— У тебя на руках не меньше козырей, чем у Второго наследного принца и моего отца. Даже если дело дойдёт до кровопролития, ты всё равно не уступишь им ни на йоту. Значит, в этой схватке у тебя семь или восемь шансов из десяти.
Она не сказала «все десять», ведь в жизни всегда остаётся место непредвиденному.
Только вот об этом знала она одна. Ни её отец, ни Второй наследный принц не имели ни малейшего представления. Даже если бы она сейчас предупредила отца, было бы уже слишком поздно. По уверенному виду Чу Цзыцэ было ясно: те люди либо давно переместились, либо уже прибыли в столицу. Уговорить отца отступить уже не имело смысла.
Если не вступить в бой, то как только Чу Цзыцэ взойдёт на трон, для них всех настанет конец. Если же дать отпор, ещё останется хоть какая-то надежда. Но в случае поражения исход будет тем же — гибель.
Именно потому, что она ясно видела безвыходность положения, но не могла ничего изменить, в душе её царило полное отчаяние. Чу Цзыцэ, отец, мать, род Юнь… Каждый из них был ей дорог, и она не могла допустить, чтобы с кем-то из них случилось несчастье.
— Семь или восемь шансов? — повторил Чу Цзыцэ, медленно переваривая эти слова в уме. Юнь Си оказалась гораздо осмотрительнее, чем он думал.
Но, впрочем, иначе и быть не могло. Без этой осмотрительности ей вряд ли удалось бы стать знаменитой художницей Хэси.
Чу Цзыцэ вынул из рукава небольшой круглый бамбуковый цилиндрик и протянул его Юнь Си.
Это был тот самый цилиндрик, что привязывают к лапке голубя для передачи посланий.
— Это донесение императорских тайных стражей, предназначенное самому императору. Его перехватил я.
Юнь Си недоумённо взяла цилиндрик и осторожно развернула записку.
На крошечном клочке бумаги чётким почерком были изложены сведения, от которых у неё похолодело внутри. Отчаяние, густое и ледяное, мгновенно охватило всё её тело.
— Его величество… он уже… — Юнь Си долго искала свой голос, будто её душа внезапно вырвалась из тела и теперь падала в бездну, так и не достигнув дна, ощущая лишь ужас бесконечного падения в ад.
Глубоко вдохнув, она попыталась свернуть записку и вставить обратно в цилиндрик, но руки не слушались. В отчаянии она швырнула и записку, и цилиндрик на стол и отвернулась.
Чу Цзыцэ молча поднял записку. Его ледяная аура была тщательно скрыта — ни малейшего намёка на неё не проступало снаружи.
Он ждал. Ждал, когда добыча сама войдёт в расставленную ловушку.
Сейчас Юнь Си была совершенно не в себе. Её обычное ясное суждение покинуло её. Будь она в здравом уме или не испытывай таких глубоких чувств к Чу Цзыцэ, она наверняка заметила бы его неестественное поведение.
Оно слишком напоминало Линь Цэ. Того самого Линь Цэ.
Но она забыла: каждый раз, когда Линь Цэ делал для неё что-то хорошее, за этим стояла цель — жениться на Юнь Хэ.
Сейчас всё повторялось. Он снова появился перед ней в этом обличье, и за этим наверняка скрывался тщательно продуманный расчёт.
Юнь Си потребовалось немало времени, чтобы хоть немного успокоиться и найти в себе остатки надежды. В голосе её прозвучала мольба:
— Если возможно… не мог бы ты… ради меня… пощадить род Юнь?
Юнь Си всегда была гордой. Она никогда не просила на коленях.
Чу Цзыцэ знал, что этого рано или поздно случится, но, услышав такой униженный тон, невольно смягчился. Ему даже захотелось обнять её. Однако он не двинулся с места. Разум подсказывал: этого делать нельзя.
Маленький бамбуковый цилиндрик так и остался лежать на столе — достаточно было лишь бросить взгляд, чтобы увидеть его.
Судя по содержанию записки, род Юнь и Второй наследный принц обречены на поражение.
Это было секретное донесение с подробнейшими сведениями о связях между Вторым наследным принцем Чу Цзысянем и канцлером Юнь Сюцзинем. Главное — в нём указывались точные позиции войск Второго принца.
Битва ещё не началась, но её исход уже был предрешён.
Донесение, предназначенное императору, перехватил Чу Цзыцэ. Юнь Си с ужасом осознала, насколько велика его власть.
— Отпустить тигра в лес? Я не стану делать подобной глупости, — холодно ответил Чу Цзыцэ, не скрывая жестокости, но говоря правду.
Тот, кто готов поднять руку на него, останься в живых хоть на день, станет для него смертельной угрозой.
Юнь Си вдруг обмякла и чуть не упала со стула, но всё же удержалась. Теперь она поняла: всё, что происходило сегодня, было частью его плана. Иначе зачем бы он тратил столько времени, обсуждая с ней шансы на победу?
На самом деле он знал всё заранее и методично вёл её к осознанию этого.
— Ты всё равно это сделаешь, — сказала Юнь Си, закрыв глаза. — Ты отпустишь тигра в лес. Всё зависит от того, как я себя поведу.
— Откуда такая уверенность? — Чу Цзыцэ искренне рассмеялся. Ему действительно показалось это смешным. Неужели Юнь Си настолько самоуверенна? Или он так убедительно сыграл свою роль?
Как бы то ни было, цель была достигнута.
Уверенность? Юнь Си горько усмехнулась. У неё никогда не было уверенности. Она лишь пыталась вселить её в себя.
— Скажи прямо, чего ты от меня хочешь? — Не нужно больше ходить вокруг да около. Она уже ясно видела ситуацию и понимала: выбора у неё нет. Только Чу Цзыцэ мог спасти её семью.
Она готова была отдать себя в обмен на жизнь рода Юнь. Это был её единственный шанс.
Схватка была проиграна заранее. Даже того самого «одного шанса из десяти» больше не существовало.
Чу Цзыцэ не ожидал, что Юнь Си так быстро смирится. Хотя конец всё равно будет…
— Сегодня ночью здоровье императора резко ухудшилось. Завтра в императорский дворец будут допущены не только наследные принцы, но и женщины из знатных семей — чтобы ухаживать за государем.
По сути, император хотел в последний раз увидеть своих потомков. После этого шанса уже не будет.
— Ты хочешь, чтобы я пошла туда? — спросила Юнь Си с подозрением. Дело явно не ограничивалось простым уходом за больным.
— Завтра я доставлю тебя во Дворец наследного принца. Что наденешь для входа во дворец — я сам позабочусь.
Чу Цзыцэ не стал раскрывать всех деталей. Даже имея тайных стражей, некоторые вещи лучше держать в секрете до самого конца.
— Чу Цзыцэ, скажи честно, что ты от меня хочешь? — Юнь Си насторожилась.
Ей казалось, что её заставляют совершить нечто ужасное, но при этом не говорят, что именно. Она не знала, к чему это приведёт, и не получала никаких гарантий. В душе у неё не осталось ни капли уверенности.
— Ты всё узнаешь вовремя, — ответил Чу Цзыцэ, убирая цилиндрик. Внутри он был совершенно спокоен.
Будь он в современном мире, даже не став правителем, он стал бы выдающимся психотерапевтом. Умение читать людей и манипулировать их слабостями у него было врождённым.
— Ты мне не веришь? — горько усмехнулась Юнь Си.
Да, в ней и правда не было ничего, заслуживающего доверия. Но от этого чувства ей стало невыносимо больно.
Чу Цзыцэ промолчал. Доверие не рождается в одночасье, особенно у него, который за всю свою жизнь так и не научился безоговорочно верить кому-либо.
Император, хоть и был холоден, всё же в преддверии смерти проявлял некоторую привязанность к семье. Он знал, что после его ухода неизбежна борьба за трон, но пока он жив, он не допустит подобного хаоса.
Любое выступление в этот момент чревато опасностью. Если император узнает о заговоре, мятежники лишатся не только титулов, но и жизни, что поставит крест на всех дальнейших планах.
Однако Чу Цзысянь был далеко не простаком. Его нынешние позиции могут измениться в любой момент, поэтому упускать этот шанс нельзя.
Нельзя действовать при жизни императора, но и ждать дальше — тоже нельзя. Оставался лишь один выход…
* * *
«В императорской семье нет места чувствам». Раньше для Юнь Си это была лишь пустая фраза. Теперь же она ощутила её на собственной шкуре.
Трон способен свести с ума кого угодно. Ни одна родственная связь не выдержит его ледяного блеска — вершины власти.
Чу Цзыцэ, стоявший перед ней сейчас, внушал ей настоящий ужас. Говоря грубо, он был готов убить брата и свергнуть отца.
Жестоко, но правда. Сейчас всё решалось просто: либо ты убиваешь, либо тебя убьют. Император на пороге смерти, и если Чу Цзыцэ не сделает ход, его ждёт поражение. А проигравшим в этой игре не только не видать милости — их ждёт казнь. И не только их самих.
За каждым из них стояли десятки, а то и сотни людей — последователей, родных, слуг. От их судьбы зависело доверие этих людей, и Чу Цзыцэ обязан был оправдать его.
Юнь Си погрузилась в глубокую задумчивость и не могла уснуть. В голове крутились только страх и тревога. Как бы она ни старалась сохранять спокойствие, сейчас решалась судьба её семьи.
Внезапно скрипнула дверь — Чу Цзыцэ вернулся. Юнь Си даже не заметила, когда он ушёл и зачем.
— Вот твои вещи на завтра, — сказал он, подавая небольшой свёрток. Его лицо было мрачным.
Юнь Си развернула посылку. От одежды исходил лёгкий, приятный аромат.
Запах был настолько тонким, что даже у неё, с её острым обонянием, едва улавливался. Сверху лежало синее платье-руху — простое, но элегантное и строгое.
Она продолжила разворачивать свёрток. Всё остальное — одни и те же наряды, ничем не отличающиеся от повседневной одежды.
— Чу Цзыцэ, в чём особенность этих нарядов? — спросила она. Аромат, хоть и приятный, явно имел какое-то значение. Чу Цзыцэ никогда не делал ничего без причины.
Чу Цзыцэ взял верхнее платье и долго держал его в руках, прежде чем протянуть Юнь Си.
— На них нанесена хоуцао.
Юнь Си замерла. Инстинктивно она захотела отбросить одежду. Но Чу Цзыцэ крепко сжал её руку и заставил взять платье.
Она не сопротивлялась, но внутри её разливалась ледяная пустота. Казалось, в душе не осталось ни одного тёплого уголка. Горько усмехнувшись, она подняла глаза на Чу Цзыцэ:
— Чу Цзыцэ… ты хоть раз думал обо мне?
Это был первый и последний раз, когда она задала этот вопрос.
Чу Цзыцэ не разжал пальцев и не ответил. Не подтвердил, не отрицал.
Юнь Си резко вырвала руку и вместе с ней схватила платье, будто обижаясь. Сжав ткань в кулаке, она сказала сквозь зубы:
— Я согласна. Но у меня есть условие.
Последняя искорка надежды в её душе почти погасла.
http://bllate.org/book/6347/605541
Готово:
