Но смерть Лу-вана вышла слишком уж кстати. Всего два дня Хэ Шитин шумно разыскивал для Цзиньского князя нефритовую табличку, и едва она была найдена — как Лу-ван тут же скончался. Неудивительно, что люди заподозрили связь между этими событиями.
В сложившейся ситуации требовалось отвлечь внимание публики чем-то ещё более громким — и сделать так, чтобы никто не смог увязать воедино пропажу таблички и гибель князя.
У Хэ Шитина уже зрел план: он знал одну тайну Лу-вана.
Однако для успеха замысла ему нужна была поддержка Цзиньского князя. Сам Хэ Шитин недавно поступил на службу ко двору, и улик против Лу-вана у него было куда меньше, чем у самого князя.
Чтобы защитить Чу-Чу, Хэ Шитин пошёл на отчаянный шаг: он признался, будто сам убил Лу-вана, и вручил эту улику Цзиньскому князю в обмен на союз.
Между ними состоялся обмен колкостями и недомолвками, после которого Хэ Шитин согласился на три условия князя.
Когда Цзиньский князь ушёл, Хэ Шитин взял Чу-Чу на руки и отнёс её в свою комнату.
Чу-Чу спала тревожно: почти каждые полчаса она просыпалась со слезами.
Сквозь сон, хриплым голосом она шептала Хэ Шитину:
— Я никого не убивала.
Он крепко обнимал её и снова и снова повторял ей на ухо:
— Ты никого не убивала. Это сделал я.
Неизвестно, поверила ли ему Чу-Чу, но, успокоившись от его слов, она вскоре снова провалилась в дремоту.
Пока она спала, Хэ Шитин вышел за дверь и принялся решать дела: одно за другим отдавал приказы своим личным солдатам, чтобы подкрепить ту ложь, которую сам же и пустил в ход этой ночью.
Ему пришлось одновременно утешать Чу-Чу и разгребать последствия смерти Лу-вана. Он почти не сомкнул глаз всю ночь, а на рассвете уже переодевался, чтобы отправиться на утреннюю аудиенцию ко двору.
Вскоре после его ухода Чу-Чу проснулась в испуге.
Не увидев Хэ Шитина рядом, она тут же расплакалась. Цзиньхэ вошла, чтобы её утешить, но ничего не могла поделать с этой плачущей, растрёпанной девушкой.
Чу-Чу сидела, прижавшись к одеялу, на котором ещё ощущался запах Хэ Шитина, и рыдала.
Целый час она плакала, не принимая ни еды, ни питья. Даже обычно невозмутимая Цзиньхэ дрогнула сердцем от её слёз.
«Какой же у неё хрупкий организм! Сколько таких слёз он выдержит?» — тревожилась служанка.
Но утешить Чу-Чу она не могла и лишь молилась в душе, чтобы господин поскорее вернулся.
Тем временем в столице разразились сразу два громких события, о которых заговорили все.
Первое: нефритовая табличка, украденная у Цзиньского князя, была найдена прошлой ночью маркизом Хэ в одном из особняков — принадлежавшем торговцу Сунь. Сама госпожа Сунь покончила с собой в своём доме, не вынеся позора.
Люди сначала недоумевали: зачем госпоже Сунь понадобилось красть табличку у князя и как ей вообще удалось это сделать? Но вскоре их внимание переключилось на второе происшествие.
На горе Хуанлинь под Пекином произошёл взрыв. Огромный пожар охватил полгоры, и из леса вырвалась толпа в три тысячи человек — рассеянных солдат.
Их схватили и допросили. Выяснилось, что это были тайные войска Лу-вана, которых он содержал втайне. Более того, на горе хранились тысячи цзиней пороха.
Взрыв на горе Хуанлинь произошёл потому, что Лу-ван ночью поднялся туда, чтобы испытать новый вид взрывчатки, но допустил неосторожность — и всё пошло наперекосяк.
Император пришёл в ярость и немедленно приказал вызвать Лу-вана ко двору. Однако князя нигде не оказалось.
Лишь позже, когда люди поднялись на гору в поисках, они обнаружили несколько обгоревших тел. На одном из них висела прозрачная нефритовая подвеска — та самая, что Лу-ван носил постоянно.
Эта находка подтвердила: прошлой ночью Лу-ван действительно был на горе Хуанлинь, где проводил эксперименты с порохом, и погиб от собственного взрыва.
То, что князь держал тайные войска и хранил порох в окрестностях столицы, было явным признаком мятежных намерений.
Государь в гневе приказал провести тщательный обыск в резиденции Лу-вана.
Результаты не заставили себя ждать.
Помимо неопровержимых доказательств содержания частной армии, были обнаружены и другие улики, свидетельствовавшие о заговоре.
Дворцовые чиновники, давно враждовавшие с Лу-ваном, тут же начали обвинять его, и в процессе выяснилось, что его двоюродный брат Яо Цзяньнань насиловал мужчин и женщин и угнетал простой народ.
Император издал указ: лишить Лу-вана титула, низвести до состояния простолюдина, лишить посмертных почестей; наложницу Яо отправить в холодный дворец, а её отца, советника Яо Чжи, вместе с младшим сыном Яо Цзяньнанем сослать в ссылку.
Так завершилось дело о мятеже, начавшееся с пожара на горе. Поскольку оно касалось императорской семьи, вскоре никто уже не осмеливался обсуждать его вслух.
Хэ Шитин уже два дня и две ночи не спал по-настоящему. Он с трудом держался на ногах, но на аудиенции сумел безупречно разыграть свою роль и тут же поспешил обратно в Двор Динпин.
Едва Чу-Чу увидела его, она откинула одеяло и, спотыкаясь, побежала к нему.
Хэ Шитин подхватил её на руки:
— Пол холодный.
Чу-Чу плакала так, что не могла перевести дыхание, и дрожала всем телом. Хэ Шитин долго её успокаивал, пока её дыхание наконец не выровнялось.
Он взял у Цзиньхэ тёплый влажный платок и вытер лицо девушки, затем помог ей сменить мокрую от слёз одежду.
Когда Хэ Шитин был рядом, Чу-Чу становилась необычайно послушной: делала всё, что он просил, и даже переставала плакать.
Он уговорил её выпить полмиски каши, но, увидев, как она вяло отворачивается и явно не может есть, не стал настаивать.
Затем он прилёг с ней, чтобы вместе вздремнуть.
Чу-Чу на самом деле не хотела спать, но, заметив тёмные круги под глазами Хэ Шитина, покорно закрыла глаза и притворилась спящей.
Когда Хэ Шитин проснулся, перед ним моргала влажными глазами девушка, внимательно на него глядя.
Он погладил её по волосам:
— Когда ты проснулась, малышка?
Чу-Чу смутилась — признаваться, что не спала, было неловко, — и вместо ответа надула губы:
— Я считала твои ресницы... и сбилась! Всё из-за тебя.
Хэ Шитин рассмеялся, и его суровые черты смягчились под одеялом:
— Да, всё из-за меня.
Увидев его улыбку, Чу-Чу тоже повеселела и с аппетитом съела почти весь обед, который он ей подавал.
После обеда у Хэ Шитина не осталось свободного времени — дел было невпроворот.
Он взял свою «прилипалу» Чу-Чу и отнёс в кабинет, усадив за ширмой. Там он начал принимать людей и решать дела.
Чу-Чу было достаточно слышать его голос, чтобы знать: он рядом. Она боялась помешать ему и сидела за ширмой тихо, не издавая ни звука.
Часто, закончив разговор с очередным посетителем, Хэ Шитин заглядывал за ширму — и каждый раз заставал её в той же позе, в какой оставил: ни на йоту не сдвинувшись с места.
Ему стало невыносимо жаль её, и он постарался как можно быстрее завершить все дела, чтобы отвести Чу-Чу обратно в спальню.
Заметив, что в последнее время она почти не улыбается, Хэ Шитин, преодолевая ревность, купил ей ещё одного питомца — круглого, пухлого щенка.
Щенок был весь белый, круглый, как шарик, и при каждом зове своего имени несся, переваливаясь с лапы на лапу.
Его походка была до того забавной!
Хэ Шитин несколько раз позвал щенка по имени, и тот каждый раз, словно маленький снаряд, летел к нему и начинал тереться о ноги, выпрашивая ласку.
Хэ Шитин склонился и спросил сидевшую рядом Чу-Чу:
— Хочешь попробовать?
Чу-Чу, похоже, не испытывала к щенку симпатии и покачала головой.
Когда Хэ Шитин в очередной раз позвал щенка, терпение Чу-Чу лопнуло.
Она обвила шею Хэ Шитина руками, прижалась к нему щёчкой и, сердито отпихнув нос щенка вышитой туфелькой, объявила:
— Мой.
Щенок ничего не понял и решил, что с ним играют.
Он склонил свою круглую голову набок и радостно тявкнул:
— Гав!
Потом перестал приставать к Хэ Шитину и начал кататься перед Чу-Чу, выпрашивая внимание.
Его шерсть была мягкой и пушистой, тело — тёплым и приятным на ощупь. Он ласкался так, что трудно было устоять.
Но Чу-Чу не смягчилась. Она сбросила туфельки и уселась верхом на Хэ Шитина, даже не глядя на щенка.
Щенок, который только что весело носился вокруг её ног, вдруг увидел перед собой лишь две вышитые туфельки.
Он широко распахнул глаза и растерянно залаял:
— Гав-гав-гав?
Хэ Шитин рассмеялся и крепче прижал к себе ревнивицу.
Чу-Чу, прижавшись к нему и убедившись, что он больше не обращает внимания на щенка, чмокнула его в щёку и торопливо сказала:
— Пойдём скорее гулять.
Хэ Шитин не знал, зачем ей это понадобилось, но послушно поднял её и вынес из комнаты. Цзиньхэ поспешила вслед с туфельками Чу-Чу.
Щенок, оставшись без внимания, радостно завилял хвостиком и побежал за ними.
Чу-Чу одной рукой обхватила шею Хэ Шитина, другой указала на качели на востоке двора:
— Покачаемся!
Двор, конечно, не был таким тёплым, как комната, сколько бы там ни стояли жаровни. Зимний ветер всё равно пронизывал до костей.
Подул лёгкий северный ветерок. Хэ Шитин крепче прижал девушку к себе и, проверив, не замёрз ли её лоб, согласился:
— Хорошо.
Цзиньхэ тут же отправила Битао за тёплым пледом.
Сама Чу-Чу не чувствовала холода — ей даже приятно было ощущать лёгкий ветерок на лице.
Она висела на Хэ Шитине, подбородком упираясь ему в плечо, и заметила, как пухлый щенок, задыхаясь, бежит за ними, стараясь не отстать.
Чу-Чу быстро вытащила из своего мешочка кусочек вяленого мяса и бросила щенку:
— Ешь! И больше не ходи за нами.
Щенок прыгнул и ловко поймал лакомство в воздухе. Его хвостик завертелся, как волчок, а круглая мордочка склонилась набок — так мило и трогательно!
«Как же он мил!» — подумала Чу-Чу, и её ревность усилилась.
Увидев, что щенок всё равно бежит за ними, она решительно вытряхнула весь остаток мяса из мешочка на землю.
«Теперь точно не пойдёт!»
Щенок действительно остановился и сел, уплетая угощение.
Чу-Чу облегчённо вздохнула и сказала Хэ Шитину:
— Тин-гэ, давай отдадим его кому-нибудь.
Хэ Шитин нес её к качелям, позволяя ей развлекаться с щенком, и лишь спросил, подняв бровь:
— Так сильно не нравится?
Чу-Чу энергично кивнула:
— Не нравится!
А вдруг этот милый щенок отвлечёт внимание Хэ Шитина от неё?
Как же называется это состояние?
«Потерять милость».
Чу-Чу склонила головку, вспоминая стихотворение, которое учил её господин Мэн: «Видят лишь улыбку новой возлюбленной, не слыша слёз старой».
Если бы Хэ Шитин знал, какие мысли роятся в голове у его малышки, он бы немедленно поймал её и как следует проучил. Но он не знал и просто приказал слугам увести щенка.
Он усадил Чу-Чу на качели и укутал её ноги тёплым пледом.
Ветер сегодня был слабый, но с тех пор как Чу-Чу вернули из плена, она несколько раз перенесла лихорадку. Её здоровье оставалось хрупким, а щёчки похудели. Поэтому Хэ Шитин относился к ней, как к фарфоровой кукле, берегя от малейшего вреда.
Сама Чу-Чу не чувствовала себя больной и пыталась сбросить плед.
Хэ Шитин придержал её руки:
— Будь послушной.
Она сдалась и покорно сидела на качелях, позволяя ему раскачивать её не слишком быстро.
От движения возник лёгкий ветерок. Чу-Чу с удовольствием прищурилась, греясь на солнце и наслаждаясь прохладой.
Во рту у неё было пресно, и ей захотелось вяленого мяса.
Она засунула руку в мешочек — он был пуст.
Всё мясо она отдала щенку.
Это лакомство — фирменное угощение лавки «Сянфанчжай»: мягкое, хрустящее, с насыщенным вкусом. В последнее время, из-за болезней, у Чу-Чу пропал аппетит, и только это вяленое мясо она ела с удовольствием.
Поэтому Хэ Шитин ежедневно наполнял её мешочек одним пакетиком. Больше не давал — боялся, что она совсем перестанет есть обычную пищу.
Чу-Чу сжала пустой мешочек и, обиженно глядя на Хэ Шитина, сказала:
— Мяса больше нет.
Он нарочно поддразнил её:
— Хорошие дети соблюдают правила: в день можно съедать только один пакетик.
Бледные щёчки Чу-Чу покраснели от возмущения, и она надула губы:
— Это потому, что я всё отдала щенку!
— Значит, тебе он очень нравится? Прикажу вернуть его.
— Нет!
— Тогда зачем отдала ему всё мясо?
Чу-Чу не могла признаться, что ревновала и не хотела, чтобы щенок отвлекал Хэ Шитина. Она запнулась, не зная, что ответить, и, томимая желанием съесть ещё кусочек, потянула его за руку.
Хэ Шитин, увидев её волнение, успокаивающе сжал её ладонь и кивнул Цзиньхэ, чтобы та принесла ещё мяса.
Проведя с ней немного времени во дворе, он отвёл её обратно в комнату: её здоровье всё ещё было слабым, и долго гулять на ветру было нельзя.
Чу-Чу заставили съесть целую миску риса и выпить полмиски укрепляющего бульона, и лишь тогда Хэ Шитин позволил ей лечь спать.
http://bllate.org/book/6346/605454
Готово:
