Однако он и не подозревал, что эти слова чрезвычайно порадовали Чу Цзыцэ. Тот тут же протянул руку, придвинул к ней тарелку с лундунскими пирожными, которые она всё это время ела, и впервые за всю жизнь взял палочками кусочек — чтобы поднести его прямо к губам Юнь Си.
Юнь Си машинально раскрыла рот, прищурилась и с явным наслаждением приняла угощение.
Но их нежное взаимодействие ничуть не укрылось от чужих глаз.
Чу Цзысянь отвёл взгляд и бездумно сделал глоток вина. Уголки его губ дрогнули в улыбке, отдававшей горечью…
☆
Ты смотришь на пейзаж, не ведая, что кто-то смотрит на тебя.
Чу Цзыцэ едва заметно скользнул глазами и без промаха уловил каждое движение Чу Цзысяня. Похоже, сегодняшнее представление только начиналось.
— Цзысянь, — неожиданно произнёс император, восседавший на верхнем месте.
Чу Цзысянь тут же опомнился и встал, кланяясь:
— Отец-император, какие будут указания?
— Ах, — махнул рукой император, — сегодня семейный ужин, не нужно такой чопорности.
— Да, — ответил Чу Цзысянь и стремительно поднялся, но вдруг пошатнулся: он уже слегка захмелел.
— Дочь министра, Люй Яньхуа, в самом расцвете лет. Раз уж собрались, я сегодня же и пожалую её тебе в супруги. Как тебе такое? — Император говорил с отеческой заботой, будто искренне думал о благе сына, но на самом деле оказывал давление.
Отказ от императорского указа означал бы прямое неповиновение.
Чу Цзысянь не ожидал, что главным героем этого вечера окажется он сам. Он приоткрыл рот, но слова благодарности не шли с языка. Его взгляд невольно скользнул в сторону Юнь Си.
Та с полным удовлетворением доедала свои пирожные и совершенно не замечала напряжённой атмосферы вокруг, будто всё происходящее её нимало не касалось.
Чу Цзысянь вернул взгляд, на лице его заиграла улыбка, но горечь в глазах становилась всё глубже:
— Сын благодарит за милость.
И вот так, одним предложением, его судьба была навеки связана с незнакомкой.
Юнь Си… Ты правда совсем не помнишь меня?
Или, как и прежде, в твоём сердце есть место лишь для него…
— Ха-ха-ха! Отлично, отлично! — Император был в прекрасном настроении и тут же выпил ещё несколько глотков вина.
Сидевшая рядом императрица холодно наблюдала за происходящим. Она прекрасно знала, что императору нельзя пить, но и не думала его останавливать.
Старший евнух Вэй Сянь шагнул вперёд, желая упросить государя пить поменьше, но императрица решительно его остановила:
— Вэй Сянь, ступай, приготовь похмельный отвар.
— Но… — замялся Вэй Сянь. Он служил императору уже двадцать лет, и здоровье государя последние годы явно ухудшалось. Как можно позволить ему так пить?
Лицо императрицы потемнело, в глазах мелькнула злоба:
— Разве тебе не доверяю я? Чего ещё опасаешься?
Вэй Сянь стиснул зубы и отступил:
— Старый слуга повинуется.
Когда Вэй Сянь скрылся из виду, императрица обернулась к императору и одарила его величественным, безупречным улыбком. Её изящная рука взяла кувшин и наполнила чашу вина до краёв:
— Ваше величество, раз уж вы в таком прекрасном расположении духа, позвольте вам выпить ещё.
Император взял её руку и ласково похлопал:
— Только ты, императрица, всегда понимаешь меня.
— Ваше величество, опять подшучиваете над служанкой.
*
В зале заиграли музыкальные инструменты, звуки цитры и бамбуковых флейт наполнили воздух, будоража сердца.
Всё происходящее не укрылось и от чужих глаз.
В руке незнакомца сверкала великолепная сталь, отражаясь в его глазах с кристальной чёткостью. Это был, несомненно, Вэй Ци. Лицо его было закрыто повязкой, но скрыть свою сущность он не мог. Он чуть изменил положение тела, поправляя хватку на мече.
Луч света вспыхнул и тут же упал на Чу Цзыцэ.
Тот поставил чашу на стол и едва заметно усмехнулся, будто случайно.
Наконец-то… пришёл.
☆
— Бах! — Чаша, брошенная в воздух, с громким звоном ударилась о клинок. Чу Цзыцэ прижал Юнь Си к себе и в мгновение ока ушёл с линии атаки Вэй Ци.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Затем все пришли в себя:
— Убийца! Убийца! Спасайте государя!
Царские гвардейцы тут же окружили императора плотным кольцом, гости метались в панике, и зал погрузился в хаос.
Юнь Си, прижатая к груди Чу Цзыцэ, только спустя несколько мгновений осознала происходящее и с ужасом уставилась на него.
Чу Цзыцэ одной рукой крепко держал её, другой же швырял подручные предметы в клинок убийцы. Сила броска была такова, что Вэй Ци почувствовал онемение в руке.
«Чёрт! Я знал, что он силён, но не думал, что настолько. Придётся действовать хитростью, а не силой».
Чу Цзыцэ, не выпуская Юнь Си, отступил за пределы кольца охраны и холодно наблюдал, как гвардейцы окружают Вэй Ци.
Юнь Си машинально шагнула вперёд, но Чу Цзыцэ резко оттащил её назад.
Он ничего не сказал, лишь пальцем начертил на её ладони: «Не двигайся».
Юнь Си застыла на месте, широко раскрыв глаза от изумления. По всему телу, до самых кончиков пальцев, прокатилась волна знакомого ощущения, будто ток пронзил каждую клеточку.
Это чувство… оно могло принадлежать только одному человеку…
Она резко вырвала руку из его хватки, и правая рука застыла в воздухе, парализованная. Она забыла обо всём на свете, даже о том, что всё ещё в опасности, и с ужасом уставилась на него:
— Ты — Линь Цэ.
Это было не предположение и не вопрос, а абсолютная уверенность.
Даже если запах был иным, даже если она никогда не слышала голоса Линь Цэ, это ощущение могло принадлежать только ему!
В ту же секунду Юнь Си почувствовала, будто её бросили в ледяную пропасть — кровь в жилах застыла.
Всё было ловушкой. Всё — расчёт.
С самого дня похищения всё шло по чьему-то замыслу, верно?
Чу Цзыцэ чуть сильнее сжал ладонь, скрывая в груди трепет, не похожий ни на что прежде. Он молчал, холодно наблюдая, как Юнь Си рушится, сомневается и, наконец, приходит к неоспоримому выводу.
Юнь Си вдруг шагнула вперёд, схватила его руку и ощутила лёгкие мозоли на ладони. Шрам, который она так хорошо помнила, исчез бесследно.
Она горько усмехнулась и презрительно покачала головой: как же глупа она была! Кто же оставит такой очевидный знак, не позаботившись о маскировке?
Никто не знал, что произошло между наследным принцем и его наложницей, но лица обоих потемнели, и атмосфера в зале стала напряжённой до предела.
Вэй Ци вдруг рассмеялся и легко прорвался сквозь кольцо гвардейцев. Его меч, полный убийственного намерения, метнулся прямо в Чу Цзыцэ.
Скорость была столь велика, что никто не успел среагировать.
В следующее мгновение никто не разглядел, что именно случилось.
Юнь Си лишь мельком увидела холодный блеск клинка. В голове не было ни мысли — только инстинкт. Кровь, застывшая в жилах, вдруг хлынула с новой силой, и тело само бросилось вперёд, загораживая Чу Цзыцэ.
— Пшшш…
Раздался лишь глухой звук пронзающей плоти, и тёплая кровь брызнула во все стороны…
☆
Три месяца назад.
Юнь Си похитили.
Осень уже сбросила свой яркий наряд, и леса в начале зимы дышали ледяной стужей.
Юнь Си, лишённая зрения, сидела в незнакомом месте, прислушиваясь к странным звукам вокруг. Она невольно съёжилась, стараясь создать вокруг себя хоть какое-то подобие убежища.
С тех пор как она ослепла, чувство безопасности покинуло её, особенно в незнакомой обстановке. Это ощущение полной беспомощности будило в ней древний страх, и постоянное напряжение угрожало свести её с ума.
— А-у-у-у…
В древних лесах всё ещё водились дикие звери. Особенно осенью и в начале зимы, когда звери выходили на охоту, чтобы запастись на долгие холода.
Юнь Си дрожала всем телом, крепко обнимая ствол дерева. Она не могла даже крикнуть «помогите» — страх сковал её горло. Она не различала дня и ночи, и этот протяжный, зловещий вой волков медленно резал её нервы, словно пытка.
Внезапно что-то тёплое коснулось её плеча.
Юнь Си завизжала и замахала руками:
— А-а-а! Уйди! Прочь!
Она споткнулась о сухую лиану и потеряла равновесие.
Незнакомец мгновенно среагировал, обхватил её за талию и в несколько прыжков оказался на ветвях дерева. Внизу уже собиралась стая волков, их глаза светились зелёным огнём, полные жажды крови.
Ощутив тёплые объятия, Юнь Си немного успокоилась, хотя голос всё ещё дрожал:
— Кто… кто ты?
Незнакомец замер на мгновение, затем взял её ладонь и медленно, по буквам, начертил: «Линь Цэ. Не бойся, я пришёл тебя спасти».
Такой необычный способ общения удивил её. Она задумалась и спросила:
— Ты… не можешь говорить?
«Да».
Хотя она ничего не видела, слух был обострён до предела:
— Линь… Линь Цэ? Быстрее уходи! Там, на юго-востоке, собирается стая волков. Если не убежим сейчас — погибнем!
Линь Цэ нахмурился, не двигаясь.
Юнь Си в отчаянии воскликнула:
— Поверь мне! Я слышу!
Он взял её руку и написал: «Хорошо. Верю тебе».
Затем он бросил факел вниз, прямо в стаю. Волки испугались и разбежались.
В этот критический момент Линь Цэ посадил её себе на спину и стремительно побежал в противоположную сторону.
Едва они отбежали, дерево с грохотом рухнуло, и всё больше волков стекалось к тому месту.
Юнь Си поняла, что они в безопасности, и с облегчением выдохнула.
Линь Цэ опустил её на землю и вдруг рухнул сам. Она услышала тяжёлое дыхание и резкий запах крови.
— Ты ранен? — встревожилась она.
Линь Цэ стиснул зубы, оторвал полосу ткани от рукава и наспех перевязал рану на ноге. Затем взял её руку и написал: «Ничего страшного. Сначала отведу тебя домой».
☆
— Скри-и-и… — тихо скрипнула деревянная дверь.
Юнь Си тут же поднялась и протянула руку — как и всегда, она встретила ладонь Линь Цэ. Она улыбнулась:
— Ты вернулся? Почувствовал ли себя лучше?
«Ничего».
— Хм, — кивнула она.
Хотя в комнате она всё время разговаривала сама с собой, сейчас ей было особенно уютно.
В комнате царила тишина, но она не была пустой.
— Уже поздно. Пора есть. Я чувствую запах рыбы, — сказала Юнь Си, беря его за руку и медленно направляясь к столу.
«Хорошо».
Линь Цэ не мог говорить и всегда был скуп на слова.
http://bllate.org/book/6347/605512
Готово:
