Эта карета трясла так сильно, что Чу-Чу казалось: каждая косточка в её теле вот-вот разлетится в разные стороны, а затылок болел невыносимо.
Боль оглушила её, голова пошла кругом, и на мгновение она даже не поняла, где находится. Инстинктивно, с детской обидой, прошептала:
— Так больно…
Но того, кто всегда приходил и утешал её, стоило только пожаловаться на боль, сейчас рядом не было.
Слёзы навернулись на глаза. Чу-Чу огляделась и увидела, что в карете с ней находится не только она сама, но и Ли Яо, крепко связанный верёвками.
Её тоже связали — пошевелиться было невозможно.
Ли Яо лежал без сознания, и сердце Чу-Чу забилось от страха: что же произошло?
Ведь она только что стояла во дворе и противостояла Ли Яо. Как они оба вдруг оказались здесь, связанные?
Чу-Чу стиснула губы и попыталась вырваться из верёвок.
Грубая пеньковая верёвка натирала кожу до крови, но девушка не издала ни звука, лишь молча изо всех сил рвалась на свободу.
Внезапно карета остановилась. Чьи-то руки отдернули занавеску. Яркий свет ворвался внутрь, и Чу-Чу невольно зажмурилась.
Затем ей завязали глаза платком, и двое мужчин повели её — всё дальше и дальше, пока не довели до какой-то комнаты и не усадили на стул.
Дверь захлопнулась, и Чу-Чу осталась одна.
В комнате царила полная тишина, ничего не было слышно. Слепая и растерянная, она почувствовала себя так, будто оказалась в глубокой пещере, и страх охватил её целиком.
«Скри-и-и…» — дверь снова открылась.
От неожиданного звука Чу-Чу вздрогнула всем телом.
Тут же ей развязали руки и ноги и сняли повязку с глаз.
Медленно моргнув ресницами, она открыла глаза и увидела перед собой суровую женщину с печальным лицом.
Та внимательно осмотрела Чу-Чу с ног до головы, взяла верёвки, которыми её связывали, и вышла.
Перед тем как закрыть дверь, женщина строго сказала:
— Сиди смирно.
Когда та захлопнула дверь, Чу-Чу мельком заметила двух стражников, стоящих снаружи.
Её запястья были изодраны верёвкой: нежная белая кожа покраснела, опухла и местами сочилась кровью.
Хотя боль была сильной, ни одна слеза не скатилась по щекам Чу-Чу.
Стиснув зубы, она немного размяла онемевшие ноги, оперлась на стол и встала. Медленно обойдя комнату, она осмотрела обстановку.
Помещение было роскошно убрано: огромная кровать из красного дерева, занавески из дымчатого шёлка, одеяло и подушки из парчовой вышивки — всё из дорогих, необычных тканей.
Чу-Чу подошла к окну. Оно было приоткрыто, и она осторожно выглянула наружу.
Был вечер. Огромное багровое солнце клонилось к горизонту, освещая тихий двор, который выглядел особенно пустынно и безжизненно.
Девушка широко раскрыла свои чёрно-белые глаза и напряжённо всматривалась в две дорожки за окном, пытаясь найти путь к побегу.
Уже так поздно… Хэ Шитин наверняка вернулся домой.
Если он не найдёт её, то будет в ужасе волноваться.
Из окна виднелась лишь ограниченная территория. Пока Чу-Чу не успела разработать план побега, мимо прошёл отряд патрульных.
У каждого на поясе висел меч, и все выглядели крайне грозно.
Чу-Чу сжала губы, и её рука, лежавшая на подоконнике, задрожала.
Комната, судя по всему, давно не использовалась: хоть и была украшена с изысканной роскошью, окно оказалось старым и скрипучим. Даже лёгкое прикосновение заставило его издать резкий скрип.
Внезапно дверь распахнулась.
— Что ты делаешь? — раздался строгий голос.
Та самая женщина вошла с подносом еды. Увидев Чу-Чу у окна, она поставила поднос и быстро подошла к ней, с силой захлопнув створку.
— Веди себя прилично и не строй глупых планов, — предупредила она.
Чу-Чу опустила ресницы, так что выражение её лица стало неразличимо, но, казалось, она испугалась: её тонкое, как ивовая ветвь, тело дрогнуло, и она тихо ответила:
— Да, госпожа.
Женщина, увидев, какая она робкая, немного смягчилась:
— Ешь.
Чу-Чу послушно села за стол.
Блюда были жирные, солёные и слишком насыщенные мясом. Воспитанная в изысканности, она не могла проглотить ни кусочка такой тяжёлой пищи.
Но без еды не будет сил бежать. Поэтому она заставила себя съесть чуть меньше половины миски риса.
Женщина, заметив её привередливость — ведь та даже не притронулась к еде, — нахмурилась так, что между бровями образовалась глубокая складка.
Чу-Чу больше не могла есть. Опустив чёрные ресницы, она взяла чашку воды, чтобы смягчить пересохшее горло.
Помолчав немного и тихо попивая воду, она робко подняла глаза и спросила стоявшую рядом женщину:
— А где это мы?
Та сурово ответила:
— Тебе не нужно этого знать.
Чу-Чу, будто испугавшись её строгости, побледнела ещё сильнее и, прижимая к груди чашку, выглядела до крайности хрупкой и беспомощной.
Женщина сжалилась, но ничего не сказала, собрала остатки еды и вышла с коробочкой.
Вскоре она вернулась с тарелкой зелёных лепёшек из маша.
Лепёшки были гораздо вкуснее сухого риса. Чу-Чу улыбнулась и поблагодарила женщину, съев несколько штук.
Она осторожно задала ещё несколько вопросов, но большинство из них остались без ответа. В итоге Чу-Чу узнала лишь, что женщину зовут Ду-дама.
Увидев, что Чу-Чу наелась, Ду-дама унесла тарелку. На выходе она тяжело вздохнула.
«Похоже, это добрая девочка из хорошей семьи — наивная и чистая, совсем не такая, как те развратницы, что бывали раньше.
Какая жалость…»
Ду-дама сказала двум стражникам у двери:
— Если она позовёт, сразу сообщите мне.
В комнате снова осталась одна Чу-Чу.
Она всё ещё не знала, где находится и зачем её сюда привезли.
Хэ Шитин, наверное, уже сходит с ума от беспокойства.
При этой мысли Чу-Чу осторожно вынула из рукава золотые колокольчики, привязанные к красной нитке, и попыталась их потрясти.
Вдруг он услышит?
Но глухой звон колокольчиков не мог донестись так далеко — Хэ Шитин явно ничего не слышал.
Правое запястье Чу-Чу опухало всё больше, но вокруг по-прежнему царила полная тишина, без малейшего отклика.
Она уже предчувствовала такой исход, и на душе стало тоскливо. Вернувшись к окну, она прижалась к подоконнику.
Если удастся выбраться из этой комнаты, всегда найдётся шанс сбежать.
Окно было закрыто, и путь наружу не просматривался. Чу-Чу с невероятной осторожностью и тщательностью начала приоткрывать створку, стараясь не издать ни звука.
Медленно окно приоткрылось наполовину. Чу-Чу уже облегчённо вздохнула, как вдруг раздался едва уловимый скрип.
Она в ужасе замерла — услышали ли стражники? Чтобы скрыть попытку открыть окно, она почти одновременно со звуком швырнула фарфоровую чашку к двери.
Стражники ворвались внутрь, и Чу-Чу сказала, что случайно уронила чашку.
Те собрали осколки и ушли.
Чу-Чу глубоко выдохнула — к счастью, они не заглянули внутрь.
Больше трогать окно она не осмелилась и лишь смотрела наружу через приоткрытую щель. Она пристально следила за патрульными, пока глаза не заболели, и наконец разгадала ритм их обходов.
Вычислив закономерность, Чу-Чу затаила дыхание и стала ждать.
Вот сейчас!
Сжав в руке золотую шпильку, которую вытащила из причёски, она, изогнувшись неестественно гибко, проскользнула в щель окна и бесшумно приземлилась на землю.
Быстро перебежав пустырь, она спряталась в тени у стены.
Чу-Чу никогда раньше не делала ничего подобного. Благодаря своей ловкости она несколько раз чудом избегала патрулей, катаясь и ползая по земле.
Но у неё было плохое чувство направления, да и местность была незнакома. Она несколько раз проходила мимо одного и того же места, прежде чем наконец выбралась из двора, где её держали.
За ним начинались другие дворы, и Чу-Чу почти совсем запуталась.
Прятаясь и извиваясь, она добралась до очень высокой стены и предположила, что за ней должна быть улица.
Долго шла вдоль стены, но выхода так и не нашла, успев ещё раз избежать патруля.
Когда отряд ушёл, Чу-Чу прислонилась к высокой стене, и страх сжал её сердце.
Если так пойдёт дальше, скоро обнаружат, что её нет в комнате.
Она посмотрела на стену, стиснула губы и, собрав всю решимость, попыталась залезть наверх.
Раньше она ни разу не лазила ни по деревьям, ни по стенам и совершенно не умела этого делать. Несколько попыток закончились тем, что она соскальзывала вниз.
Последний раз чуть не подвернула ногу.
Чу-Чу села на землю, прижала к себе больную ногу и сжала в кулаке золотую шпильку для самообороны. Рельефные розы на шпильке впивались в ладонь, оставляя кровавые следы, но она даже не чувствовала боли.
Этот угол был тёмным и глухим. Зимний ветер время от времени приносил с собой сухие листья, шлёпая их ей в лицо. Где-то поблизости могли появиться стражники в любой момент.
В воздухе витала угроза.
Чу-Чу сжалась в комочек и, дрожащим голосом, прошептала сквозь слёзы:
— Хэ Шитин… мне так страшно.
Её жалобный шёпот тут же растворился в холодном ветру.
Здесь никого не было, кто бы поднял её на руки и сказал: «Не бойся».
Чу-Чу пряталась в углу, наблюдая, как мимо проходит ещё один отряд стражи. Она понимала: времени осталось совсем немного.
Стиснув зубы, она снова попыталась взобраться на стену.
На этот раз всё пошло неожиданно гладко — она уже почти добралась до верха.
Напрягшись изо всех сил, чтобы подняться ещё выше, Чу-Чу почувствовала, как капля пота с лба попала ей в глаз. Взгляд на мгновение затуманился.
Она моргнула и инстинктивно потянулась рукой, чтобы протереть глаз, но вовремя остановилась. Однако из-за этой доли секунды замешательства её нога соскользнула, и она чуть не рухнула вниз.
Чу-Чу упёрлась ногами в щели между кирпичами и изо всех сил вцепилась пальцами в край стены.
Правая рука сжимала шпильку, и она не могла приложить всю силу. Тогда Чу-Чу просто выбросила шпильку и попыталась подтянуться выше.
Золотая шпилька упала в пустой тёмный переулок за стеной, издав звонкий звук.
Скоро… ещё чуть-чуть — и она будет наверху.
Чу-Чу ещё не успела обрадоваться, как позади раздались быстрые шаги.
— Она здесь! — закричал кто-то.
Её обнаружили!
Руки Чу-Чу ослабли от ужаса, и она чуть не сорвалась вниз. Сердце бешено колотилось, но она собрала волю в кулак, резко рванула правой рукой и уже наполовину перекинулась через край стены, готовая прыгнуть вниз, не глядя.
Но вдруг не смогла пошевелиться.
Чу-Чу в ужасе обернулась и увидела, что двое стражников держат её за левую ногу.
После суматохи её снова привели в комнату.
Ду-дама почернела лицом и принялась её ругать, но, словно что-то вспомнив, вдруг замолчала.
Нога Чу-Чу теперь болела сильнее, но она холодно сидела, не проронив ни слова.
За ней установили ещё более строгую охрану: окно наглухо забили досками, у двери постоянно дежурили люди. Чай на столе давно остыл, но никто не заходил его поменять.
Чу-Чу провела всю ночь, сидя на кровати, обхватив колени руками. Тело стало ледяным и онемевшим.
Она не сомкнула глаз всю ночь и постепенно осознала: шансов сбежать больше нет. Но она не боялась.
Хэ Шитин наверняка скоро придёт и спасёт её.
Чу-Чу ждала целый день, и наконец дверь снова открылась. Но вместо Хэ Шитина вошёл другой человек.
В комнате зажгли множество фонарей, и Чу-Чу прищурилась от яркого света.
Перед ней стоял Лу-ван.
Увидев Чу-Чу, Лу-ван растянул губы в возбуждённой улыбке и шагнул вперёд, чтобы обнять её.
Нога Чу-Чу всё ещё болела, и движения её стали не такими ловкими, как обычно. Уклониться не получилось.
— Не подходи! — испуганно вскрикнула она.
Слёзы тут же хлынули из глаз. Её дрожащее тело напоминало рябь на озере — слабую, но прекрасную.
Красавица в слезах, конечно, была восхитительна. В глазах Лу-вана вспыхнул ещё больший интерес, и он с трудом изобразил вежливость:
— Хорошо, хорошо, я не подойду.
Чу-Чу не понимала, чего он хочет. Она попробовала показать слабость, и, к её удивлению, Лу-ван действительно остановился. Сердце её бешено колотилось где-то в горле.
Она не смела пошевелиться, боясь каким-то движением спровоцировать его, и поэтому просто сидела, тихо плача, не издавая ни звука.
Сначала Лу-ван с удовольствием наблюдал за ней, но потом ему это наскучило.
Он случайно похитил эту красотку и ещё не успел ею насладиться, как Хэ Шитин, этот сумасшедший, начал бешено прочёсывать всю столицу в поисках девушки. Лишь с большим трудом Лу-вану удалось выкроить время и приехать в загородную резиденцию. Неужели он будет просто смотреть, как она плачет?
К тому же в последнее время Хэ Шитин постоянно его преследовал: из-за него Лу-ван потерял несколько важных союзников при дворе и не раз подвергался гневу императора. От всего этого у него скопилась злоба.
Теперь у него появился шанс не только насладиться такой редкой красавицей, но и надеть рога Хэ Шитину. Он непременно воспользуется случаем, чтобы отомстить.
Ведь виновного уже нашли — Хэ Шитин пока не сможет выйти на него.
http://bllate.org/book/6346/605452
Готово:
