Поскольку она дремала после обеда, служанки во дворе молча дежурили в комнатах, и никто не знал, что она выскользнула наружу. Чу-Чу, накинув маленький плащик, немного покачалась на качелях.
Она сидела, медленно раскачиваясь, и думала, когда же вернётся Хэ Шитин.
Сегодня он задерживается так надолго, заставив её зря ждать целую вечность. Обязательно надо его наказать.
Чем же?
Пусть чистит для неё гранаты.
От одной мысли о гранатах Чу-Чу захотелось есть.
Внезапно перед ней возник человек — Ли Яо.
Чу-Чу перестала качаться и нахмурилась:
— Как ты сюда попал?
По правилам, стражники не имели права входить во внутренний двор. В прошлый раз Ли Яо сумел проникнуть внутрь лишь потому, что Чу-Чу стояла прямо у ворот, и он незаметно проскользнул несколько шагов вглубь двора.
Но качели стояли далеко, в самом сердце сада: чтобы добраться сюда, нужно было обойти искусственные горки и пройти по длинной галерее.
Значит, он пришёл не спонтанно.
Чу-Чу терпеть не могла Ли Яо. Увидев, как он нарушает правила, она решила, что как только Хэ Шитин вернётся, обязательно пожалуется и добьётся, чтобы Ли Яо больше никогда не ступал в Двор Динпин.
Она не знала, что у Хэ Шитина на этот счёт уже всё решено: ещё тогда, когда он узнал, что Чу-Чу подарила Ли Яо мешочек с благовониями, он приказал начальнику стражи больше не назначать этого человека на дежурство в Двор Динпин.
Ли Яо ничего об этом не знал. Он давно не попадал в расписание, и сегодня специально подсыпал слабительное одному из дежурных братьев, чтобы занять его место.
Начальник стражи отсутствовал, остальные не знали о запрете — так Ли Яо и проник сюда, обманув всех.
Он смотрел на Чу-Чу, сидящую на качелях, прекрасную, словно сошедшая с картины, и жестоко произнёс:
— Хэ Шитин женится на графине Аньи.
Чу-Чу спокойно слезла с качелей и холодно уставилась на него.
Ли Яо, видя, что она не верит, злобно усмехнулся:
— Не веришь? Вся столица уже знает, что императрица собирается выдать графиню Аньи за маркиза Хэ. Неужели ты всё ещё мечтаешь стать его супругой?
Чу-Чу доверяла Хэ Шитину. Поэтому на этот раз она не растерялась, как в прошлый раз, и не расплакалась от отчаяния, как рассчитывал Ли Яо.
Она пристально смотрела на него, и в её глазах сверкали ледяные искры. Наконец она сказала:
— Ты так отвратительно врёшь, что это вызывает тошноту.
Взгляд Чу-Чу заставил Ли Яо похолодеть внутри. Он не понимал, почему этот нежный, хрупкий ребёнок внушает ему страх.
Но он действительно очень любил Чу-Чу, и её слова — «ты вызываешь тошноту» — ранили его, как нож.
Поэтому он заговорил грубо:
— Вру я или нет — ты сама прекрасно знаешь. Графиня Аньи знатна и высокомерна, она никогда не потерпит тебя рядом. Как только она переступит порог этого дома, сразу прикажет избить тебя и продать. Думаешь, Хэ Шитин станет за тебя заступаться?
Больше всего на свете Чу-Чу ненавидела, когда кто-то говорил, будто Хэ Шитин плохо к ней относится. В прошлый раз такие слова задели её за живое, и она не могла возразить. Но теперь она была уверена в его любви и не допустит, чтобы кто-то так о нём отзывался.
В руке у неё уже зажались несколько золотых бусин. Она резко метнула их в несколько важных точек на теле Ли Яо, желая разбить его наглый рот, который осмелился говорить такие вещи.
Но Ли Яо был не её отец. Он умел драться и легко уклонился от её неумелой атаки.
Этот выпад лишь разъярил его. Он схватил Чу-Чу за руку.
Поняв, что дело плохо, Чу-Чу открыла рот, чтобы закричать, но Ли Яо зажал ей рот и обхватил тело, не давая пошевелиться.
Казалось, он погрузился в какой-то бред и прошептал ей на ухо:
— Будь послушной, и я увезу тебя. Мы будем жить вместе, хорошо жить.
Чу-Чу с отвращением воспринимала чужой запах. Её глаза потемнели от ярости, и она впилась зубами в руку Ли Яо, почти откусив кусок мяса. Во рту разлился вкус крови.
Ли Яо тяжело застонал, но не разжал пальцев.
Он тщательно изучил расположение этого места и знал единственный изъян в системе охраны — если сегодня ему удастся вывезти Чу-Чу, а знатный покровитель поможет скрыться, Хэ Шитин никогда их не найдёт.
И тогда они будут свободны, как птицы в небе.
Сжав зубы от боли, Ли Яо оглушил Чу-Чу и, оглядев местность, вынес её из Двора Динпин.
Он осторожно обходил группу искусственных горок у пруда в усадьбе Хэ, держа Чу-Чу на руках, как вдруг острая боль пронзила его затылок, и всё перед глазами потемнело.
Перед тем как потерять сознание, он смутно различил нескольких чёрных фигур — они показались ему знакомыми.
* * *
В это время Хэ Шитин находился во дворце: император оставил его обедать вместе с собой.
Императору было за сорок — возраст расцвета сил. На лице уже проступали следы времени, но это лишь добавляло ему величия.
Они сидели за столом друг против друга и ели, изредка обсуждая дела государства.
Императору понравилось блюдо из жареной говядины, и он велел евнуху подать тарелку Хэ Шитину.
Тот поблагодарил за милость и, попробовав говядину, тоже нашёл её сочной и вкусной.
Во время трапезы император вдруг спросил:
— Ты слышал последние слухи в столице?
Хэ Шитин ожидал этого вопроса и ответил:
— Ваше Величество, я знаю, что обо мне ходят пересуды. Но, как говорится, нет дыма без огня: я действительно собираюсь жениться на Чу-Чу.
Император приподнял бровь:
— Чу-Чу? Та самая служанка, ради которой ты так усердно добивался перевода в разряд свободнорождённых?
— Именно она.
Император не ожидал, что тот всерьёз собирается жениться, и с неодобрением посмотрел на него.
«Пять лет провёл в Мобэе, слишком долго не видел женщин, наверное, совсем оглушился», — подумал он. — «Во всей столице столько прекрасных и добродетельных девушек из знатных семей, а он упрямо влюбился в простую служанку и хочет взять её в жёны!»
Хэ Шитин не знал, о чём думает император, и воспользовался моментом:
— Ваше Величество, я хочу попросить у вас милости.
Император всегда относился к нему снисходительно и не стал упрекать за дерзость:
— Говори.
Хэ Шитин встал со стула и почтительно поклонился:
— Ваше Величество, после великой победы у горы Коуиньшань вы обещали, что если я пожелаю взять в жёны какую-либо девушку, вы лично благословите наш брак. Сейчас я прошу вас даровать нам с Чу-Чу императорский указ о помолвке.
Император, конечно, помнил своё обещание. Но видя, как Хэ Шитин одержим этой служанкой и так торопится просить указ, он почувствовал раздражение.
— Ты так сильно любишь эту служанку? — холодно спросил он.
Чу-Чу была для Хэ Шитина самым дорогим существом на свете. Ему не нравилось, когда кто-то, даже император, говорил о ней пренебрежительно.
Его лицо стало мрачным:
— Ваше Величество, Чу-Чу уже исключена из реестра слуг. Она больше не служанка.
Императору стало ещё хуже. Ещё не женился — а уже так защищает!
«Слухи не врут, — подумал он, — эта девчонка и вправду лисица-обольстительница».
В зале повисло молчание.
Евнух Дин испуганно вытер пот со лба.
Император был грозен и властен. Даже принцы не осмелились бы перечить ему в подобной ситуации. А этот маркиз Хэ просто издевается над ним!
Евнух уже собирался умолять Хэ Шитина смягчить тон, как вдруг император заговорил первым.
— В Чжоу бесчисленное множество знатных девушек, — сказал он с неясным выражением, — и ни одна тебе не приглянулась?
Хэ Шитин склонил голову:
— Ни одна не сравнится с ней.
Императору стало неприятно от такой искренней преданности. Воспоминания о собственном прошлом на мгновение всплыли в памяти, и он снова замолчал, нахмурившись.
Хэ Шитин, всё ещё опустив голову, повторил:
— Прошу вас, даруйте нам указ о помолвке.
Император смягчился, увидев его покорность, но всё же сказал:
— Какой указ? Твоей Чу-Чу ещё сколько лет до замужества? Когда ей исполнится нужный возраст, и если ты всё ещё захочешь на ней жениться, тогда приходи просить указ.
Хотя на самом деле Хэ Шитину уже исполнилось двадцать лет — в обычных семьях юноши к этому возрасту давно женятся.
Если он будет ждать эту Чу-Чу ещё несколько лет…
Императору стало ещё больше не по себе.
Но Хэ Шитин был доволен даже таким ответом.
На его лице появилась редкая улыбка, полная глубоких чувств, ярче самого солнца за окном.
Императору стало больно смотреть на эту улыбку влюблённого. Он махнул рукой:
— Убирайся, убирайся, убирайся!
Хэ Шитин поклонился и вышел из Зала Цинъдэ.
Он торопился домой — ведь там его ждала самая дорогая для него девушка. Сегодня он вернётся поздно, и она наверняка уже злится, не зная, сколько ещё придётся ждать.
С каждым днём эту девочку всё труднее утешить.
Хэ Шитин улыбался, и даже резкие черты его подбородка смягчились.
Внезапно перед ним возникла графиня Аньи, запыхавшаяся и сбившаяся с ног.
Даже фениксовая шпилька в её причёске перекосилась, а лицо побледнело.
Хэ Шитин думал только о своей любимой и не хотел тратить время на Аньи. Он даже не поздоровался, а просто обошёл её, не удостоив вниманием.
Графиня не поверила своим глазам и побежала за ним:
— Хэ Шитин! Разве тебе нечего мне сказать?
— Нет, — коротко ответил он, не замедляя шага.
Аньи выбилась из сил и потянулась, чтобы схватить его за рукав:
— Хэ Шитин!
Он резко ушёл в сторону, и Аньи, потеряв равновесие, чуть не упала.
Её глаза наполнились слезами:
— Ты так меня ненавидишь?
— Да.
Хэ Шитин даже не обернулся на плачущую графиню и продолжил идти.
Аньи смяла рукав из ткани Юэхуа в комок.
Не выдержав, она разрыдалась:
— Хэ Шитин, не зазнавайся! Императрица уже обратилась к императору с просьбой выдать меня за тебя. Хоть ты и не любишь меня, всё равно женишься. А как только я стану хозяйкой дома, одной рукой раздавлю её!
Хэ Шитин остановился. Он обернулся, и в его глазах вспыхнула убийственная ярость:
— Кого ты хочешь раздавить?
Графиня Аньи похолодела от страха, увидев убийственный взгляд любимого человека, и растерянно пробормотала:
— Если… если ты действительно любишь её, я… я не против. Можешь взять её в наложницы. Но она низкого происхождения, и ты не должен любить её больше, чем меня.
— Низкого происхождения? — голос Хэ Шитина стал ледяным. — Графиня, ты видела военных проституток в лагерях? Скажи ещё хоть слово о ней — и я покажу тебе, что такое настоящее низкое происхождение.
Что он имел в виду?
Слово «проститутки» так напугало графиню Аньи, что она отступила на шаг.
Хэ Шитин холодно отвернулся. Всего лишь сирота, живущая на милость императора, и осмеливается называть его сокровище «низкой»?
Он ещё не добрался до дома, как по дороге получил тревожное известие: Чу-Чу исчезла.
Глаза Хэ Шитина сузились, и он яростно схватил слугу, который бежал к нему, весь в поту:
— Что ты сказал?!
Слуга так испугался, что подкосились ноги, и он рухнул на землю.
Хэ Шитин даже не взглянул на него. Он выскочил из кареты и мгновенно домчался до Двора Динпин, используя лёгкие шаги.
Цзиньхэ и остальные служанки рыдали, уже несколько раз обыскав весь двор. Нигде не было и следа Чу-Чу.
Она исчезла во время послеобеденного сна, не издав ни звука. В комнате не было признаков борьбы.
Когда Хэ Шитин появился во дворе, от него исходила такая убийственная аура, что все замерли в ужасе.
Он приказал арестовать всех служанок и стражников, дежуривших сегодня у ворот. Небольшой отряд тайной стражи начал незаметно обыскивать всю усадьбу Хэ, а ещё тысяча элитных воинов прочёсывала окрестности в поисках следов.
— Быстро, но чтобы никто ничего не заметил, — приказал он.
Служанок и стражников заперли в одном месте и начали допрашивать под пытками. Вид крови ещё больше разъярил Хэ Шитина.
Он быстро выяснил подозрительное поведение Ли Яо и заодно узнал, что тот ещё полмесяца назад вывез свою мать из столицы.
Но записей о том, чтобы Ли Яо покидал город, не было. Значит, Чу-Чу всё ещё в столице.
Хэ Шитин немедленно отправил отряд за матерью Ли Яо.
Он не мог открыто прочёсывать город в поисках Чу-Чу. К счастью, в резиденции Цзиньского князя пропала бесценная нефритовая табличка. Узнав об этом, Хэ Шитин заехал в усадьбу князя и получил разрешение вести поиски под предлогом поимки вора.
Тысячи императорских гвардейцев начали обыскивать столицу дом за домом. Но к закату так и не нашли ничего.
Глаза Хэ Шитина покраснели от ярости, но он заставил себя сохранять хладнокровие.
Ли Яо не способен так глубоко спрятать Чу-Чу. За ним стоит кто-то ещё.
* * *
Тем временем Чу-Чу, оглушённая ударом, медленно пришла в себя в трясущейся повозке.
http://bllate.org/book/6346/605451
Готово:
