Он не ожидал, что армия Чу Цзыцэ как раз в это время проходит учения в Нинъяне. Его хитрость обернулась против него самого: он сам привёл Чу Цзыцэ в Нинъян, где тот и обнаружил подземелье.
Подземелье было напичкано сложнейшими ловушками, из которых не так-то просто выбраться. Хотя Чу Цзыцэ обладал выдающимися боевыми навыками, даже ему не было легко покинуть это место. Однако одна ошибка повлекла за собой череду неисправимых промахов — всего лишь один приём пищи, и всё пошло наперекосяк.
Он всё же слишком недооценил Чу Цзыцэ.
Он думал, что принц, выросший во дворце в роскоши и комфорте, пусть и сумевший выжить в бесконечных интригах, никак не может понимать народных бед и страданий так же глубоко, как он сам. Он и представить не мог, что Чу Цзыцэ не только благополучно выберется наружу, но и сумеет разгадать все механизмы подземелья.
Более того, тот переоборудовал подземелье и умудрился спрятать там свою армию, чем блестяще увёл от слежки остальных принцев. Таким образом, он сам невольно оказал Чу Цзыцэ огромную услугу и одновременно поставил себя в крайне невыгодное положение.
Этот хаос был идеальным моментом, чтобы вмешаться и получить свою долю власти, но теперь всё рушилось: Чу Цзыцэ уже обнаружил подземелье, и его люди один за другим исчезали, выслеженные противником. В итоге ему ничего не оставалось, кроме как бездействовать и смотреть, как Чу Цзыцэ взойдёт на престол.
— Это подземелье… — Су Цзэ прекрасно понимал, что оно значит для них.
— Ничего страшного, — ответил Вэй Ци. Он был готов признать: Чу Цзыцэ действительно благороден. Тот лишь активировал все ловушки, но больше ничего не тронул. Более того, строго запретил своим людям причинять хоть какой-то вред содержимому подземелья.
— Вэй Ци, можно мне сходить туда? — спросил Су Цзэ. Это была не просьба подчинённого, а скорее предложение, просьба о согласии. В последнее время особых дел не предвиделось, и они не собирались вмешиваться в борьбу между принцами, так что он хотел взглянуть на это место.
Подземелье… Это было место, о котором он никогда не слышал и где никогда не бывал.
Вэй Ци был даже рад такому запросу и охотно согласился:
— Будь осторожен. Люди, скорее всего, уже покинули подземелье, но нельзя исключать, что Чу Цзыцэ оставил там ловушку на всякий случай.
Его нынешняя личность не должна быть раскрыта.
— Понял, — кивнул Су Цзэ и уже собрался уходить.
— Подожди, — остановил его Вэй Ци, — как твои дела с книгами?
Су Цзэ резко замер. Дело не в том, что с книгами что-то не так. Просто он не хотел возвращаться тем способом и ещё меньше хотел встретиться с тем человеком.
— Всё в порядке, — ответил он неохотно, — но обязательно ли мне идти?
Новый император, зная характер Чу Цзыцэ, наверняка проведёт чистку в чиновничьем аппарате и заменит всех чужих людей своими. Лучший способ — объявить императорские экзамены и набрать новую поросль образованных чиновников, чтобы вытеснить прежних.
Задача Су Цзэ состояла в том, чтобы сдать экзамены и проникнуть в императорскую администрацию.
— Я не могу показываться на глаза. А твоё нынешнее лицо — лучшая возможность, — Вэй Ци наконец перевёл взгляд на лицо Су Цзэ. Оно было совершенно заурядным — таким, что легко теряется в толпе и не оставляет никакого впечатления.
Правда, Вэй Ци прекрасно понимал, кого именно Су Цзэ может встретить при дворе. Он только что вернулся, и Вэй Ци не хотел его так сразу подвергать испытаниям. Но именно потому, что он только что вернулся, его никто не узнает — а значит, он идеальный кандидат.
Су Цзэ крепко сжал рукоять меча. От клинка будто исходило жаркое тепло.
Температура тела того человека, казалось, всё ещё оставалась на стали.
Он сжал зубы:
— Понял.
Так он принял решение. Теперь нельзя было колебаться ни на миг, не было пути назад. Поездка в подземелье означала признание своей новой личности и окончательный разрыв с прошлым.
Отныне он — только Су Цзэ. И больше никто.
— Запомни: ты Су Цзэ, — твёрдо произнёс Вэй Ци.
Су Цзэ не колеблясь ответил:
— Я всегда был Су Цзэ. С самого рождения.
Всегда…
* * *
На следующий день
Едва небо на востоке начало розоветь, Юнь Си уже встала и приводила себя в порядок. Лицо её было густо покрыто пудрой, чтобы скрыть измождённый вид. Она не сомкнула глаз всю ночь. Эта ночь стала поворотной точкой, после которой её жизнь вступила на новый, предопределённый путь.
От судьбы отца, матери и всего рода Юнь теперь зависело только от неё одной.
В это же время канцлер Юнь и госпожа Юнь тоже дождались рассвета, не сомкнув глаз.
Ещё ночью из дворца пришло известие: императрица, ухаживая за больным императором, изнурена до предела и нуждается в помощи дам из знати. Юнь Сюцзинь понимал: это лишь предлог. На самом деле речь шла о том, чтобы отправить дочерей высокопоставленных чиновников ко двору — в качестве заложниц.
Император, опасаясь заговора в период своей болезни, вызывал детей влиятельных сановников под благовидным предлогом ухода за императрицей и тем самым фактически держал их под домашним арестом, чтобы предотвратить любые попытки переворота.
— Муж, нельзя допустить, чтобы Си поехала во дворец, — наконец нарушила молчание госпожа Юнь. Она уже предупредила дочь, что отец замышляет нечто серьёзное. Если Си попадёт во дворец и кто-то заподозрит намерения канцлера, первая под ударом окажется она.
Юнь Сюцзинь был раздражён и вспылил:
— Думаешь, я не знаю? Через час пришлют указ. Что я могу сделать?
Ночью пришло секретное донесение, а вслед за ним — сообщение, что утром непременно пришлют указ о вызове для ухода за императрицей.
Госпожа Юнь опешила. Она не ожидала, что император пойдёт на такой шаг и воспользуется указом, чтобы принудить их.
Она посмотрела на мужа, губы её дрожали. Ей очень хотелось рассказать ему, что Си уже знает о его планах. Но она не осмелилась. Если всё пойдёт не так, канцлер может начать действовать раньше срока, и тогда положение Си станет ещё опаснее.
Сейчас хотя бы сохранялось хрупкое равновесие: пока никто не сделает первого шага, Си в относительной безопасности.
— Муж, а если… подменить её? — наконец выдавила госпожа Юнь. Она так и не решилась открыть правду мужу, но и дочь отдавать не хотела. Иногда материнское чутьё не обманывает: она чувствовала, что, если Си уедет, они могут больше никогда не увидеться.
Между матерью и дочерью порой существует невидимая, но прочная связь.
Юнь Сюцзинь молчал, обдумывая предложение жены.
Подмена…
Если он когда-то заменил Юнь Хэ на Юнь Си, почему бы теперь не найти кого-то, кто займёт место Си во дворце?
— Муж, только не… — госпожа Юнь замялась. Она всегда была мягкой и робкой. Хоть она и не хотела подвергать дочь опасности, ей было невыносимо мыслить о том, чтобы пожертвовать ради неё невинного человека. От этой мысли её охватывала вина.
— Нет, — резко оборвал её Юнь Сюцзинь. Он понял, о чём она. Лучший кандидат на замену — Юнь Хэ.
Конечно, император требует именно Юнь Си — дочь канцлера. Если отправить вместо неё Юнь Хэ, то даже в случае гнева императора он сможет оправдаться, сославшись на родство. Но теперь Юнь Хэ находится под защитой Чу Цзыцэ, и даже он, канцлер, не в силах забрать её из Дворца наследного принца.
Туда сейчас не так-то просто попасть, не то что вывести оттуда человека.
— Тогда что делать? — отчаянно спросила госпожа Юнь. Если нельзя использовать Юнь Хэ, кого ещё можно послать?
Юнь Сюцзинь в ярости разорвал лежавшее на столе секретное письмо и сел за письменный стол, лихорадочно что-то записывая. Главное — уберечь Си. Пусть даже спрячут её в доме — лишь бы не отправлять во дворец в качестве заложницы. Юнь Хэ не подходит, но это не значит, что нельзя найти другую «Юнь Си».
— Муж, ты что задумал? — обеспокоенно спросила госпожа Юнь, внимательно прочитав содержимое письма.
— Нет времени. Придётся сделать так. А потом Си останется дома и никуда не выйдет без моего разрешения, — лицо канцлера было мрачно. Он собирался найти мастера по гриму и маскировке. Это непростая задача, особенно учитывая, что уже рассвело.
Но он обязан попытаться. Он не позволит своей единственной дочери становиться заложницей.
— Хорошо. Я прослежу за Си, — согласилась госпожа Юнь.
— Я не согласна, — раздался голос у двери. Юнь Си давно стояла там и вошла, как только отец собрался уходить.
Даже не считая вчерашней сделки с Чу Цзыцэ, она всё равно не смогла бы спокойно смотреть, как кто-то другой отправится на смерть вместо неё. Все люди равны, у каждого есть семья и близкие. Она не могла пожертвовать жизнью другого ради собственного спасения.
Увидев дочь, Юнь Сюцзинь сначала изумился, а потом рявкнул:
— С сегодняшнего дня ты не выходишь из своей комнаты никуда!
Юнь Си пристально посмотрела отцу в глаза:
— Отец, я не согласна с твоим решением.
— Си, твой отец делает это ради тебя. Ты забыла, что я тебе вчера говорила? — вмешалась госпожа Юнь, пытаясь урезонить дочь. Она полностью поддерживала мужа в этом вопросе.
— Мама, я помню. Именно поэтому я не могу согласиться, — ответила Юнь Си. Раз она знает правду, она не может бежать. Иначе ни ей, ни всему роду Юнь не будет спасения.
— Возвращайся в свои покои! Без моего приказа — ни шагу оттуда! — приказал канцлер, не оставляя места для возражений.
— Отец, уже поздно, — тихо сказала Юнь Си, и в её голосе прозвучала глубокая печаль.
Власть, двор, интриги… Все они — лишь пешки в этой борьбе за трон. Хоть и страшно, хоть и не хочется, но у них нет выбора. Такова их судьба.
Она достала из рукава свёрток и положила его на стол.
Яркий жёлтый свиток.
Указ.
Это был второй предмет, который Чу Цзыцэ оставил ей прошлой ночью, кроме одежды. Указ о вызове во дворец для ухода за императрицей. Написанный от имени императора, скреплённый императорской печатью — но составленный самим Чу Цзыцэ. Это был недвусмысленный намёк: печать, власть, всё уже давно в его руках. Сопротивляться бесполезно.
Увидев свиток, Юнь Сюцзинь побледнел от шока.
— Си… откуда у тебя это? — выдохнул он. Ведь указ должны были огласить только сегодня в час Ма!
Как он оказался у неё в руках?
— Прошлой ночью ко мне приходил наследный принц, — коротко ответила она. Бежать некуда.
— Си… — госпожа Юнь не сдержала слёз.
http://bllate.org/book/6347/605543
Готово:
