Цинь Хао, держа в руках свежайшие сведения, выглядел крайне озабоченным и без промедления вошёл в кабинет Чу Цзыцэ, чтобы доложить.
— Как обстоят дела?
— Докладываю, Ваше Высочество: князь Сянь и остальные принцы не предприняли ничего значительного. Всё, что они сделали, — предложили несколько идей по оказанию помощи пострадавшим, но ничего выдающегося. Однако Чэньский князь… — Он замолчал, поражённый. Даже для принца такое поведение было поистине необычным.
Чу Цзыцэ нахмурился. Среди всех принцев именно Чэньский князь проявил себя наиболее ярко.
— Что сделал Чэньский князь?
— Чэньский князь вместе с супругой лично развернул на окраине столицы кашеварню и открыл свои амбары, чтобы кормить беженцев.— Цинь Хао нахмурился, вспоминая увиденное. Даже он, не говоря уже о простых людях, был потрясён: высокородный принц, чей статус выше всех, опустился до такой степени!
Услышав это, лицо Чу Цзыцэ тоже стало мрачным.
Неважно, насколько велика польза от раздачи зерна — сам поступок Чу Цзысяня с супругой, лично раздающих кашу, наверняка уже разнёсся по устам народа. Неужели такой благородный принц, проявивший такую заботу о простом люде, не завоевал почти все сердца?
В сравнении с таким примером остальные принцы, даже не сумевшие предложить ничего стоящего, выглядели бледно. Их вес в глазах народа, без сомнения, упал до нуля.
Правда, народу безразлично, кто сидит на троне. Их волнует лишь одно: сможет ли тот, кто займёт трон, принести им реальную пользу и облегчение.
Но ведь именно народное признание решает, кому суждено править Поднебесной и удержать власть в своих руках.
— Ваше Высочество, что делать теперь?
Чэньский князь первым сделал ход и уже завоевал немалую часть народной любви. Остальным трудно будет последовать его примеру или превзойти его. В этом раунде Чэньский князь одержал блестящую победу.
Чу Цзыцэ немного подумал, затем взял чистый лист для меморандума и начал писать. Его перо скользило по бумаге, оставляя за собой мощные, энергичные иероглифы.
Письмо отражало характер писавшего — сильное, решительное, несгибаемое.
— Цинь Хао, приготовься. Через три дня мы выезжаем, — произнёс Чу Цзыцэ с полной уверенностью.
Даже оказавшись в невыгодном положении, он всё равно сохранял привычку держать всё под контролем, будто управлял ходом событий из тени.
— Слушаюсь! — Цинь Хао не стал задавать лишних вопросов и немедленно отправился выполнять приказ.
Приказ наследного принца требовал безоговорочного подчинения.
*
Чу Цзыцэ развернул готовый меморандум, пробежал глазами по строкам и спокойно сложил его. Его лицо постепенно расслабилось.
Да, раздача продовольствия — отличный ход, и личное участие действительно завоёвывает сердца народа. Однако у этого шага есть и серьёзные недостатки.
Во-первых, беженцев слишком много. Раздача еды может помочь лишь на время. Как только запасы в амбарах Чэньского князя иссякнут, те, кто уже получил помощь, будут недовольны, а слухи о щедрости дойдут до новых толп голодающих, которые устремятся в столицу. Если же продовольствие кончится, это неминуемо вызовет бунт.
Во-вторых, постоянная раздача еды порождает зависимость. Люди начнут полагаться на милостыню, а не искать пути к собственному выживанию. При следующем бедствии они вновь будут ждать помощи, а не пытаться спастись сами.
Если Чу Цзысянь может лично раздавать кашу, почему бы наследному принцу не отправиться в эпицентр бедствия и не выяснить истинное положение дел?
Именно это и содержалось в его прошении императору — просьба лично посетить пострадавшие земли и провести расследование.
Более того, даже без действий Чэньского князя эта поездка всё равно была бы необходима.
И он не поедет один.
Глаза Чу Цзыцэ сузились. Впервые за три дня он вышел из кабинета и направил взгляд в сторону покоев Юнь Си.
Если он не ошибается, её слух необычайно остр. Она сможет ему сильно помочь.
*
— Цзыцэ, ты правда не хочешь, чтобы я поехала с тобой? — Юнь Хэ, укладывая вещи, обеспокоенно спросила.
Император уже одобрил прошение Чу Цзыцэ и даже высоко оценил его инициативу. Но ведь эпидемия и стихийное бедствие — это опасные места. Не волноваться было невозможно.
— Нет. Эта поездка полна неопределённости и риска. Оставайся во дворце и жди моего возвращения, — необычно мягко ответил Чу Цзыцэ и нежно привлёк Юнь Хэ к себе.
Тёплое, знакомое объятие пронзило каждую клеточку её тела.
Юнь Хэ жадно вдыхала его запах и крепко обхватила его за талию. Её голос стал ленивым и насыщенным:
— Хорошо. Я буду ждать тебя.
Он сказал, что вернётся — значит, обязательно вернётся.
Как и в тот раз, когда он пообещал взять её в жёны — и действительно пришёл.
Чу Цзыцэ почувствовал, как её руки сжимаются всё сильнее, и мягко взял её правую ладонь, поднеся к своему рукаву и показав, чтобы она ухватилась за ткань.
Юнь Хэ не поняла, но послушно сделала, как он просил.
Под её пальцами извивалась вышитая золотая змея, будто готовая вот-вот ожить.
Нет… не то.
Лицо Чу Цзыцэ внезапно исказилось. Он резко отдернул рукав.
— Цзыцэ, что случилось? — удивилась Юнь Хэ. Почему он вдруг изменился?
Чу Цзыцэ опомнился и осознал, что выдал себя. Он быстро взял себя в руки:
— Ничего. Иди спать. Мне нужно вернуться в кабинет.
*
Три дня спустя.
Свита Чу Цзыцэ выехала с большим шумом и помпой, направляясь прямо в пострадавшие земли. Народ, ещё недавно восхвалявший Чэньского князя, теперь переключил внимание на наследного принца. Ведь столица — место безопасное, а в зоне бедствия неизвестно, какие опасности поджидают.
Однако все эти похвалы вызывали у Юнь Си лишь гнев.
«Всё хорошее достаётся Юнь Хэ, а опасности — мне». Теперь она наконец поняла смысл этой фразы.
Её разбудили на рассвете, не дав даже собраться, вытащили из постели и без всяких церемоний втолкнули в карету. Её мнение даже не спросили — просто увезли.
«Небо! Я же человек, а не игрушка, которую можно таскать куда угодно!»
Юнь Си неудобно поёрзала на сиденье. Руки за спиной затекли. Она бросила взгляд на Чу Цзыцэ и недовольно ткнула его ногой:
— Эй, Чу Цзыцэ! Развяжи мне верёвки, пожалуйста. Очень неудобно.
Чу Цзыцэ открыл глаза, взглянул на неё и снова закрыл их, продолжая отдыхать, будто не собираясь отвечать.
— Ты… — Юнь Си хотела вспылить, но вспомнила, что находится в его власти, и смягчила тон: — Обещаю, я больше не сбегу. Тебе же не хочется везти меня связанной весь путь, верно?
Чу Цзыцэ опустил взгляд на неё. Действительно, так неудобно. Он развязал верёвки, стягивавшие её запястья.
Юнь Си, наконец освободившись, отодвинулась от него подальше и принялась разминать руки. Кровообращение почти прекратилось. Пока Чу Цзыцэ не смотрел, она осторожно приоткрыла занавеску кареты.
За окном мелькали деревья, изредка пролетали птицы, оставляя за собой короткие звуки.
Она даже не знала, где они находились. Возвращаться было уже поздно.
Но дорога казалась всё более странной.
— Эй, Чу Цзыцэ! — Юнь Си не хотела приближаться, но не знала, спит ли он, поэтому пнула его ногой.
Чу Цзыцэ открыл глаза.
— Куда мы едем? Направление какое-то не то.
Если она не ошибалась, Чу Цзыцэ должен был отправиться в Нинъян, что находился к западу от столицы.
Но Юнь Си взглянула на солнце.
Они ехали на восток.
Неужели сбились с пути?
— В Нинъян, — коротко ответил Чу Цзыцэ, явно уставший и снова закрыв глаза.
— Но… — направление же неверное!
Юнь Си хотела продолжить, но, увидев его утомлённое лицо, не стала настаивать.
Однако вскоре она заметила: они не просто ехали не туда — их свита сократилась почти наполовину. Вокруг остались лишь самые доверенные люди Чу Цзыцэ. Даже Цинь Хао, обычно державшийся в тени, теперь ехал рядом.
Юнь Си опустила занавеску и нахмурилась. Она наконец всё поняла.
Чу Цзыцэ никогда не был человеком, стремящимся к показухе. Его громкая поездка в Нинъян, о которой узнала вся страна, скорее всего, была лишь прикрытием.
Его настоящая цель — вовсе не Нинъян.
*
Они мчались день и ночь. Чу Цзыцэ, казалось, торопился изо всех сил. Даже ночью он не останавливался, а сам большую часть времени проводил в карете, спя.
В первый день Юнь Си подумала, что он просто устал и отсыпается.
Но постепенно она поняла: дело не в усталости.
Он спал постоянно. Каждый час, каждую минуту.
Когда она просыпалась — он спал. Когда она засыпала — он всё ещё спал.
«Неужели он боится уснуть навеки?» — с досадой подумала она.
— Ты спишь или нет? — Юнь Си подняла маленькую веточку и ткнула ею в Чу Цзыцэ.
— Что тебе? — открыл он глаза и с отвращением посмотрел на её «инструмент». Что это за грязная палка, которой она тычет в его одежду?
Юнь Си подвинула к нему маленькую тарелку:
— Боюсь, ты умрёшь с голоду. Просыпайся, поешь.
На белоснежной фарфоровой тарелке лежали золотистые, пышные пирожные, от которых разило аппетитом.
Чу Цзыцэ не был голоден, но всё же взял один кусочек палочками.
Хм… мягкие, ароматные, сладкие — действительно вкусно.
Но он не помнил, чтобы брал с собой такие изысканные угощения.
В условиях стремительного перехода они брали только сушёные лепёшки — даже он, наследный принц, не делал исключений. Всю дорогу питались исключительно этим.
Юнь Си сразу уловила его подозрительный взгляд:
— Не волнуйся. Я сама приготовила. Не отравлю же я тебя.
— Ты умеешь готовить? — удивился Чу Цзыцэ. Такого он от неё точно не ожидал.
Его редкое изумление доставило Юнь Си удовольствие. Пусть знает, что есть вещи, о которых он не имеет ни малейшего представления!
http://bllate.org/book/6347/605517
Готово:
