— Есть ли жертвы? — мрачно спросил Чу Цзыцэ.
Цинь Хао вздрогнул:
— Нет. Все уже эвакуированы.
Шутка ли сказать: в прошлый раз из-за внезапного бедствия пострадало столько людей, и наследный принц был крайне недоволен. А теперь это уже второй случай! Если бы хоть кто-то не успел выбраться или получил ранения, наследный принц, вероятно, не оставил бы того человека в живых.
Здесь не нужны бесполезные люди. Среди подчинённых наследного принца не должно быть никого, кто окажется не на высоте.
— Хм, — кивнул Чу Цзыцэ и собрался двинуться вперёд.
В этот момент Юнь Си вдруг вскрикнула за его спиной:
— Я вспомнила!
— Что такое?
Юнь Си быстро подбежала к Чу Цзыцэ, её лицо стало серьёзным:
— Это запах пороха. Точнее, остаточный запах после взрыва. Просто ты поднял слишком мало вещества с земли — хотя он и резкий, но смешался с другими запахами, поэтому я сразу не смогла определить.
— Порох? — Лицо Чу Цзыцэ ещё больше потемнело.
Он без промедления схватил Юнь Си и одним прыжком переместился туда, откуда сошёл камнепад.
Едва приблизившись, Юнь Си нахмурилась: в нос ударил резкий, едкий запах гари после взрыва. Теперь его почувствовал даже Чу Цзыцэ.
Запах был очень сильным — взрыв произошёл совсем недавно.
Чу Цзыцэ опустил Юнь Си на землю и сам отправился осматривать место происшествия. Юнь Си не задумываясь последовала за ним.
Как и предполагали, в траве рядом они обнаружили обширные следы ожогов, из которых ещё поднимался лёгкий дымок. Остатки обгоревших материалов окончательно подтвердили их догадку.
Юнь Си вдруг поняла:
— Значит, это бедствие здесь… искусственное? Хотя деревня Иньи и находится в глухомани, она расположена близко к Нинъяну — месту, где разрушения особенно сильны. Раньше мы думали, что всё дело в стихийном бедствии, но теперь, похоже, всё гораздо сложнее.
Такие мощные взрывы явно стали причиной масштабных разрушений. А устроив всё так, чтобы никто не выжил, злоумышленник гарантирует, что даже если кто-то позже обнаружит это место, все решат, будто деревню уничтожило именно стихийное бедствие. Никому и в голову не придёт искать человеческий след.
Чу Цзыцэ давно уже строил свои догадки, но сейчас слова Юнь Си вызвали у него интерес:
— Ты, оказывается, многое знаешь.
Нельзя было понять, комплимент это или насмешка, но от этих слов Юнь Си пробрало холодом даже среди едкого запаха пороха.
— Если наследный принц не желает, чтобы я знала, лучше было вообще не приводить меня сюда, — возразила она. — Я ведь не дура: такая очевидная картина — разве её не поймёшь? Хотите, чтобы я ничего не поняла? Тогда просто не показывайте мне этого.
Но этот человек явно рассчитывает на её помощь, а потом, как водится, сбросит её, как только она станет не нужна — классический пример «перешёл реку — мост сожги».
Чу Цзыцэ не стал отвечать и продолжил внимательно осматривать окрестности.
Выходит, тайна деревни Иньи известна не только ему одному. Однако тот, кто стоит за этим, точно не из императорского двора. Иначе давно бы доложил обо всём императору. Ведь целая деревня — более чем достаточное основание, чтобы нанести ему, наследному принцу, серьёзный удар.
Но вместо этого кто-то действует исподтишка, стремясь уничтожить всех его людей разом. Какова же истинная цель этого человека?
Внезапно Чу Цзыцэ вспомнил о подземелье.
«Самое опасное место часто бывает самым безопасным», — подумал он. Там будет отличное укрытие. К тому же, если это действительно тот самый человек, то теперь ему придётся выйти из тени…
* * *
— Наследный принц, плохо дело! Император прислал людей в Нинъян! — воскликнул Цинь Хао, ворвавшись в лагерь в полной панике.
Наследный принц передал управление делами в Нинъяне Цинь Хао и сам занялся вопросами в деревне Иньи, а теперь… если посланцы императора обнаружат существование этой деревни, последствия будут катастрофическими.
— Где они сейчас? — спросил Чу Цзыцэ.
— По донесению наших разведчиков, до Нинъяна им осталось три дня пути.
Три дня?
Чу Цзыцэ мгновенно всё понял. Такая скорость означает, что отряд выступил задолго до этого, но известие дошло до него лишь сейчас. Значит, за этим скрывается нечто большее.
Формально — инспекция, на деле — проверка его сил и намерений.
Император лично отправлял сына на помощь пострадавшим от бедствия, и простые люди не видели подвоха. Но его отец — не глупец. Он хитёр и безжалостен, и даже самому наследному принцу до него далеко.
На этот раз император явно решил проверить, насколько ему можно доверять.
Похоже, вся эта «доверительность» за эти годы была пустым звуком.
— Немедленно выдвигаемся. Через час мы должны быть в Нинъяне, — распорядился Чу Цзыцэ без колебаний.
— Есть!
— Остальные немедленно спускаются в подземелье. Без моего приказа — ни шагу наружу, — добавил он. Только те, кто выживет там, достойны быть его подчинёнными.
— Есть! — ответили воины. Всё это было заранее отрепетировано. Но Цинь Хао стиснул зубы и спросил:
— Наследный принц, а тяжелораненые? Что с ними делать?
Деревню Иньи нельзя оставлять — её следы нужно полностью уничтожить. А подземелье… даже здоровым людям там выжить непросто, не говоря уже о раненых. Те, кто войдёт, обречены на гибель.
— Сколько тяжелораненых числятся в отчётах по Нинъяну? — спросил Чу Цзыцэ.
— Наследный принц, мы ещё не подавали отчёт, — почтительно ответил Цинь Хао и вдруг понял:
— Наследный принц, вы хотите…?
— Именно. Действуй.
— Есть!
Под видом пострадавших из Нинъяна их можно будет беспрепятственно вывезти. Хотя количество жителей в каждом городе строго учтено, после такого бедствия число раненых и пропавших без вести исчисляется тысячами. При поверхностной проверке всё пройдёт гладко.
— Подождите, — вмешалась Юнь Си, которая всё это время молча слушала. — Пусть вместе с этим сообщением разнесут слух, что наследный принц получил тяжёлое ранение.
— Это… — Цинь Хао машинально взглянул на Чу Цзыцэ.
Тот не возразил — значит, согласен.
— Понял, — кивнул Цинь Хао и ушёл.
— Похоже, я тебя недооценил, — сказал Чу Цзыцэ после его ухода. На сей раз это прозвучало почти как похвала.
— Вы же сами всё продумали, — парировала Юнь Си. — Просто хотели, чтобы я первая это сказала. Боитесь, что я не стану помогать? Но сейчас мы и так связаны одной судьбой: или вместе выживем, или вместе погибнем.
*
Слух о том, что наследный принц получил ранение по дороге в Нинъян, быстро распространился по всему городу. Теперь все чиновники и простые жители поняли, почему наследный принц так долго не появлялся на людях — он всё это время лечился. Он скрывал свою болезнь ради спокойствия народа, чтобы не вызывать паники и беспорядков. А теперь, когда император прислал своих людей, новость «случайно» просочилась через лечащего врача.
Горожане единодушно восхищались заботой наследного принца о народе и молились за его скорейшее выздоровление.
Никто и не подозревал, что на самом деле наследный принц всё это время находился вовсе не в Нинъяне.
Когда Юнь Си услышала эти разговоры, она как раз перевязывала Чу Цзыцэ рану и презрительно фыркнула. Этот человек умеет врать так, будто и не врёт вовсе — лицо не краснеет, голос не дрожит, весь такой благородный и добродетельный.
Рана на руке Чу Цзыцэ была небольшой, но из-за особой природы энергии меча в подземелье кровь не сворачивалась, и заживление шло крайне медленно. Несколько дней ухода лишь чуть улучшили ситуацию. Но поскольку весь город уже знал о его «ранении», нельзя было допустить, чтобы настоящий врач увидел, что раны на самом деле нет.
Поэтому для внешнего мира объявили, что наследный принц находится под присмотром своей наложницы, немного разбирающейся в медицине.
Так все обязанности по уходу — перевязки, приготовление лекарств — легли на плечи Юнь Си.
— Ты обманываешь других, а страдаю я, — ворчала она, аккуратно накладывая повязку.
Хотя в голосе звучало недовольство, движения её были предельно осторожными.
Чу Цзыцэ был в прекрасном настроении:
— Я обманываю? Это ведь ты пустила слух о моём ранении. Я ни слова не сказал.
Если уж говорить о лжи, то врала в первую очередь ты сама.
— Да ведь ты же молча согласился! Какой же ты упрямый, — бросила Юнь Си, закончив перевязку, и вышла из комнаты с подносом и бинтами.
За окном уже клонился к закату день.
Сегодня третий день.
— Цинь Хао, — тихо позвала она, зная, что он обязательно услышит и появится.
Цинь Хао — единственный из тайных стражей Чу Цзыцэ, кто имеет право появляться открыто. Остальных Юнь Си за всё это время ни разу не видела и даже не слышала их голосов, но знала: они есть. Эти невидимые, могущественные и пугающие стражи всегда рядом.
От одной мысли, что за ней могут следить десятки глаз, Юнь Си становилось не по себе.
— Чем могу служить, госпожа наложница? — как и ожидалось, Цинь Хао уже стоял перед ней.
— Скажи, посланцы императора уже прибыли?
По расчётам, они должны были быть здесь. Почему до сих пор ни слуху ни духу?
— Наследный принц вам не говорил? — удивился Цинь Хао.
Посланцы прибыли ещё вчера, но держатся в тени: не показываются и не предпринимают никаких действий. Неизвестно, чего они ждут.
Сказал ли ей? Юнь Си покачала головой:
— Ладно, забудь. Можешь идти.
— Есть.
Выходит, Чу Цзыцэ знал об этом с самого начала и ничего ей не сообщил. Неужели не доверяет?
Она немного помечталась, но потом усмехнулась сама над собой: а что, собственно, в ней такого, чтобы заслужить его доверие?
После ужина ей снова предстояло давать ему лекарство.
Юнь Си покорно принесла отвар в комнату:
— Вот твоё лекарство. Если остынет — пей сам.
Она не спросила ни о чём, что случилось днём, но тон её был явно раздражённым.
Чу Цзыцэ взял чашу и одним глотком выпил всё содержимое, будто не чувствуя жара.
— Разве тебе нечего мне спросить?
Раз уж ты можешь расспрашивать моих подчинённых, почему молчишь сейчас, когда я перед тобой?
— О чём спрашивать? — пожала плечами Юнь Си. — Если хочешь рассказать — давно бы рассказал. А если нет, зачем лезть со своими вопросами? К тому же мне не так уж важно знать, прибыли они или нет. Обнаружат ли деревню Иньи, раскроют ли твои тайные войска — это твои проблемы, не мои.
— Сегодня ночью они предпримут что-то, — неожиданно сказал Чу Цзыцэ.
— Что? — Юнь Си замерла.
— Того, кого прислал император… зовут мой третий брат. Сяньский князь, Чу Цзыюй.
— Твой брат?! — Юнь Си искренне удивилась. Она думала, что пришлют какого-нибудь чиновника или доверенного советника императора. Но послать собственного сына? Неужели он не боится, что здесь опасно?
http://bllate.org/book/6347/605523
Готово:
