А ведь настоящий гурман умеет не только вкусно есть, но и творить чудеса — превращать самое простое в изысканное.
В древние времена леса были дикими и нетронутыми, а потому в них водилось множество съедобных ягод, дикорастущих трав и прочих даров природы. Из всего этого можно было изготовить даже простые приправы. Юнь Си лишь немного обработала сухой паёк — и вкус стал совсем иным, гораздо аппетитнее.
Заметив, что Чу Цзыцэ долго молчит, Юнь Си решила, что он рассердился, и поспешила оправдаться:
— Не волнуйся, я совсем не задержала ваш путь! Я просто немного поработала во время короткого привала. Теперь достаточно лишь подогреть — и можно есть.
— Хм, — отозвался Чу Цзыцэ, не выдавая, зол он или нет, и продолжил молча есть маленькие пирожные с тарелки.
— Впредь вся моя еда будет твоей заботой, — произнёс он после паузы. Вкус и вправду оказался куда приятнее, чем у обычного сухого пайка.
Юнь Си остолбенела и уставилась на пустую тарелку:
— Ты всё съел?
Столько…
Он… он всё съел?
А она ещё не успела попробовать!
— Чу Цзыцэ, у тебя хоть капля джентльменства есть? Я ещё не ела!
— Джентльменство? Что это?
— …
* * *
Ночь опустилась на землю.
Колонна постепенно замедлила ход, но останавливаться не собиралась. Юнь Си, клевавшая носом, снова уснула в карете. Чу Цзыцэ же оставался бодрствующим и лично пересел на козлы, взяв вожжи в свои руки.
Дневной путь был лишь уловкой — громким объявлением о том, что они направляются в Нинъян, чтобы затем, ночью, свернуть в противоположную сторону. Да, он действительно собирался в Нинъян… но не в сам город, а в расположенную поблизости деревушку — Иньи, которая пострадала сильнее всех, но о которой никто не знал.
Ночью дорога в горах становилась особенно опасной, а ориентиры — неясными. Только он сам мог не сбиться с пути и легко оторваться от преследователей. Существование Иньи не должно было стать достоянием общественности.
Поэтому с ним ехали лишь его собственные верные воины-смертники. Даже нескольких императорских гвардейцев он уже сбросил с хвоста.
— Ваше высочество, до места ещё около суток пути, — доложил Цинь Хао, подскакав на коне ближе к карете.
Иньи посещали лишь он и наследный принц, да и то всего несколько раз. Обычно же Чу Цзыцэ отправлялся туда в одиночку. Название деревни — «Сокрытая» — полностью соответствовало действительности: она была чрезвычайно хорошо замаскирована.
— Цинь Хао, возьми припасы для помощи пострадавшим и людей — и отправляйся вперёд. Я догоню вас позже, — приказал Чу Цзыцэ, бросив взгляд на карету.
Больше нельзя терять ни минуты. Ситуация в зоне бедствия неизвестна, а чем дольше они задерживаются, тем сложнее всё станет.
Цинь Хао взглянул на карету, которую лично вёл наследный принц, и всё понял.
— Слушаюсь! — ответил он.
Путешествие действительно замедлилось из-за того, что с ними ехала наложница, но он не понимал, зачем принц настаивал на том, чтобы взять её с собой в эту тайную миссию.
Отряд Цинь Хао поскакал галопом и должен был добраться до цели к рассвету. А Чу Цзыцэ…
Он достал недавно полученное сообщение, поднёс к нему огниво и сжёг тонкий шёлковый листок. Похоже, бедствие было не просто стихийным. Разные силы уже вовсю проявляли активность. Впереди, скорее всего, разгорится жестокая борьба.
— Бах! — резкий толчок разбудил Юнь Си. Она машинально посмотрела напротив — и не увидела Чу Цзыцэ. Сердце её дрогнуло: в незнакомом месте он был единственным знакомым человеком, и она невольно начала полагаться на него.
— Чу… — начала она, но в этот момент ветер приподнял занавеску кареты.
Лунный свет был ярким, и она сразу увидела Чу Цзыцэ на козлах. Золотой узор змея на рукаве его одежды сверкал особенно ярко. Юнь Си ущипнула себя.
Больно. Очень больно.
Неужели Чу Цзыцэ сам правит колесницей? Она не ослышалась?
Юнь Си решительно откинула занавеску и выглянула наружу. Вокруг царила тишина — кроме их кареты, никого не было.
— Чу Цзыцэ, а остальные? — спросила она, испугавшись.
— Ушли вперёд. Мы последуем за ними позже, — ответил он, не выпуская вожжи. Он выглядел так же величественно, как всегда, но выражение лица выдавало напряжение.
Преследователи ещё не были окончательно сброшены. Нельзя было вести их в Иньи.
* * *
— Чу Цзыцэ, подожди! — внезапно окликнула его Юнь Си, заставив его на миг насторожиться.
— Что? — спросил он, не замедляя хода.
Юнь Си не ответила, а закрыла глаза, стараясь заглушить шум колёс и прислушаться.
Ей показалось, что она уловила какой-то странный звук.
Но грохот колёс мешал.
— Остановись! Мне кажется, я слышу что-то неладное! — приказала она Чу Цзыцэ.
Тот замешкался.
— Поверь мне, — Юнь Си схватила его за рукав.
И в этот миг он почувствовал то же самое. Карета мгновенно остановилась.
Вокруг воцарилась тишина.
Юнь Си не отпускала его рукав и продолжала прислушиваться с закрытыми глазами. Тот самый неясный звук начал усиливаться, нарастать — будто исходил прямо из-под их ног.
Она резко сжала ткань, нахмурившись.
Из-под ног?
Из-под ног?
— Хрясь! — раздался громкий треск, на этот раз услышанный обоими.
Вот оно!
— Чу Цзыцэ, беги! С каретой что-то не так! — крикнула Юнь Си, распахивая глаза.
Едва она договорила, как почувствовала порыв ветра. Открыв глаза, она увидела, что уже в воздухе.
Чу Цзыцэ обхватил её и несколькими лёгкими прыжками перенёс на ветвь ближайшего дерева.
Эта сцена показалась Юнь Си знакомой, и воспоминания вспыхнули в её сознании.
Но ей некогда было предаваться ностальгии — громовой взрыв разорвал тишину прямо под ними.
Густой дым поднялся ввысь, земля задрожала, дерево под ними закачалось и рухнуло с оглушительным грохотом.
Юнь Си задохнулась от едкого запаха и, прикрыв рот и нос, посмотрела вниз. Карета, в которой они только что ехали, была разорвана на части, вокруг витал запах пороха.
Это была взрывчатка.
Сердце её бешено колотилось. К счастью, древние пороховые смеси были не слишком мощными, и взрывная волна не достигла их.
Но в голове Чу Цзыцэ уже зрела куда более тревожная мысль.
Кто-то заложил порох прямо в ось его кареты. Значит, тени наконец решили показаться из-за кулис.
— Чу Цзыцэ, что теперь делать? — спросила Юнь Си, едва коснувшись земли. Твёрдая почва под ногами принесла облегчение, но страх ещё не отпустил её.
Чу Цзыцэ бросил взгляд на горизонт, и в его глазах мелькнула загадочная улыбка.
— Уйдём от преследователей.
Они сумели добраться аж сюда? Похоже, у них действительно немалые ресурсы.
— Преследователи? — Юнь Си оглянулась. — Где они?
Разве это не обычная миссия по оказанию помощи пострадавшим? Откуда здесь преследователи?
— Не двигайся, — внезапно остановил её Чу Цзыцэ, удерживая за плечи.
Тело Юнь Си мгновенно напряглось. Она прислушалась — и уловила едва различимый звук.
* * *
— Скррр… — звук становился всё громче и громче, будто рвал землю изнутри, вызывая головокружение.
Прежде чем они успели среагировать, мощный поток воздуха вырвался из-под их ног, сбивая с толку. Чу Цзыцэ инстинктивно прижал Юнь Си к себе.
Под ними дорога внезапно раскололась, и из образовавшейся пропасти вырвался сильный воздушный поток, увлекая их вниз, в кромешную тьму.
«Неужели я умру? — промелькнуло в голове Юнь Си. — Вместе с Чу Цзыцэ?»
Когда она пришла в себя, перед глазами была лишь непроглядная тьма.
— Чу Цзыцэ? — испуганно окликнула она. — Со мной что-то случилось с глазами?
— Не волнуйся, с глазами всё в порядке, — ответил он, словно зная, о чём она думает.
Юнь Си перевела дух и осторожно пошевелилась — боли не было. Она подняла голову и увидела вдалеке крошечное пятнышко света — вероятно, выход из пещеры.
Значит, они упали в какую-то яму?
— Сс… — Чу Цзыцэ оторвал полоску ткани от рукава и наспех перевязал рану.
Юнь Си уловила запах крови.
— Ты ранен?
— Ничего страшного, — буркнул он.
Падение с такой высоты, даже с учётом его мастерства в лёгких шагах, было слишком опасным для двоих. К счастью, внизу росли лианы, которые смягчили их падение и позволили приземлиться относительно безопасно. Иначе последствия могли быть катастрофическими.
Чу Цзыцэ сосредоточился и осмотрел пространство перед собой.
В темноте мелькнул слабый отблеск серебра.
В пещере было не так уж и темно — глаза постепенно привыкали. Но Юнь Си, увы, не могла на это рассчитывать.
Закончив перевязку, Чу Цзыцэ достал огниво и чиркнул им.
Мягкий свет мгновенно озарил мир Юнь Си.
Он поджёг небольшую палку, сделав импровизированный факел.
Теперь Юнь Си чётко разглядела Чу Цзыцэ: на руке — перевязка из его собственного рукава, кровь медленно проступала сквозь ткань.
— Тебе очень больно? — обеспокоенно спросила она. Такая глубокая рана — и он говорит «ничего»?
Чу Цзыцэ нахмурился, раздражённый её настойчивостью.
— Не умру, — отрезал он. У него на теле таких шрамов не меньше десятка. Чего тут паниковать?
«Не умру»? Какое странное выражение!
Юнь Си уже собралась возразить, но Чу Цзыцэ резко двинул факелом, и свет упал на что-то блестящее.
Внимание Юнь Си мгновенно переключилось. При свете огня она увидела поразительную картину…
http://bllate.org/book/6347/605518
Готово:
