Мысли Чу Цзыинь были на удивление просты — их легко было прочесть. Принцев императорского дома и без того не особенно жаловали, не говоря уже о принцессах. Отношения между Чу Цзыинь и императором всегда оставались холодными и отстранёнными, и потому сейчас ей вовсе не до капризов. Он это понимал, но всё равно не мог допустить её поступка.
— Четвёртый брат, раз ты всё уже знаешь, зачем тогда меня останавливаешь? — недовольно спросила Чу Цзыинь.
— Возвращайся. Разве сейчас время для твоих выходок?
Чу Цзыинь смутилась. Она осознавала, что ведёт себя по-детски, и, понурив голову, неохотно двинулась обратно. Однако желание уйти никуда не исчезло. В последнее время ей и вправду не везло: Хэси, живая и здоровая, внезапно исчезла из её резиденции, будто испарилась…
* * *
Госпожа Юнь позволила служанке отвести себя в покои, оставив Юнь Си одну во дворе улаживать свои мысли.
Чу Цзыцэ и семейство Юнь. Их пути навеки расходились — они были обречены на противостояние.
Если бы не знать правды, со стороны казалось бы, что у Второго наследного принца Чу Цзыюя больше шансов на победу, а значит, решение канцлера Юнь выглядело бы верным. Но Юнь Си прекрасно знала: у Чу Цзыцэ есть отряд, спрятанный в деревне Иньи. Во время стихийного бедствия эти воины не только не потеряли боеспособность, но и значительно её усилили.
Остались лишь элитные бойцы — лучшие из лучших. А для посторонних эти элитные воины уже давно погибли без остатка. На самом же деле все они ушли в подземелье, где проходят ещё более жестокие тренировки.
К тому же статус наследного принца делает Чу Цзыцэ законным претендентом на трон. Поэтому Юнь Си чётко понимала: шансы Второго наследного принца на победу ничтожно малы.
Однако, кто бы ни одержал верх, она не хотела, чтобы пострадали либо Чу Цзыцэ, либо её отец. Мать заранее предупредила её об этом, надеясь, что дочь сделает всё возможное, чтобы свести ущерб к минимуму. Даже в разгар конфликта нужно постараться сохранить жизни обеим сторонам.
Весь день Юнь Си пребывала в рассеянности и лишь глубокой ночью осознала, что простояла во дворе целый день.
Только когда прохладный ветерок начал пронизывать её тело, она наконец направилась в свои покои. Мысли постепенно вернулись, в голове промелькнуло тысячи идей, но ни одна не давала чёткого решения.
С одной стороны — семейство Юнь, с другой — Чу Цзыцэ.
Раньше она думала, что сможет без сожалений уйти, как только представится возможность. Но после вчерашнего вечера её решимость поколебалась. А сегодня она поняла: шанс уйти становится всё более призрачным.
— Госпожа, куда вы пропали? — как только Юнь Си подошла к двери, навстречу ей поспешила Лянься.
Юнь Си машинально взглянула на небо: лунный свет озарял землю, но времени она уже не различала.
— Лянься, почему ты ещё не спишь? — спросила она. С тех пор как Лянься перешла к ней, Юнь Си никогда не требовала, чтобы та ждала её возвращения, поэтому редко случалось, чтобы служанка бодрствовала до такой поздней ночи.
Лянься тихо приблизилась и указала на свет в комнате:
— Госпожа, его высочество здесь.
Его высочество? Чу Цзыцэ?
— Разве он не во дворце, при императоре? — растерялась Юнь Си. В такое время Чу Цзыцэ явился сюда? Неужели он не понимает, насколько опасно в одиночку входить в Дом Юнь?
Она даже не заметила, как начала беспокоиться за него.
— Не знаю, госпожа. Его высочество прибыл ещё днём. Я сказала, что вы с госпожой ушли, но он запретил мне искать вас и велел ждать вашего возвращения самому.
И он ждал до сих пор.
— Днём? — Юнь Си торопливо двинулась к двери. — А из дворца ничего не передавали? Не может быть… Если бы император пошёл на поправку, об этом сразу сообщили бы. Да и, если честно, после всего случившегося вряд ли сыновья захотят, чтобы отец выздоровел.
— Никаких вестей, госпожа. Его высочество, похоже, вышел тайно. Без свиты и без приказа разглашать своё присутствие.
Тайно вышел.
Сердце Юнь Си сжалось от тревоги. Вдруг её охватило дурное предчувствие.
— Поняла. Иди спать, — сказала она и быстро зашагала дальше, отослав Лянься. Раньше она не замечала, но сейчас её двор казался бесконечным — шаг за шагом, а конца всё не было.
У двери она подняла руку, чтобы постучать и дать знать, что пришла, но в последний момент замерла.
Она боялась. Её охватила робость и тревога.
Она не решалась войти.
Внутри Чу Цзыцэ сидел за столом, одной рукой подпирая лоб. Он выглядел измождённым. Подняв глаза, он увидел её силуэт за дверью. Долго дожидаясь, пока она войдёт, он наконец произнёс:
— Раз уже пришла, зачем не входишь?
Он знал: она наверняка уже узнала о заговоре Юнь Сюцзиня и Второго наследного принца, готовом вспыхнуть сразу после смерти императора.
Пути их давно разошлись. Даже без учёта борьбы за власть и трон, между ним и Юнь Сюцзинем не было ничего общего. Тем более что тот — человек жадный и алчный, ради собственного лица бросивший собственную дочь.
Юнь Си медленно открыла дверь. Её изящные туфли цвета бледного шёлка первыми вошли в поле зрения Чу Цзыцэ.
— Зачем пришёл? — спросила она, остановившись у порога и держа дистанцию. Ответ, который так и рвался наружу, она упрямо держала внутри.
Чу Цзыцэ слегка прикрыл глаза, но теперь открыл их. Взгляд его был полон красных прожилок — он не спал почти три дня.
Свет свечей в комнате был тусклым, и Юнь Си, опустив голову, не разглядела его состояния.
— Юнь Си, — внезапно серьёзно произнёс он её имя.
Сердце её дрогнуло.
— Я не верю, что ты не знаешь, — сказал он уверенно.
Внутренняя опора, которую она так долго держала, рухнула. Юнь Си прислонилась к двери, едва не осев на пол от слабости.
Чу Цзыцэ опустил руку и придвинул к себе стул:
— Подойди, садись.
Это был приказ, не допускающий возражений.
Юнь Си кусала губы, медленно переставляя ноги. Её шаги были тяжёлыми, но душевная тяжесть была ещё сильнее.
Чу Цзыцэ закрыл глаза и лёгкими движениями помассировал переносицу, пытаясь снять усталость. Он говорил с ней, как с союзником, обсуждая важные дела:
— Как думаешь, какие у меня шансы на победу?
Он не стал скрывать своих намерений и прямо задал вопрос, находясь в самом сердце вражеской резиденции.
Хотя никто не знал, что он привёл с собой людей, он сам прекрасно понимал: вокруг её покоев уже разместились его тайные стражи. Ни один из тех, кто занимает высокое положение, не осмелится подвергать себя опасности в одиночку. Особенно в логове врага.
Даже десяти нор не хватит хитрому кролику. Люди вроде него, если не позаботятся о запасных путях, рискуют погибнуть без следа.
— Я… не знаю, — прошептала Юнь Си, не поднимая глаз. Она не ожидала, что он спросит так прямо. Всё её обычное спокойствие испарилось. И вправду, кто бы на её месте смог остаться хладнокровным?
Всего лишь накануне этот человек проявлял к ней нежность и заботу, а теперь внезапно оказался в смертельной вражде с её отцом.
Чу Цзыцэ понимал, что она в смятении, но торопить события было нельзя — поспешность ведёт к провалу. Поэтому он мягко направлял разговор:
— Представь, что ты сторонний наблюдатель. Кто, по-твоему, имеет больше шансов?
Он пододвинул ей чашку свежезаваренного лунцзиня. Пар ещё слабо поднимался от горячей жидкости.
Жар чашки обжёг ладони Юнь Си, но не принёс успокоения.
Она не могла понять его замысла, но всё же постаралась ответить. Она знала: Чу Цзыцэ никогда не делает ничего без причины. Поэтому она рассказала всё, о чём размышляла весь день во дворе:
— Со стороны невозможно оценить шансы.
— Продолжай.
— Второй наследный принц… мой отец… и ты. Силы примерно равны. У них гораздо больше войск, но ты — законный наследный принц. Если они поднимут мятеж, им будет трудно завоевать народную поддержку. Для посторонних твоё слабое место — армия, но твой статус — огромное преимущество.
Тот, кто завоюет сердца народа, завоюет и Поднебесную. Поддержка простых людей важна не меньше, чем численность армии. Людям безразлично, кто сядет на трон, — им важно, сможет ли правитель дать им достойную жизнь. Но до того как новый император будет провозглашён, народ инстинктивно считает наследного принца законным преемником.
— После стихийного бедствия ты оказался в выгодном положении. Твои поступки убедили народ, что ты станешь хорошим правителем. Как только распространится весть о болезни императора, люди наверняка захотят видеть тебя на троне — они верят, что ты дашь им стабильность.
Неважно, были ли в твоих действиях расчёты или нет, но я верю: ты станешь хорошим императором. Ты трудолюбив, заботишься о народе, обладаешь мудростью и истинным состраданием к простым людям.
По этим качествам Второй наследный принц сильно уступает. Хотя я встречала его лишь несколько раз, он производит впечатление человека, чьи действия направлены исключительно на внешний эффект. Возможно, он станет хорошим правителем, но вряд ли — хорошим императором.
Истинный правитель ставит благо народа превыше всего.
Чу Цзыцэ взглянул на прядь волос, выбившуюся у неё за ухо, и нежно поправил её.
Он не ожидал, что в её глазах он стоит так высоко. В груди мелькнуло чувство стыда, но тёплая близость заглушила его, и он даже не заметил.
Уши Юнь Си слегка покраснели. Неприятное ощущение в ногах напомнило ей о безумной ночи.
Атмосфера стала трогательно-интимной.
Сегодня Чу Цзыцэ казался ей совсем другим — больше походил на того Линь Цэ, что спас её в лесу: спокойного, мягкого, полного заботы.
— Значит, ты считаешь, что исход неопределён?
— Нет! — поспешно возразила она, словно желая подчеркнуть искренность своих слов.
— О? — в голосе Чу Цзыцэ прозвучала ленивая насмешка.
— Ты просил меня взглянуть со стороны, — пояснила Юнь Си. — Но я не со стороны. Это я вижу совершенно ясно — яснее, чем кто-либо другой.
Взгляд Чу Цзыцэ дрогнул. «Я не со стороны» — именно этого он и хотел услышать.
Воспоминания об Иньи, о смертельной опасности, о том, как он привёл её туда, чтобы показать свою силу, вспыхнули в его сознании. Всё это делалось ради сегодняшнего дня — чтобы заложить прочный фундамент доверия.
— Твой статус и поддержка народа — твои козыри. Для посторонних единственным слабым местом остаётся армия. Но я-то знаю: и в этом ты сильнее. Та тайная армия… её боеспособность выше обычных войск, да и численность, скорее всего, немалая.
Это лишь элита из его войск. Юнь Си была уверена: масштабные тренировки продолжаются и сейчас. Он предвидел нынешнюю ситуацию ещё много лет назад и, несомненно, подготовился ко всему.
http://bllate.org/book/6347/605540
Готово:
