярость отчаявшегося человека.
Раньше он ещё колебался, боясь гнева императора и потери поддержки народа. Теперь же все эти сомнения исчезли. Последняя преграда, тонкая, как бумага, была разорвана. Чего теперь бояться?
— Твоя наложница, должно быть, уже во дворце, ухаживает за больным императором? — неожиданно перевёл он разговор на Юнь Си, даже не удосужившись использовать почтительное обращение, а назвав её прямо по имени. Раз уж всё и так рухнуло, нечего больше притворяться.
Брови Чу Цзыцэ нахмурились. Ему было неприятно слышать имя Юнь Си из уст Чу Цзысяня. Это было инстинктивное чувство.
Он всегда знал: чувства Чу Цзысяня к Юнь Си не так просты. Ещё тогда, в Доме Юнь, когда он тайно проник в её покои, он это почувствовал.
— Да, — коротко ответил Чу Цзыцэ. Внутри у него бушевала буря мыслей, но на лице — полное спокойствие.
Такова была его натура: чем сильнее гнев, тем спокойнее внешность.
Умение скрывать эмоции — первое, чему учится правитель.
При упоминании Юнь Си на лице Чу Цзысяня мелькнула злорадная усмешка. Чу Цзыцэ этого не заметил. Такое едва уловимое выражение мог понять лишь тот, кто знал, сколько яда скрыто за ним.
— Похоже, ты действительно ещё не в курсе, — загадочно произнёс Чу Цзысянь, в голосе его звучала ненависть. Теперь, когда шансы на победу почти сошли на нет, а поражение грозило смертью, он был готов рискнуть всем ради последнего удара.
Даже если ему суждено погибнуть без погребения, он заставит Чу Цзыцэ каяться всю оставшуюся жизнь.
Телом и душой.
Именно душевная рана способна сломить человека окончательно.
Этот день настанет. И Юнь Си станет лучшим оружием против Чу Цзыцэ!
*
Между братьями больше не было долгих слов. Уверенность Чу Цзысяня вызывала у Чу Цзыцэ раздражение и даже слабую тревогу — он едва сдержался, чтобы не приказать Юнь Си прекратить уход за императором. Он не знал, какие связи связывали их, но инстинкт подсказывал: здесь что-то не так. Эта неопределённость пугала его.
— Призвать, — сказал Чу Цзыцэ, вернувшись в свою резиденцию и пытаясь подавить тревогу.
— Слушаю, Ваше Высочество, — появился теневой стражник Шэнь Ань.
Чу Цзыцэ бросил ему скомканный клочок бумаги.
— Узнай всё. Особенно — их прошлые связи.
Обычно, когда наследный принц давал задание, он просто называл имя. Но Шэнь Ань понимал: если приказано письменно — значит, есть причины. Поэтому он умно не стал раскрывать записку при нём.
— Слушаю и исполняю, — ответил Шэнь Ань, но не спешил уходить.
Чу Цзыцэ машинально протянул руку к боковому столику и взял чашку чая. Знакомый аромат ударил в нос — это был тот самый чай, что раньше подавали в его покоях.
Нахмурившись, он огляделся и вдруг осознал: он невольно зашёл во двор Юнь Си. Этот чай он когда-то подарил ей целиком. То, что он инстинктивно пришёл сюда, ещё больше встревожило его.
— Ступай.
— Слушаю.
— Постой, — вдруг остановил его Чу Цзыцэ. — Усиль охрану. Проследи, чтобы с наследной принцессой ничего не случилось.
Хотя он и вернулся в резиденцию, встречаться с Юнь Хэ он не собирался. Он даже не заметил, что этот непроизвольный жест что-то значил.
— Слушаю и удаляюсь.
Внутри комнаты стояла простая обстановка — такой же простой, как и сама Юнь Си.
http://bllate.org/book/6347/605550
Готово:
