Она не понимала. Ведь на первый взгляд отношения между императрицей и императором вовсе не казались столь уж плохими. По крайней мере, вот уже много лет трон императрицы оставался незыблемым, равно как и положение наследного принца Чу Цзыцэ.
Возможно, истинные причины этого знали лишь сами участники. А ей сейчас оставалось лишь одно — крепко держаться за их руку и стоять с ними плечом к плечу.
Раз уж императрица всё это знала, то Юнь Си стало намного проще. По крайней мере, императрица будет её защищать. Стало быть, тяжёлая болезнь императрицы, скорее всего, была лишь уловкой: внешне она следовала плану императора, но на самом деле всё это затевалось ради того, чтобы приблизить Юнь Си к нему.
Юнь Си похолодело за спиной. За ними медленно, но неотвратимо разворачивался глубокий заговор, расширялась гигантская сеть, которая уже окутывала их всех, не оставляя ни единого шанса на спасение…
*
Чу Цзыцэ вернулся в столицу в пыли и усталости, но лишь наткнулся на холодный приём. Хуа Сюань и впрямь оставался самим собой — он никому не делал поблажек. Если бы не их давняя дружба, Хуа Сюань, пожалуй, и вовсе выставил бы его за дверь. Но даже несколько скупых фраз Хуа Сюаня оставили в душе Чу Цзыцэ тревожное волнение.
— Ты пришёл ко мне за хоуцао, а теперь ещё и за противоядием? Скажу прямо: его нет. Если она умрёт — сам виноват.
Хуа Сюань и вправду разозлился. Не из-за чего-то особенного — просто Юнь Си была его пациенткой, и он не мог не переживать за неё.
Однако Чу Цзыцэ — наследный принц, и никто не в силах помешать ему делать то, что он сочтёт нужным. Будущим императором станет именно он. Хуа Сюань, каким бы гордым ни был, всего лишь целитель. Если на этот раз Юнь Си погибнет от яда хоуцао, кроме сожаления, он ничего не сможет сделать.
Но на сей раз Хуа Сюань был по-настоящему в ярости. Юнь Си и так постоянно принимала лекарства, а хоуцао — редчайший яд, который никто никогда не использовал. Даже если ей удастся выжить, Хуа Сюань не мог гарантировать, что её зрение не ухудшится вновь.
— Как продвигается расследование? — услышав шаги позади, Чу Цзыцэ вырвался из своих мрачных мыслей.
— Докладываю Вашему Высочеству: в последнее время Юнь Сюцзинь и Второй наследный принц явно нервничают и допускают множество ошибок. После нескольких дней тайных розысков и опросов мне удалось собрать немало улик, подтверждающих их связь.
Чу Цзыцэ кивнул, выражая одобрение.
Отношения между Юнь Сюцзинем и Вторым наследным принцем были общеизвестны при дворе. Никто не знал, почему Юнь Сюцзинь так предан второму сыну императора, но теперь, когда Юнь Си вызвали во дворец, он явно занервничал.
Когда человек в панике, он совершает ошибки. Чем сильнее нервы, тем легче выдать себя.
— Цинь Хао, — окликнул Чу Цзыцэ.
Из тени мгновенно выскочил Цинь Хао.
— Прикажете, Ваше Высочество?
— Завтра до полудня эти улики должны лежать перед глазами императора.
— Слушаюсь!
Эти доказательства не были ни слишком серьёзными, ни слишком мелкими. Они вряд ли позволят уничтожить врагов разом, но наверняка приведут императора в ярость. Отец Чу Цзыцэ был человеком вспыльчивым, особенно когда речь шла о предательстве и посягательствах на его трон.
Тюремное заключение Юнь Сюцзиню теперь было гарантировано. Что до Чу Цзысяня — максимум, что его ждёт, это домашний арест.
Чу Цзыцэ поступал так, чтобы подтолкнуть Юнь Си к более решительным действиям и одновременно ускорить ухудшение здоровья императора. Чем дольше яд хоуцао оставался рядом с Юнь Си, тем выше становилась угроза.
— Цзыцэ… — раздался мягкий голос из-за кустов.
Это была Юнь Хэ.
Брови Чу Цзыцэ нахмурились, радости на лице не было и следа.
— Ты как сюда попала?
Дворец — опасное место, и он искренне не хотел, чтобы она сюда приходила.
Юнь Хэ поняла, что разозлила его, и опустила голову, словно провинившийся ребёнок. Плечи её дрожали, будто она вот-вот расплачется.
Сердце Чу Цзыцэ смягчилось. Он не мог быть слишком строг с ней — она всегда была такой. Он постарался говорить как можно мягче:
— Скажи мне, как ты сюда попала?
— Я… я волновалась за Ваше Высочество, поэтому попросила тех, кого вы оставили для моей охраны, проводить меня сюда.
Юнь Хэ медленно подняла глаза и задала самый волнующий её вопрос:
— Правда ли, что ваша наложница тоже во дворце?
Именно известие о том, что Юнь Си призвали во дворец, заставило её так тревожиться.
С тех пор как они вернулись с миссии по оказанию помощи пострадавшим от бедствия, она постоянно беспокоилась. А та ночь, когда он провёл время в покоях Юнь Си, лишь усилила её страхи. У неё больше ничего не осталось в этом мире — только Чу Цзыцэ. Он был для неё всем.
Услышав имя Юнь Си, Чу Цзыцэ невольно нахмурился, но тут же скрыл раздражение.
— Её вызвали ко двору для ухода за больным императором. Таков приказ отца.
Что до их тайной сделки — ей знать об этом не нужно.
Её задача — спокойно оставаться во Дворце наследного принца, не создавать ему лишних хлопот и терпеливо ждать, когда весь этот мир окажется в его руках.
Чу Цзыцэ наклонился к уху Юнь Хэ и тихо произнёс:
— Не забывай, кто её отец.
Этого было достаточно. Если она не поймёт — объяснять больше не станет. Больше он сделать не мог.
Какие могут быть откровения с женщиной? Его планы и замыслы не для женских ушей.
Однако в этот момент Чу Цзыцэ, похоже, забыл, что Юнь Си — тоже женщина. Более того, она — любимая дочь Юнь Сюцзиня, и при этом знает о нём всё. Откуда взялось это безотчётное доверие — он и сам не знал.
Он, видимо, никогда не задумывался, что даже заяц, загнанный в угол, может укусить. Он не боялся, что Юнь Си пойдёт на всё, лишь бы уничтожить его.
Забота ослепляет. Юнь Хэ вовсе не была настолько наивной, как казалась. В её глазах вдруг вспыхнул огонь, совсем не похожий на прежнюю тусклость. Она поняла намёк Чу Цзыцэ: отец той девушки — тот же, что и её собственный. Но только она — любимая дочь отца.
При этой мысли вокруг Юнь Хэ словно потемнело. Глубоко внутри неё закипела затаённая ненависть, готовая вот-вот вырваться наружу…
— Приведите людей! — приказал Чу Цзыцэ. — Проводите наследную принцессу обратно.
Он отстранил Юнь Хэ от себя, почувствовав что-то неладное. Она вела себя не так, как обычно. Но это ощущение мелькнуло и исчезло, не успев укрепиться.
— Слушаюсь!
— Впредь, без моего разрешения, ты не должна покидать Дворец наследного принца ни на шаг, — сказал он, но тон его не был суровым, скорее — заботливым, чтобы она легче приняла приказ.
Юнь Хэ вдруг поняла его замысел и серьёзно кивнула:
— Хорошо. Цзыцэ, я буду ждать тебя.
Ждать, когда ты вернёшься за мной.
Этот тихий дворец никогда ещё не был так оживлён. Все принцы и принцессы, жившие вдали от столицы, теперь вернулись. Все прекрасно понимали, что это означает.
Чу Цзыцэ стоял, заложив руки за спину, и смотрел, как уходит Юнь Хэ. Вся его аура наполнилась лютой жестокостью.
— Цинь Хао, — произнёс он ледяным тоном, — лично разузнай, кто привёл наследную принцессу сюда.
— Понял.
Цинь Хао служил Чу Цзыцэ много лет и прекрасно знал: дело серьёзное.
Безопасность наследной принцессы — лишь часть проблемы. Это место во дворце считалось запретной зоной, личной территорией Чу Цзыцэ. Если её так легко нашли, значит, среди её свиты завёлся предатель. Пришло время хорошенько почистить её окружение.
— Найдёшь — казни без пощады, — коротко бросил Чу Цзыцэ.
Этих немногих слов хватило, чтобы решить чью-то судьбу.
Чтобы взойти на тот престол, откуда правят миром, придётся ступать по телам и крови. Именно из них, из груды трупов и рек крови, и воздвигается тот высочайший трон, недосягаемый для простых смертных.
Жестоко, но это — правда.
* * *
Дворец наследного принца.
Настроение Юнь Хэ было мрачным. Хотя Чу Цзыцэ и отправил её обратно из заботы, она не могла не задаваться вопросом: почему Юнь Си разрешено делать то, что запрещено ей? Сначала миссия по оказанию помощи пострадавшим, теперь — дворец… Такое повторялось снова и снова, и сердце её не находило покоя.
— Все вон! — приказала она служанкам. — Мне нужно побыть одной.
Служанки мгновенно исчезли.
Через мгновение перед ней уже стояла лёгкая, почти невесомая фигура.
Юнь Хэ даже не вздрогнула. Она спокойно продолжала есть пирожное. Нельзя отрицать: окружение сильно меняет человека. Теперь Юнь Хэ в каждом движении излучала изысканность настоящей аристократки.
Однако Вэй Ци чувствовал: всё это лишь внешняя оболочка, не проникающая вглубь её сущности.
— У наследной принцессы есть ко мне дело? — спросил он.
Он пришёл давно, и Юнь Хэ прекрасно это знала. Она заставила его ждать лишь для того, чтобы немного унизить. Но Вэй Ци не придавал этому значения — в его глазах она всё ещё не стоила и гроша.
Её поведение казалось ему жалким представлением, достойным лишь шута.
— Ты помнишь своё обещание? — внезапно спросила Юнь Хэ.
— Конечно, — ответил Вэй Ци без колебаний. Он никогда не нарушал слов. Хотя и использовал её в своих целях, но она спасла ему жизнь — это неоспоримый факт. Раз остался рядом с ней — значит, держит данное слово.
Слово для него — закон.
— Пф! — Юнь Хэ швырнула чашку на пол.
Вэй Ци незаметно уклонился, и ни капля чая не попала на него.
— Что значит наследная принцесса? — спросил он спокойно. Он и вправду собирался держать слово, но теперь, когда Чу Цзыцэ начал действовать, ему не было нужды унижаться перед Юнь Хэ.
— Ты сам прекрасно понимаешь! — Юнь Хэ горько рассмеялась.
Вэй Ци промолчал, позволяя ей выплеснуть гнев, хотя его мысли уже давно были далеко.
— Прошло уже несколько месяцев! Я поручила тебе одно-единственное дело — избавиться от Юнь Си. И что? Ты выполнил?
Если бы Вэй Ци давно устранил Юнь Си, не пришлось бы переживать из-за всех этих проблем!
Вэй Ци внимательно посмотрел на Юнь Хэ и убедился: в её глазах и впрямь пылала жажда убийства. Это показалось ему странным.
Защита Юнь Си была лишь одной из причин, почему он не спешил действовать. Главная же причина крылась в самой Юнь Хэ.
Иногда, как сейчас, она пылала ненавистью и жаждала смерти Юнь Си. Но чаще вела себя робко и даже не упоминала об этом. Когда он осторожно намекал, она пугалась и считала убийство Юнь Си чем-то ужасным.
Именно из-за этой непоследовательности он и не решался действовать.
— Наследная принцесса, боюсь, я не в силах выполнить это поручение, — сказал он.
То одно, то другое — с такой хозяйкой не угодишь. Лучше отказаться от задания. Тогда у него появится повод открыто защищать Юнь Си.
Та тёплая улыбка под деревом навсегда осталась в его сердце.
— Не в силах? — возмутилась Юнь Хэ. — Ты не можешь справиться даже с такой мелочью? Зачем тогда ты мне?
Он не возражал. Наоборот, ему было всё равно. Уход — даже к лучшему. Без присмотра за Юнь Хэ ему будет проще действовать.
Юнь Хэ не ожидала, что Вэй Ци так спокойно воспримет угрозу быть изгнанным. Для него это, похоже, ничего не значило.
http://bllate.org/book/6347/605546
Готово:
