Императорский указ уже целую ночь пролежал в руках Юнь Си — все прекрасно понимали, что это означало.
Юнь Сюцзинь с глухим стуком опустился на стул, будто из него в одно мгновение вытянули всю силу, и даже не смог удержать в руке этот лёгкий, как пушинка, лист бумаги.
Сердце Юнь Си сжалось от боли, но слёзы пришлось сдерживать изо всех сил. Она боялась, что, не выдержав, выплеснет наружу всё накопившееся напряжение — а последствия такого прорыва могли оказаться куда хуже. Она не имела права поддаться.
— Отец, матушка, не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке, — сказала Юнь Си, подходя ближе и беря за руки канцлера и госпожу Юнь. Её голос звучал твёрдо и решительно.
С ней всё будет хорошо. Обязательно будет. И она не допустит, чтобы с ними случилось что-нибудь плохое.
Чу Цзыцэ дал ей обещание.
Она верила ему. Верит, что он сдержит слово и пощадит семью Юнь, пощадит своего отца.
Она поможет ему взойти на трон — и в обмен получит безопасность для всей семьи.
Юнь Сюцзинь молчал, опустив голову, ни слова не говоря, но внутри него уже бушевала буря ярости. Раз они не проявили милосердия, он не станет церемониться с ними. Ждать больше нельзя. Он должен действовать — и немедленно. Ни минуты больше.
— Хорошо заботься о себе. Не бойся, я выведу тебя оттуда. Живой и невредимой, — вдруг поднялся он и пообещал дочери, после чего решительно вышел из комнаты.
Юнь Си почувствовала, как по телу разлилась тёплая волна благодарности. Родители всегда остаются теми, кто защищает тебя в тени, даже когда обстоятельства кажутся безнадёжными. И даже сейчас, в такой тяжёлый час, отец всё ещё стремился уберечь её.
— Мама, садись, — сказала она, усаживая госпожу Юнь. У неё оставалось совсем немного времени, и она хотела провести его, говоря с матерью по душам.
Госпожа Юнь, хоть и провела большую часть жизни в уединении, не была настолько наивной, чтобы ничего не понимать. Воспользовавшись моментом, когда Юнь Сюцзинь вышел, она наконец осмелилась спросить:
— Си, скажи честно: что наследный принц говорил тебе вчера вечером?
Она прекрасно знала, что у её мужа почти нет шансов на победу. Его внезапное согласие отправить дочь во дворец наверняка означало, что произошло нечто серьёзное.
— Ничего особенного. Просто передал это, — ответила Юнь Си, указывая на указ, лежащий на столе. Она не стала рассказывать о сделке между ними. Родители не хотели, чтобы с ней случилось что-то плохое, и она, в свою очередь, не хотела их тревожить.
— Си! — голос госпожи Юнь выдал недоверие.
Юнь Си почувствовала, как в груди снова сжимается боль. Вспомнив ту маленькую котомку с одеждой, которую она уже упаковала, она с трудом сдержала слёзы.
— Мама, правда, ничего не случилось. Поверь мне, я не допущу, чтобы с вами что-нибудь стряслось.
Зная упрямый характер дочери — если она не хочет говорить, то не вытянешь ни словом — госпожа Юнь лишь крепко обняла её и прошептала:
— Хорошо заботься о себе.
— Госпожа, из дворца пришли, — тихо доложила Лянься за дверью.
На этот раз ей действительно предстояло идти одной. Лянься не сможет сопровождать её во дворец и не останется в Доме Юнь. Как только она уедет, служанка непременно вернётся во Дворец наследного принца. Признаться, Юнь Си было немного тревожно.
— Мама, я пошла. Не переживай за меня, — сказала она. Хотя формально она ехала ко двору лишь для ухода за больной императрицей, в глубине души она ощущала это как прощание. Она подавила в себе это мрачное предчувствие — не стоило думать о таких несчастливых вещах.
Госпожа Юнь поднялась, собираясь проводить дочь.
Но Юнь Си мягко, но настойчиво усадила её обратно.
— Мама, не выходи. Не волнуйся за меня, со мной всё будет в порядке. Если сейчас выйдешь, и кто-нибудь увидит, как мы прощаемся… Неизвестно, какие слухи пойдут.
Слухи страшны. В нынешнем положении Дому Юнь не выдержать даже малейшего намёка на скандал. Одно-единственное неосторожное слово может стать поводом для обвинений и привести к гибели всего рода.
Госпожа Юнь с усилием подавила желание выйти и заставила себя сидеть на месте, не глядя на дочь.
— Мама, я пошла, — сказала Юнь Си и повернулась к двери.
В тот самый миг, когда она переступила порог, сердце её дрогнуло, будто она внезапно лишилась чего-то самого родного. Отчаяние, безбрежное и ледяное, медленно расползалось по всему телу. Впервые за долгое время тело опередило разум: Юнь Си резко обернулась, бросилась к матери и крепко обняла её, спрятав лицо в изгиб её шеи.
— Мама…
За все эти годы она давно перестала воспринимать госпожу Юнь как приёмную мать — для неё эта женщина стала настоящей.
Госпожа Юнь была потрясена такой неожиданной вспышкой чувств. Хотя ей и было грустно, она не ожидала такой эмоциональной реакции и лишь старалась успокоить дочь:
— Ничего страшного. Скоро твой отец заберёт тебя домой.
— Хорошо, — глухо прошептала Юнь Си. Внутри у неё всё болело, но сказать об этом она не могла.
Мать думала, что она едет во дворец лишь как заложница. Но на самом деле ей предстояло не просто быть заложницей — ей предстояло ранить другого.
Ранить другого — на одну часть. Ранить себя — на восемь.
Император, возможно, даже не пострадает. А вот она — обязательно. Сможет ли она выжить? Всю свою надежду и доверие она уже вручила Чу Цзыцэ.
Если она потерпит неудачу, её ждёт смертельная опасность. Но если ей удастся — это будет цареубийство. И если её раскроют, последствия будут те же.
Стрела уже на тетиве. Отступать некуда.
Она вышла наружу. За дверью стояла Лянься с заплаканными глазами.
— Госпожа, ваша одежда, — подала она котомку, голос её дрожал от слёз.
— С завтрашнего дня ты возвращаешься во Дворец наследного принца. Оставайся в своих покоях и постарайся не выходить наружу, пока я не вернусь. Поняла? — сказала Юнь Си. Помимо родителей, больше всего её тревожила именно Лянься. Эта девушка давно перестала быть для неё просто служанкой — она стала сестрой.
— Служанка поняла, служанка поняла, — кивала Лянься, но всё же с недоумением спросила: — Госпожа, эта одежда совсем не та, что вы обычно носите. Может, взять с собой и ваши старые вещи?
Она знала: у госпожи была странная привычка — в отличие от других благородных девушек, Юнь Си никогда не гналась за роскошью в одежде, особенно в нижнем белье. Она предпочитала старые, изношенные вещи — говорила, что в них удобнее и спокойнее. Менять их без причины она почти никогда не соглашалась.
А теперь вдруг всё поменяла. Это было очень подозрительно.
Юнь Си взяла котомку.
— Нет, этого достаточно. Во дворце на одежде строгие требования. Это всё подготовил наследный принц, — сказала она легко, хотя на самом деле это была лишь полуправда. Слова звучали так, будто Чу Цзыцэ заботится о ней, но на деле он посылал её в смертельную опасность.
Услышав это, Лянься даже немного успокоилась.
— Госпожа, если что-то случится, обязательно обратитесь к наследному принцу. Говорят, он тоже во дворце и надолго не уедет.
Юнь Си лишь кивнула, не комментируя.
Конечно, она найдёт его. Теперь они оба привязаны к одной верёвке — никуда не денешься.
— Наложница, прошу садиться в паланкин, — Цинь Хао отодвинул занавеску и пригласил её.
— А где сам наследный принц? — спросила Юнь Си.
Она не ожидала, что за ней пришлёт именно Цинь Хао. Было ли это проявлением заботы или недоверием? Сейчас ей оставалось лишь думать о хорошем — только так она сможет выполнить задание.
Да, именно задание.
— Его высочество отправился в покои императрицы. Велел мне сопроводить вас туда.
Формальным поводом для её приезда было уход за больной императрицей. Говорили, что прошлой ночью несколько знатных дам уже прибыли ко двору для этой цели. Её же отправили отдельно — и все прекрасно понимали, зачем.
Главной угрозой для трона считался её отец, Юнь Сюцзинь. Остальные были лишь последователями.
— Поняла. Поехали, — согласилась Юнь Си. У неё при себе не было ничего, кроме котомки с одеждой, пропитанной ядом. Из ткани время от времени доносился лёгкий, едва уловимый аромат.
Именно её острое обоняние делало Юнь Си единственной, кто мог выполнить эту задачу. Только она могла уловить запах хоуцао. Как только аромат исчезнет, это будет означать, что яд утратил силу — тогда ей придётся либо снова пропитывать одежду соком хоуцао, либо надевать новый комплект.
Во дворце, в отличие от Дворца наследного принца, Чу Цзыцэ не мог открыто поручать кому-то ежедневно проверять одежду на наличие яда. Поэтому всё зависело от них самих. А запах был лучшим индикатором — и только Юнь Си могла его почувствовать.
Паланкин медленно катился по дворцовым аллеям, но до покоев императрицы всё не доходил.
Юнь Си прекрасно понимала, что её ждёт впереди. Раньше она была готова идти на смерть без колебаний, но теперь вдруг почувствовала неожиданное волнение.
Императрица — мать Чу Цзыцэ. То есть, по сути, её свекровь.
В прошлый раз на пиру она лишь мельком увидела её издалека и даже не разглядела лица, не говоря уже о том, чтобы познакомиться. Так что теперь их встреча станет настоящим знакомством с будущей свекровью — только в самых жестоких обстоятельствах.
*
Покои императрицы.
Чу Цзыцэ пришёл к матери ещё рано утром. Хотя он давно находился во дворце, у него не было возможности провести с ней время. Болезнь императрицы дала ему прекрасный повод. Он гораздо охотнее заботился о матери, чем о самом императоре.
— Который час? — спросила императрица, принимая от сына чашу с лекарством и морщась, медленно начала пить.
— Ваше величество, уже первая четверть часа Чэнь, — доложил слуга.
— Все вон. Я хочу побыть с наследным принцем наедине, — сказала императрица, поставив чашу на поднос и отослав всех прислужниц. Раз уже первый час Чэнь, значит, гостья скоро прибудет.
Она ещё не видела Юнь Си — старшую дочь Юнь Сюцзиня, к которой, как она знала, сын относится без особого интереса. Зато Юнь Хэ, которую он приводил ко двору несколько раз, показалась ей слишком робкой и застенчивой. По правде говоря, императрице такая натура не нравилась. Чтобы столько лет удерживать титул императрицы, нужно быть далеко не простушкой.
Её сын непременно станет императором. И жена такого правителя должна быть сильной. Юнь Хэ явно не подходила на роль будущей императрицы. Пусть даже сын её любит — матери приходилось молчать. А вот эта, ещё не виденная ею Юнь Си, вызывала живой интерес.
Честно говоря, по происхождению Юнь Си подходила гораздо лучше — она была дочерью главной жены. Но именно это и делало её неприемлемой: дочь Юнь Сюцзиня — слишком опасный союз. Да и сам Цзыцэ её не любит.
Разумеется, императрица навела справки обо всех, кто мог стать её невесткой. Юнь Си, ранее слепая, отличалась необычайной сдержанностью и хладнокровием. Плюс история с подземельем и их тайная сделка — всё это заставило императрицу по-новому взглянуть на эту девушку.
Юнь Си — не из тех, кто остаётся в тени.
Императрице очень хотелось с ней встретиться. Хотя сын и был увлечён Юнь Хэ, мать знала его лучше всех. После стольких испытаний, особенно после событий в подземелье, он, возможно, не так уж и безразличен к Юнь Си.
— Юнь Си уже скоро прибудет? — спросила императрица.
— Да, — ответил Чу Цзыцэ. Перед посторонними он мог казаться безжалостным и жестоким, но перед матерью всегда снимал маску, становясь мягким, послушным и благородным, как настоящий джентльмен. — С сегодняшнего дня она будет ухаживать за вами.
— Мне не нужны лишние люди. Достаточно служанок. А вот тебе самому стоит приготовить противоядие, — с беспокойством сказала императрица.
— Матушка… — начал было Чу Цзыцэ, но осёкся.
http://bllate.org/book/6347/605544
Готово:
