Чу-Чу прикусила губу и тихо сказала:
— Тогда возвращайтесь поскорее. Я буду ждать вас, чтобы вместе слепить пирожки.
Хэ Шитин кивнул и добавил:
— Мёдом жареные утиные ножки из «Сянманьлоу» скоро привезут. Съешь немного — как доедешь, я уже вернусь.
Мёдом жареные утиные ножки из «Сянманьлоу» славились на весь город. Утром Чу-Чу вдруг захотелось именно их, и Хэ Шитин немедля отправил слугу за заказом.
Она обвила его руку и с мольбой в голосе произнесла:
— Я подожду вас и поем вместе. Возвращайтесь скорее.
Хэ Шитин, видя её упрямство, наконец дал обещание:
— Я скоро вернусь.
Едва выйдя за ворота Двора Динпин, он утратил мягкость в чертах лица и стал мрачен.
Когда он вошёл в кабинет Герцога Вэя, на его лице не осталось и тени улыбки.
Герцог Вэй, увидев старшего сына с таким дерзким видом — будто тот не признавал в нём отца, — побагровел от ярости и крикнул:
— Негодяй!
Хэ Шитин только переступил порог и ещё ничего не сказал, как уже получил выговор.
У него не было времени терпеть пустые придирки. Холодно взглянув на отца, он произнёс:
— Если у вас нет дел, сын уходит.
Он сделал шаг, явно собираясь уйти.
Герцог Вэй чуть не лишился чувств от гнева: не успев вымолвить и полслова — а тот уже уходит! Да кто здесь отец, а кто сын?
— Стой!
Хэ Шитин остановился и обернулся.
Герцог Вэй потер виски, будто страдая от головной боли:
— Скажи мне, правда ли ты хочешь жениться на этой служанке?
Хэ Шитин пристально посмотрел на него:
— Выбирайте слова осторожнее. Чу-Чу — свободнорождённая девушка, моя невеста, а не чья-то прислуга.
Услышав от сына прямое подтверждение, что тот намерен жениться на «низкой» девушке, Герцог Вэй разъярился ещё сильнее:
— И не мечтай! Такая ничтожная особа никогда не переступит порог нашего дома!
Хэ Шитин насмешливо приподнял бровь:
— Кто вообще рвётся в ваш дом? К Новому году мой особняк будет готов, и я туда перееду.
Герцог Вэй замер, задыхаясь от гнева:
— А я для тебя разве не отец?
Тонкие губы Хэ Шитина, похожие на отцовские, искривились в саркастической усмешке:
— Отец? Я старший сын законной жены, а вы будто забыли о моём существовании и всё своё внимание отдаёте младшему сыну, чтобы сделать его наследником. Когда вы хоть раз считали меня своим сыном?
— У тебя уже есть титул! Зачем спорить с братом? — голос Герцога Вэя дрогнул. — К тому же Его Величество отклонил мою просьбу. Чего тебе ещё не хватает?
Хэ Шитин опустил глаза и холодно усмехнулся. Последняя искра надежды на этого человека, на своего так называемого отца, угасла.
Герцог Вэй, видя эту усмешку, почувствовал себя ещё более неловко и, пытаясь сохранить лицо, рявкнул:
— Ты становишься всё дерзче! Не уважаешь старших и осмеливаешься ради какой-то простолюдинки отвергнуть графиню Аньи! Скажи, какая тебе выгода от ссоры с императрицей?
В его словах прозвучала даже какая-то забота.
Хэ Шитин лишь холодно усмехнулся:
— Боитесь обидеть императрицу? Так женись на ней сам.
Герцог Вэй покраснел от ярости, услышав такое неблагодарное замечание.
— Негодяй! Я думаю о твоём благе! Что не так с графиней Аньи? Её уважает сам Император, она воспитывалась при дворе императрицы и ценнее принцессы! Чем твоя служанка лучше?
Хэ Шитин равнодушно смотрел на него:
— Во всём лучше. Да и я не ты — мне не нужно жениться ради укрепления положения.
Эти слова так больно укололи Герцога Вэя, что он не смог вымолвить ни слова и лишь смотрел, как сын уходит. Его ненависть к служанке во Дворе Динпин усилилась.
Но снаружи Двора Динпин стояла строгая охрана, и Герцог Вэй не мог туда просто так проникнуть.
Внутри Двора Динпин свежеприготовленные мёдом жареные утиные ножки держали в кухне, чтобы не остыли. А Чу-Чу сама уселась на маленький табурет у входа.
Зимний ветер был ледяным. Хотя во дворе повсюду стояли угольные жаровни, порывы ветра всё равно пробирали до костей. Цзиньхэ и другие служанки уговаривали Чу-Чу зайти внутрь.
Она упорно отказывалась. Цзиньхэ плотнее запахнула на ней алый бархатный плащ с золотым узором гибискуса и вложила в её руки керамический грелочный сосуд в виде журавля с веткой линчжи в клюве.
Как только Хэ Шитин вернулся и увидел, что девушка сидит прямо на сквозняке, он нахмурился.
Чу-Чу, завидев его, радостно подскочила и побежала навстречу.
Хэ Шитин поймал её и проверил, тёплые ли у неё руки — к счастью, да.
Затем он дотронулся до её щёк — они были холодными и гладкими, словно замороженный тофу.
Сердце Хэ Шитина сжалось от жалости, и он обрушил гнев на прислугу, упрекая их в том, что не уговорили девушку зайти в дом.
Чу-Чу, спрятавшись в его плаще и выглядывая лишь наполовину, старалась оправдать Цзиньхэ и остальных:
— Это не их вина. Просто я так сильно скучала по вам...
Девушка становилась всё более кокетливой и не стеснялась говорить такие вещи. Хэ Шитин, растроганный её откровенностью, растаял и забыл о своём гневе.
Не меняя позы, он завернул её в свой плащ и отнёс в дом, где угостил горячим чаем.
Вскоре подали подогретые мёдом жареные утиные ножки, и воздух наполнился насыщенным ароматом жира и мёда.
Чу-Чу сидела у него на коленях, пила чай из чашки, которую он подносил ко рту, но глаза её неотрывно следили за тарелкой с уткой.
Ножки вкуснее всего есть руками, но мясо ещё было слишком горячим, и Чу-Чу не могла взяться за него.
Она с тоской смотрела на золотистые, сочащиеся жиром ножки и изнывала от желания.
Хэ Шитин не вынес её страданий. Он взял одну ножку и начал аккуратно отделять мясо палочками, складывая его в миску.
Мясо в миске быстро прибавлялось. Отделив всё с одной ножки, он подал миску Чу-Чу.
Та сияла от радости, взяла миску и стала есть мясо маленькой ложкой.
Сначала она дала большую ложку Хэ Шитину, потом себе — маленькую.
Её щёчки раздулись от еды.
Зная, что утиное мясо охлаждает, Хэ Шитин не хотел, чтобы она ела слишком много. Поэтому он сделал вид, что очень любит это блюдо, и съел почти всё из её миски.
Чу-Чу, думая, что ему нравится, щедро кормила его ложку за ложкой. В итоге из всей миски она съела лишь три ложки, а остальное досталось Хэ Шитину.
Хотя мяса она почти не попробовала, Чу-Чу была счастлива и, стараясь угодить, сказала:
— Вкусно, правда? Я так долго мечтала об этом! Ждала вас, чтобы вместе поесть, и не трогала до вашего возвращения.
— Ты самая послушная, — похвалил он.
Чу-Чу, услышав комплимент, радостно и застенчиво улыбнулась.
Теперь утиные ножки на тарелке уже не были такими горячими. Она была такой хорошей и говорила так сладко, что Хэ Шитин не удержался и разрешил ей съесть ещё одну ножку.
Чу-Чу протянула две белые, словно ростки бамбука, пальчика:
— Хочу две!
Хэ Шитин взял один её палец и спрятал в своей ладони:
— Только одну.
Она немного потянула его, но он стоял на своём.
— Будешь капризничать — не дам ни одной.
Чу-Чу испугалась:
— Тогда я съем одну!
И, боясь, что он передумает, она быстро взяла самую большую ножку и положила себе в миску.
Прижав к себе ножку, она хрустнула сладкой, хрустящей корочкой и стала есть сочное, нежное мясо, обильно смазав губы жиром.
Её белоснежные, словно нефрит, щёки заблестели от жира, а тёмные глаза смотрели так невинно и живо.
Хэ Шитин, дождавшись, пока она доест одну ножку, не разрешил брать вторую и повёл её умываться.
Насытившись и вымывшись до чистоты, Чу-Чу потащила Хэ Шитина на кухню лепить пирожки.
Слуги Двора Динпин с изумлением наблюдали, как их обычно строгий и суровый маркиз закатал рукава и замесил тесто, обсыпав руки белой мукой.
Этот этап Чу-Чу хотела выполнить сама, но Хэ Шитин, увидев, как она несколько раз слабо замесила тесто своими тонкими запястьями, безапелляционно отобрал у неё ком и продолжил сам.
Пока он месил тесто, Чу-Чу занялась начинкой.
Она приготовила две: бобовую пасту и лотосовую. Обе только что сварила — горячие, ароматные, сладкие и нежные, и их запах разлился по всей кухне.
Чу-Чу то и дело пробовала начинку, наслаждаясь сладостью, и улыбалась всё шире. Иногда она брала ложку и кормила Хэ Шитина.
Тот не любил сладкое и чуть не задохнулся от приторности. Бросив ком теста на стол, он сказал:
— Сделаем ещё несколько пирожков с мясной начинкой.
Чу-Чу, как раз пробовавшая лотосовую пасту, повернула к нему лицо:
— Хорошо.
Её большие чёрные глаза сияли невинной влагой, а на уголке розовых губ осталась капля пасты — невероятно мило.
Хэ Шитин потянулся, чтобы стереть пятнышко с её щеки.
Но его пальцы были в муке. Чу-Чу не успела даже сму́титься от этого нежного жеста, как во рту появился горький привкус сырой муки.
— Фу-фу-фу!
Сырая мука на вкус отвратительна. Чу-Чу чуть не заплакала. На кухне поднялась суматоха. Цзиньхэ принесла ей тёплой воды для полоскания.
Хэ Шитин вымыл руки, погладил её по спине и уговорил выпить немного сладкого тыквенно-лилейного напитка, чтобы избавиться от неприятного привкуса.
Когда Чу-Чу пришла в себя, повариха уже приготовила мясной фарш.
Чу-Чу и Хэ Шитин вместе стали лепить пирожки. Её руки были ловкими: она брала у него начинку и кусочек теста, соединяла их и клала в форму, быстро создавая множество маленьких пирожков.
Сначала получились зайчики, потом — пухлые тигрята. Те были круглоголовыми, похожими на котят, и выглядели очень забавно.
Повариха приготовила два вида фарша — свинину и креветки. Мясные пирожки нельзя было формовать в форму, поэтому Чу-Чу слепила несколько обычных.
Её пирожки получались пухлыми, круглыми и очень милыми.
Чу-Чу уговорила Хэ Шитина:
— Маркиз, слепите и вы один!
Хэ Шитин никогда не лепил пирожков, но, не выдержав её уговоров, взял раскатанное тесто и попытался как-то соорудить пирожок.
Его грубые пальцы испортили несколько штук, прежде чем получился хоть один, из которого не вытекала начинка. Но он выглядел жалко и уродливо.
Они слепили много пирожков, и на одежде и лицах у обоих остались следы муки и жира. Хэ Шитин велел поставить всё на пар и повёл Чу-Чу переодеваться.
Когда пирожки были готовы, на кухне добавили ещё несколько блюд, и можно было ужинать.
На хрустальных тарелках лежали пирожки в виде зверушек, источая сладкий аромат.
На другой тарелке — обычные мясные пирожки, белые и пухлые, аппетитно пахнущие. Один из них выглядел особенно уродливо: верх треснул, из него вывалился комок мяса, и сок пропитал половину пирожка, делая его жалким.
Сразу было понятно, что это работа Хэ Шитина.
Чу-Чу, которая только что настаивала на зверушках, первой взяла именно этот уродливый пирожок и с наслаждением съела его.
После ужина они немного поиграли в го, а потом Хэ Шитин уговорил Чу-Чу лечь спать.
В эти дни охрана вокруг Двора Динпин удвоилась, но Чу-Чу не выходила наружу и ничего не знала.
Однажды в полдень Чу-Чу сидела за столом, ожидая возвращения Хэ Шитина к обеду. Прошло много времени, а он всё не шёл. Она не выдержала и захотела пойти ждать у ворот Двора Динпин.
На улице стоял лютый мороз, и Цзиньхэ, конечно, отговаривала её выходить. В этот момент вошла Битао.
— Госпожа Чу-Чу, маркиз прислал весточку: начинайте обедать без него.
Чу-Чу удивилась:
— Почему маркиз сегодня так задерживается?
— После аудиенции Его Величество задержал его в Зале Цинъдэ для обсуждения дел. Неизвестно, когда закончится, поэтому он специально послал передать, чтобы вы не ждали и обедали.
Услышав, что Хэ Шитин не вернётся, Чу-Чу сразу потеряла аппетит. Даже любимое лакомство — жареный таро в карамели — показалось ей безвкусным. Она съела лишь несколько ложек риса и отложила палочки.
После еды она долго ждала, но Хэ Шитин так и не появился.
Обычно, если после аудиенции у него возникали дела, он утром заранее говорил Чу-Чу, когда примерно вернётся, чтобы она не ждала зря.
Сегодня они договорились обедать вместе, но он всё не возвращался. Чу-Чу стало грустно и вяло.
Цзиньхэ, видя её уныние, уговаривала вздремнуть:
— Лягте отдохните. Может, проснётесь — и маркиз уже вернётся.
Чу-Чу расплела волосы и долго лежала в постели, но сна не было.
Она достала золотые колокольчики, немного поиграла и, потеряв интерес, убрала их обратно.
Чу-Чу лежала с открытыми глазами, никак не могла уснуть и в конце концов встала.
Цзиньхэ дремала на маленькой кушетке во внешней комнате. Чу-Чу не хотела её будить и сама накинула жёлтый плащик с узором цветущего дерева бинлоу, подбитый кроличьим мехом, и тихонько вышла во двор прогуляться.
http://bllate.org/book/6346/605450
Готово:
