— Не думай, будто мать не знает, что такое хоуцао. С сегодняшнего вечера ты будешь велеть Юнь Си каждый вечер принимать лечебные ванны с противоядием.
Иначе пожалеет именно он сам.
Её сын — она знала его лучше всех. Настоящая привязанность не всегда выражается в нежных словах и объятиях. Для такого человека, как Чу Цзыцэ, истинное доверие — это когда кто-то разделяет с ним опасности жизни и смерти и знает все его самые сокровенные тайны: подземелье, армию, хоуцао… Разве каждая из этих вещей не ставит под угрозу саму жизнь?
На первый взгляд это звучало как угроза, но на самом деле было проявлением глубочайшего доверия. Просто её глупый сын, похоже, ещё не осознал этого.
* * *
— Матушка, противоядия от хоуцао не существует, — в глазах Чу Цзыцэ мелькнула внутренняя борьба, но лишь на миг.
Императрица, хотя и распространяли слухи о её тяжёлой болезни, на самом деле была совершенно здорова. Услышав эти слова, она в гневе ударила сына ладонью.
— Раз нет — найди! Никто не обязан бесцельно идти на смерть!
Независимо от того, кем была Юнь Си, даже если рассматривать её просто как прохожую, императрица не могла не признать: поступок Чу Цзыцэ требовал пересмотра.
После стольких лет в гареме, среди интриг, зависти и борьбы за власть, она повидала слишком много крови и смертей, чтобы не понимать ценности жизни. А учитывая чувства её сына… если однажды он осознает их до конца…
Она делала всё это лишь для того, чтобы оставить своему сыну запасной путь — путь, по которому он не придёт к раскаянию.
Чу Цзыцэ промолчал, не возразив. Это было равносильно полному согласию с действиями императрицы. Ведь в мире любые яды, противоядия и даже «безнадёжные» случаи — всё это лишь человеческие выдумки. Если можно создать яд, почему нельзя создать и противоядие?
— Матушка, мне нужно выйти, — внезапно поднялся Чу Цзыцэ, явно торопясь.
Императрица облегчённо улыбнулась. Она поняла: сын отправляется к знаменитому лекарю Хуа Сюаню. Не задерживая его, она лишь предостерегла:
— Будь осторожен. Обязательно вернись до ужина. Ты можешь задержаться здесь не дольше одного дня.
* * *
За пределами покоев.
Цинь Хао как раз привёл Юнь Си и столкнулся с выходившим из покоев императрицы Чу Цзыцэ.
— Ваше высочество, — Цинь Хао, взглянув на обоих, молча отступил в сторону, будто закрыв глаза и уши, стараясь сделать своё присутствие незаметным. Он лишь следил за окрестностями, чтобы никто не заметил происходящего.
Чу Цзыцэ уставился на маленький свёрток в руках Юнь Си. В его глазах бурлили тёмные эмоции, и внезапно его охватил страх, идущий из самых глубин души. На мгновение ему захотелось обнять её — и он действительно сделал шаг вперёд, протянул руку…
Юнь Си инстинктивно отступила назад, прижав свёрток к груди в явной оборонительной позе.
Рука Чу Цзыцэ замерла в воздухе, затем опустилась.
— Раз уж пришла, заходи внутрь, — произнёс он холодно. Внезапно вспомнив цель своего выхода, он почувствовал раздражение: раз она так недоверчива, зачем тогда он должен бегать в поисках противоядия?
— Я знаю. Я никуда не уйду, — Юнь Си сделала вид, что не заметила его жеста, оставаясь на безопасном расстоянии. Она доверяла Чу Цзыцэ, но не забывала, что человек, который накануне был с ней так нежен, на следующий день спокойно предложил ей сделку, поставив под угрозу её жизнь.
Она не была глупа. Она всё понимала, просто не хотела думать об этом, не желала копаться в самых сокровенных уголках его души.
Ту ночь… она предпочитала считать просто ночью, когда она отдалась любимому человеку целиком — без примеси чего-то постороннего.
Уйти? Конечно, он не позволит ей уйти. Раз она уже здесь — куда ещё она может направиться?
Чу Цзыцэ раздражённо фыркнул:
— Значит, понимаешь, — резко бросил он, взмахнул рукавом и исчез из виду.
Он был занят — ему нужно было найти противоядие для неё.
Юнь Си горько усмехнулась. Она никогда не могла понять эти детские перепады настроения Чу Цзыцэ: то он вдруг злится без причины. Хотя, по правде говоря, злиться должна была она. Но сейчас у неё не было ни сил, ни времени на обиды.
— Цинь Хао, где императрица? — спросила Юнь Си, оглядываясь. Что-то в этом месте показалось ей странным.
Дворец первой императрицы, матери государя, оказался таким же тихим, как и её собственный дворик: служанок почти не видно, хотя всё чисто убрано. Даже спросить дорогу не у кого. Юнь Си невольно почувствовала любопытство к этой женщине.
— Простите, наложница, не знаю. Пожалуйста, найдите сами. Я откланяюсь, — ответил Цинь Хао. Его высочество уже ушёл, а он, будучи стражником, тем более не имел права задерживаться здесь — в гареме, да ещё и наедине с наложницей в покоях императрицы.
Если его высочество узнает…
Цинь Хао, стоя под ярким солнцем, вдруг поёжился от холода и, не оглядываясь, поспешил прочь.
Юнь Си даже не успела ничего сказать — её оставили одну в незнакомом месте. Её зрение было слабым, далеко не видно, поэтому она ориентировалась лишь по ощущениям.
Архитектура императорского дворца была выверена до мелочей. Императрица, судя по всему, не любила шума. Главный зал был не лучшим местом для выздоравливающей, зато придворные покои у сада выглядели куда уютнее.
Чем дальше она шла, тем тише становилось вокруг. Зато аромат в воздухе становился всё насыщеннее и приятнее.
Лёгкий ветерок принёс с собой лёгкий запах лекарств.
Раз императрица больна, значит, здесь точно должны быть лекарства. Следуя за этим запахом, она не ошибётся.
— Э-э-э… — из кустов вдруг донёсся плач.
Юнь Си нахмурилась, подавив любопытство, и решительно направилась к придворным покоям. Это императорский дворец, а не дом Юнь и не Дворец наследного принца — нельзя терять бдительность из-за мелочей.
Здесь опасность подстерегает на каждом шагу. Достаточно одного неверного движения — и всё будет раскрыто. То, что она несла с собой, ни в коем случае нельзя было потерять.
Юнь Си решительно миновала кусты и вскоре оказалась у дверей придворных покоев. Оттуда явственно доносился насыщенный аромат лекарств — точно здесь.
Она остановилась и произнесла:
— Ваше величество, наложница Юнь Си кланяется перед вами.
Будучи наложницей, она формально не была настоящей невесткой императрицы, поэтому выбрала церемониальный поклон, предназначенный для встречи с императором. Наверное, это будет уместно.
— Уже нашла? — удивилась императрица. Она нарочно распустила всех служанок, но, похоже, Юнь Си оказалась сообразительнее, чем ожидалось. — Заходи.
В этом дворце все знают друг друга лишь внешне; сердца остаются скрыты. Чтобы выжить здесь, не обязательно замышлять зло, но бдительность терять нельзя.
Похоже, Юнь Си не попалась на уловку той маленькой служанки.
Хорошо. Императрица осталась довольна.
— Да, — тихо ответила Юнь Си за дверью, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Голова мгновенно опустела, оставив лишь одну мысль: «Невестке всё равно придётся предстать перед свекровью…»
Она толкнула дверь и, по привычке, сразу же зажмурилась — будто пыталась убежать от реальности. Почему именно так — она и сама не могла объяснить.
Внутри, как и раньше, не было ни души. Ни одной служанки. Только императрица одна лежала на ложе. Юнь Си взглянула в сторону кровати: женщина в роскошных одеждах полулежала, прислонившись к изголовью. Кожа её была белоснежной и сияющей — совсем не похожей на кожу женщины, уже родившей ребёнка.
Не зря она — императрица. Уход за собой поставлен на высочайший уровень: на лице не было и следа времени.
— Ваше величество, наложница Юнь Си кланяется перед вами, — повторила Юнь Си, почтительно кланяясь. Волнение не уменьшалось ни на йоту.
Императрица указала на чашку на столе:
— Налей-ка мне чаю.
Юнь Си, хоть и нервничала, не растерялась. Она аккуратно налила чай, чуть приоткрыла крышку, и из чашки медленно поднялся лёгкий пар.
— Ваше величество, чай горячий. Подождите немного.
Аромат чая показался ей знакомым — это были те самые листья, что подарил ей Чу Цзыцэ. Она пила их почти каждый день и знала, как сохранить идеальный цвет настоя.
Это было всего лишь мелкое действие, но императрица всё подметила. На самом деле, всё это — лишь небольшое испытание. Для такой опытной женщины, как она, именно детали чаще всего раскрывают суть человека.
С учётом прежних сведений об Юнь Си, императрица была вынуждена признать: эта невестка ей нравится. По крайней мере, гораздо больше, чем Юнь Хэ.
— Садись. Мне хотелось бы поговорить с тобой, — голос императрицы стал мягче, в отличие от её прежнего сурового тона. Независимо от мотивов Юнь Си, сегодня она рискнула ради хоуцао — ради неё и её сына. Значит, они теперь союзники.
Юнь Си подошла ближе, но на мгновение замешкалась из-за свёртка в руках.
Императрица больна, а запах хоуцао от свёртка весьма сильный. Она носила его при себе, чтобы впитать этот невидимый аромат, но как же быть с императрицей?
— Не переживай, — откровенно сказала императрица. — Моё состояние не так серьёзно. Этот яд не причинит мне вреда за один-два дня. Если ты не боишься, чего мне бояться?
Юнь Си была поражена.
Императрица знала даже про хоуцао! Она всегда слышала, что Чу Цзыцэ и его мать очень близки, но не думала, что настолько — ведь речь шла о заговоре против самого императора!
— Ваше величество, вы… — начала Юнь Си, но осеклась, не зная, уместно ли задавать такой вопрос.
— До сих пор зовёшь «ваше величество»? — слегка упрекнула императрица. Ведь даже Юнь Хэ, не получив разрешения, уже смело называла её «матушкой». А Юнь Си, напротив, чересчур благоразумна. — Впредь зови меня, как Цзыцэ: «матушка».
Раз Юнь Хэ позволено, значит, и Юнь Си даруется то же право.
Страх в сердце Юнь Си мгновенно рассеялся, уступив место тёплому чувству, давно забытому.
«Матушка»… Значит, она принята?
— Матушка, вы всё знаете? — Юнь Си никогда не была робкой и сразу же задала волновавший её вопрос.
— Да, — императрица неторопливо надела украшенные ногти и начала перебирать их. — Не волнуйся. Я не стану тебе мешать.
Сердце Юнь Си дрогнуло. Теперь она точно поняла: императрица всё знала — и про хоуцао, и про намерение Чу Цзыцэ свергнуть императора. Но почему она не препятствует этому? Ведь Чу Цзыцэ — её сын, но император — её муж!
— Начиная с сегодняшнего дня, ты будешь ночевать здесь, в моих покоях. Я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить твою безопасность, — по крайней мере, до тех пор, пока император не умрёт. Иначе Юнь Си непременно погибнет, а это неминуемо потянет за собой и Чу Цзыцэ.
Юнь Си серьёзно кивнула:
— Хорошо.
В голове уже начали складываться планы.
Интриги гарема, жестокость и холодность императора… В прошлой жизни она насмотрелась на подобное в бесчисленных дорамах, поэтому всё это было ей не в новинку. Она и понимала императрицу, и не понимала. Понимала — потому что знала: за внешним блеском и величием первой жены императора скрывались, вероятно, невыносимые страдания. Что же случилось между ней и государем, что привело к такому положению дел? Почему она позволяет сыну идти на убийство мужа?
http://bllate.org/book/6347/605545
Готово:
