Но Юнь Си прекрасно понимала нынешнее положение дел: сделка между отцом и Вторым наследным принцем уже обречена на провал. А для Чу Цзыцэ она по-прежнему имела большую ценность. Теперь ей оставалось лишь использовать последнюю свою возможность — собственную жизнь — чтобы спасти род Юнь.
Ей было всё равно, каким казался её отец чужим глазам и какие ужасные преступления он совершал при дворе. Она знала одно: все эти годы отец любил её по-настоящему. В этом мире не бывает абсолютного добра — равно как и абсолютного зла.
— Какие условия? — с лёгким замешательством спросил Чу Цзыцэ. Он ожидал, что Юнь Си устроит сцену, но не предполагал, что она так спокойно примет всё происходящее. В груди у него вдруг вспыхнула ярость, которой некуда было деться. Резко вырвав из её рук одежду, он крикнул: — Юнь Си!
Юнь Си горько усмехнулась. Ещё вчера такой тон заставил бы её сердце забиться от радости, но теперь всё изменилось.
— Я сказала, что у меня есть условие. Согласен или нет?
Ей нужен был ответ. Шанс выжить.
Чу Цзыцэ с трудом подавил желание снова протянуть к ней руку.
— Согласен.
Он сказал «я», а не «наследный принц». Простое и равноправное местоимение, но именно в нём сквозила его решимость.
— Ты даже не спросил, в чём дело, а уже согласился? — в её сердце мелькнуло странное чувство.
— Моё слово — закон.
Юнь Си улыбнулась:
— А если я попрошу тебя развестись с Юнь Хэ? А если скажу, что хочу, чтобы ты полюбил меня?
Это, вероятно, будет её первое и последнее признание в жизни. Она любила Чу Цзыцэ давно — ещё тогда, когда он был Линь Цэ.
Но теперь всё пошло наперекосяк.
Как и следовало ожидать, стоит лишь упомянуть Юнь Хэ — как Чу Цзыцэ тут же насторожился. Он смотрел на неё теперь пристально и настороженно, почти с угрозой.
Юнь Си не отводила взгляда.
— Что, не согласен? — её слова будто вынуждали его принять решение, но на самом деле она сама загоняла себя в угол.
Чу Цзыцэ молчал. Его молчание было ответом.
Юнь Си некоторое время пристально смотрела на него, затем медленно сложила одежду.
— Не волнуйся, я просто пошутила, — произнесла она легко, хотя внутри её душу давила тысяча пудов.
Она чувствительно уловила, как рядом с ней Чу Цзыцэ мгновенно расслабился.
Сердце её снова заныло — рана, казалось, разошлась ещё шире, причиняя острую боль.
Ведь только ради Юнь Хэ он мог так переживать.
— Мне нужен указ императора. Ты давно регентствуешь — значит, знаешь, где находится императорская печать. Так что мне нужен твой указ, — сказала Юнь Си серьёзно. Раз уж любовь ей не досталась, она хотя бы спасёт семью. — Обещай, что, как только взойдёшь на трон, обеспечишь безопасность всему роду Юнь.
На этот раз Чу Цзыцэ не колебался:
— Наследный принц даёт тебе слово. Я никогда не собирался трогать весь род Юнь. Я всегда разделяю личное и государственное: невиновных не накажу, виновных не пощажу.
— Отлично. Договорились, — сказала она. Это была всего лишь сделка — сделка, купленная её жизнью.
С этим указом род Юнь будет в безопасности, кто бы ни взошёл на трон.
— Уходи. Мне пора отдыхать. Завтра рано утром нужно во дворец — ухаживать за больным императором, — сказала Юнь Си, получив то, что хотела, и мягко, но настойчиво выпроводила гостя.
Чу Цзыцэ помедлил, но всё же ушёл.
Едва переступив порог, он вдруг осознал, что мысль, давно крутившаяся в голове, стала предельно ясной — настолько ясной, что он почувствовал страх.
Когда Юнь Си спросила, может ли он развестись с Юнь Хэ, он испугался. А потом внезапно расслабился — потому что в тот самый момент его первая, инстинктивная реакция была… согласием. Почему эта мысль возникла в его голове?
Она — Юнь Си, а не Юнь Хэ.
Даже намёк на подобную мысль был достаточен, чтобы вывести из равновесия обычно хладнокровного Чу Цзыцэ.
Внутри комнаты, при тусклом свете свечи, Юнь Си снова и снова смотрела на одежду в своих руках. Смеялась — и слёзы сами катились по щекам.
Прежде едва уловимый аромат теперь казался ей зловещим.
Хоуцао. Хоуцао.
Если другие и не знали, что это такое, то она, хоть и не обучалась у Хуа Сюаня всерьёз, отлично знала это растение.
Хоуцао — особое растение, выращенное Хуа Сюанем. Оно одновременно и лекарство, и яд.
Тонкий аромат хоуцао и есть источник его токсина. Запах настолько слаб, что обычный человек не различит его, а даже если и почувствует — вряд ли заподозрит яд.
Хоуцао — это медленнодействующий яд. Как только токсин проникает в кости и мозг, исцеление становится невозможным.
Если настоять хоуцао на вине, можно извлечь большую часть ядовитых веществ, а затем пропитать ими одежду. Сам аромат и есть яд — достаточно долгого контакта и вдыхания, чтобы отравление прошло незаметно. При этом смерть от хоуцао выглядит удивительно спокойной — будто человек просто умер своей смертью в преклонном возрасте.
Один из способов подобраться к императору — надеть эту одежду и ухаживать за ним лично.
Но поскольку яд распространяется через запах, он неизбежно начнёт разъедать и её собственное тело. Она помнила, как Хуа Сюань однажды сказал: «Хоуцао ранит того, кто его использует, на восемь частей, а цель — лишь на одну».
Поэтому она и говорила, что рискует жизнью ради спасения рода Юнь.
Сейчас император крайне ослаблен, а хоуцао особенно эффективен в таких условиях — идеальный момент. Однако она всё это время принимала лекарства, и потому токсин действует на неё сильнее, чем на других. Чу Цзыцэ, предложивший этот метод, прекрасно знал об этом. Вполне вероятно, что император даже не пострадает, а вот она… скорее всего, погибнет.
Именно поэтому она так настойчиво допытывалась — не из-за упрямства, а потому что хотела знать: есть ли она хоть каплю в сердце Чу Цзыцэ? И если да, то почему он так легко отправляет её на верную гибель?
В конце концов, она слишком много себе воображала.
Она — Юнь Си, а не Юнь Хэ. В сердце Чу Цзыцэ она, вероятно, никогда не сравнится даже с половиной той, другой.
Горько усмехнувшись, Юнь Си аккуратно сложила одежду и бросила её на стол, больше не обращая внимания.
С завтрашнего дня ей придётся носить эту одежду постоянно. Хотя яд хоуцао редок, это не значит, что его никто не узнает. Она не смела думать, что будет с ней, если правда всплывёт.
*
Дворец наследного принца. Двор Юнь Хэ.
Обычно одинокий Вэй Ци на этот раз не был один: рядом с ним стоял человек, очень похожий на него — по росту, по осанке. Разница была лишь в одежде: Вэй Ци носил белоснежные одеяния, что для тайного стража выглядело вызывающе. Его спутник же был облачён в чёрное и в ночи почти сливался с тенью. Вместе они производили впечатление пары «чёрно-белых демонов».
— Ну что, Су Цзэ? Каковы результаты твоих изысканий? — спросил Вэй Ци совершенно естественно.
Значит, чёрный страж звался Су Цзэ.
Тот вынул меч и начал тщательно протирать лезвие. Даже в глубокой ночи клинок сиял серебристым блеском — явно драгоценное оружие.
— Император умрёт не позже чем через полмесяца, — уверенно заявил Су Цзэ. Он никогда не сомневался в своих выводах, но, упоминая смерть наследника, его взгляд всё же дрогнул.
Некоторые люди, некоторые события… их нельзя стереть из памяти, просто закрыв глаза.
Вэй Ци заметил эту малейшую слабину, но не стал комментировать — он понимал. Раньше он, возможно, не понял бы, но теперь сам прошёл через подобное.
— Люди Второго и Третьего наследных принцев, видимо, уже начали действовать. Кто, по-твоему, победит на этот раз? — Вэй Ци намеренно умолчал о себе. Не то чтобы они бездействовали — просто в эту игру им лучше не вмешиваться. Пусть другие дерутся, а они тем временем соберут плоды чужой борьбы.
Су Цзэ ответил:
— Третий наследный принц — ничтожество, не стоит и внимания.
Чу Цзыюй, Третий принц, действительно оправдывал своё имя — глуп до безумия. У него хватало лишь мелкой хитрости, и он считал свои планы безупречными, не замечая, что для окружающих они прозрачны, как стекло.
Вэй Ци молча кивнул — он разделял мнение Су Цзэ.
— Второй наследный принц — серьёзный противник, но шансы на его победу сейчас менее одного процента, — добавил Су Цзэ, давая взвешенную оценку.
Не то чтобы у Чу Цзысяня совсем не было шансов, просто Чу Цзыцэ свёл их почти к нулю.
Снаружи Чу Цзыцэ казался спокойным и безмятежным, не стремящимся к власти даже со статусом наследного принца. На самом же деле он был самым расчётливым и коварным из всех сыновей императора. Никто не знал, на что он способен и какие карты держит в рукаве.
Старый император сумел за годы правления превратить Чу в самую могущественную державу на континенте — он точно не был простаком. И если много лет назад он выбрал четвёртого сына, Чу Цзыцэ, в качестве наследника, значит, понимал, что делает.
Именно такой человек, как Чу Цзыцэ, лучше всего подходит на роль государя.
— Менее одного процента? — Вэй Ци задумчиво повторил эти слова. Хотя он высоко ценил осторожность Су Цзэ, на этот раз не согласился. — По моему мнению, Чу Цзыцэ обязательно победит.
«Обязательно победит»? Такая уверенность была нехарактерна для Вэй Ци.
Су Цзэ промолчал, лишь внимательно слушал.
Вэй Ци понял, о чём думает его товарищ. Главное преимущество Чу Цзыцэ — это недостаток войск. У Чу Цзысяня, хоть он и не самый сильный, всегда была поддержка Юнь Сюцзиня. Поэтому Вэй Ци решил подсказать:
— У Чу Цзыцэ есть тайная армия.
Лицо Су Цзэ исказилось от шока.
Тайная армия? Он прекрасно понимал, что это означает.
На самом деле, оба они знали лишь часть правды: у Чу Цзыцэ не только тайная армия, но и планы укреплений Чу Цзысяня. Именно поэтому Юнь Си и решила заключить с ним сделку.
— Где она расположена? — спросил Су Цзэ. Он всегда гордился своими разведданными, и упустить такую информацию было для него жестоким ударом.
Взгляд Вэй Ци потемнел, в нём вспыхнула неприкрытая ненависть.
— Подземелье в Нинъяне.
Лицо Су Цзэ стало ещё мрачнее.
— Значит, во время последнего бедствия в Нинъяне… это была твоя работа? — быстро сообразил он.
— Верно, — не стал отрицать Вэй Ци.
Бедствие в Нинъяне, хоть и было серьёзным, не достигало таких масштабов. Но подземелье под городом оказалось слишком уязвимо — его легко могли обнаружить. Поэтому на следующий день после катастрофы Вэй Ци использовал огромное количество пороха, чтобы взорвать гору и создать иллюзию ещё более страшного бедствия — всё ради того, чтобы скрыть подземелье.
Но, как говорится, человек предполагает, а небеса располагают.
http://bllate.org/book/6347/605542
Готово:
