Он вернулся с Чу-Чу в их покои и помог ей снять тяжёлый плащ из серебристой лисицы.
— Малышка, как ты хочешь поступить с ними? — спросил он.
Чу-Чу растерянно покачала головой — она не знала.
Эти двое жестоко обращались с ней, но она уже отомстила им и больше не хотела их видеть. Однако если просто отпустить их, старик пойдёт по городу и будет клеветать на Хэ Шитина, а это может причинить ему вред.
— Поступайте с ними так, как сочтёте нужным, — сказала она Хэ Шитину. — Я во всём послушаюсь вас.
Какая же она послушная, совсем без капризов. Хэ Шитин ласково потрепал её по голове.
В этот момент в дверь постучала Цзиньхэ.
Хэ Шитин велел ей войти, и та доложила:
— Маркиз, выяснилось: отца и брата госпожи Чу-Чу прислали сюда люди из Главного двора.
Все в Главном дворе подчинялись приказам супруги герцога.
Чу-Чу знала, что супруга герцога — мачеха Хэ Шитина, а не его родная мать, и не только не любит его, но даже вредит ему. Она обеспокоенно посмотрела на Хэ Шитина.
Тот задумался на мгновение и приблизительно понял замысел той, что обитала в Главном дворе.
В последнее время императрица настойчиво пыталась выдать за него графиню Аньи, чтобы заручиться его поддержкой. Его мачеха не желала, чтобы он сблизился с императрицей и ещё больше укрепил своё положение; возможно, она даже боялась, что императрица поможет ему заполучить титул наследника.
Кроме императрицы, влиятельные семьи Ши и Янь также стремились выдать своих дочерей за него, чтобы скрепить союз с Цзиньским и Сянским князьями соответственно.
Хэ Шитин уже порядком устал от их ухаживаний.
Он прикинул: сейчас как раз удобный момент воспользоваться замыслом мачехи. Пусть старик разнесёт слух, что он собирается жениться на Чу-Чу. Это сразу отобьёт охоту у всех претенденток.
К тому же её кабала находилась у мачехи, и он всё не находил подходящего случая, чтобы вернуть её. Пока та держала кабалу Чу-Чу в руках, рано или поздно обязательно устроит скандал.
Если теперь он попросит кабалу, заявив, что хочет вернуть Чу-Чу статус свободной и жениться на ней, мачеха с радостью согласится и не станет чинить препятствий.
Хотя, как бы громко ни стучала мачеха в свои барабаны, в конечном счёте она лишь шьёт свадебное платье для других.
Он не собирался брать в жёны ни одну из знатных девушек и не стремился к титулу наследника, но и Хэ Шихуэю не позволит его получить.
Приняв решение, Хэ Шитин вкратце объяснил Чу-Чу, что эти люди не причинят ему вреда, и велел ей не волноваться.
— Малышка, — спросил он, — ты ненавидишь своего отца?
Чу-Чу кивнула, а потом покачала головой.
— Я их ненавижу. Они были злыми: заставляли меня работать с утра до ночи, не кормили, не давали спать, запирали и даже били.
Она помолчала и добавила:
— Но если бы он меня не продал, я, может быть, никогда бы с вами не встретилась.
Она рассказывала о тёмных временах так легко, будто речь шла о чём-то незначительном, но Хэ Шитину было до боли жаль её.
— Ты правда не злишься?
Чу-Чу покачала головой:
— Пока они не причинят вам вреда, я не злюсь. Моё сердце такое маленькое — в нём еле-еле хватает места для вас, некуда злобу девать.
От её неожиданного признания Хэ Шитина будто током пробило — всё внутри стало мягким и тёплым.
Раз она не злится, он отпустит этих двоих, пусть болтают, что хотят.
Правда, внешне он просто отпустил их, но втайне не собирался легко прощать.
Обычно, если Чу-Чу даже слегка царапала кожу, он тут же тревожился. Узнав, как её мучили раньше, он не мог сдержать ярости.
Пусть Чу-Чу и не держала зла, он помнил.
Пускай они возвращаются домой — он ведь не собирался их бить или убивать. Но способов мучить людей существует бесчисленное множество.
Жизнь полна страданий, и он заставит их провести остаток дней в аду.
Для Чу-Чу это событие стало лишь небольшим эпизодом. Узнав, что эти люди не могут навредить Хэ Шитину, она тут же забыла о них.
Каждый день у неё было расписано: чтение, учёба, танцы, время с Хэ Шитином и занятия, как стать хорошей женой. Где уж тут вспоминать о таких людях.
После того как Хэ Шитин отпустил их, в столице быстро пошли слухи.
Говорили, будто маркиз Цзинъюань без памяти влюблён в свою служанку и тратит на неё целые состояния, чтобы устроить ей «золотой дом», а вскоре собирается взять её в жёны.
Учитывая предыдущие слухи, что маркиз избил свою мачеху из-за служанки, нынешние сплетни звучали особенно правдоподобно.
К этому примешались слухи, будто маркиз жестоко избил будущего тестя, а также отверг ухаживания графини Аньи. Людям нравились такие пикантные истории.
Слухи множились и становились всё более фантастичными. Вскоре по городу пошла молва, будто служанка маркиза — оборотень-лисица, явившаяся в мир, чтобы околдовывать людей.
В общем, всё было и пикантно, и нелепо.
Но маленькая лисица Чу-Чу ничего об этом не знала и усердно занималась чтением и танцами.
Чу-Чу была гибкой и талантливой: стоило наставнице показать танец один раз, как она уже могла повторить его. Для неё единственной трудностью в танцах была усталость.
За время занятий её здоровье заметно укрепилось, и теперь она могла исполнять всё более сложные танцы, не задыхаясь на полпути.
Однажды, только что закончив живой и ритмичный танец под бубны, с румяными щёчками от возбуждения, она услышала, как Битао кланяется Хэ Шитину за дверью.
Чу-Чу вышла из танцевального зала и увидела, что Хэ Шитин сидит, держа в руках лист бумаги.
Не зная, чем он занят, она озорно подкралась сзади, чтобы закрыть ему глаза.
Но едва она протянула руки, как Хэ Шитин резко притянул её к себе.
— Ай! — пискнула Чу-Чу, сама испугавшись своего неудавшегося розыгрыша. — Маркиз, как вы меня заметили?
Хэ Шитин с лёгкой усмешкой посмотрел на неё, но не ответил. Чу-Чу обняла его за руку и сладко засюсюкала:
— Тин-гэгэ…
Хэ Шитин не выдержал её нежностей и, взяв её за запястья, слегка потряс.
На её танцевальном наряде запястья и лодыжки были украшены золотыми колокольчиками, которые при движении искрились на свету.
Но колокольчики эти были глухими — звука не издавали. Чу-Чу недоумённо уставилась на Хэ Шитина.
Хэ Шитин, видя, что она всё ещё не понимает, снял с её рукава один колокольчик и поднёс к её уху.
Чу-Чу моргнула большими влажными глазами — она ничего не услышала.
— Маркиз? — растерянно спросила она, глядя на него с белоснежного личика.
Хэ Шитин придержал её за плечи:
— Тс-с, слушай внимательно.
Чу-Чу замерла и прислушалась.
Через несколько мгновений колокольчик вдруг издал звонкий, чистый звук.
По мере того как Хэ Шитин покачивал его, звон то усиливался, то затихал — очень необычно.
Чу-Чу была поражена. Она прижалась к Хэ Шитину и начала энергично трясти ногами, пытаясь заставить зазвенеть колокольчики на штанинах.
Но те молчали.
— У меня не звенит, — обиженно сказала она Хэ Шитину.
При таком произвольном движении колокольчики, конечно, не зазвенят.
Хэ Шитин объяснил:
— Это золотые колокольчики из гор Мяньинь, что используются племенем Ляо. Они почти никогда не звенят — только если правильно их покачать. Когда ты бежала ко мне, случайно заставила его зазвучать.
Чу-Чу никогда не слышала о таких колокольчиках и нашла их чрезвычайно интересными. Она стала умолять Хэ Шитина научить её.
Это было несложно, и он согласился, терпеливо показывая ей, как нужно двигать рукой.
Чу-Чу чувствовала, как её ладонь охватывает большая тёплая рука Хэ Шитина, и они вместе покачивали колокольчик. Постепенно она пробовала делать это сама.
Если она ошибалась, Хэ Шитин мягко поправлял её движения. Вскоре она освоила технику.
С тех пор как Чу-Чу начала заниматься танцами, он повсюду рассылал людей за дорогими и роскошными танцевальными нарядами, и те прибывали ящиками прямо к ней в комнату.
Он не особо вглядывался в эти наряды и не заметил, что среди них затесался костюм для ляоских обрядовых танцев.
Когда в этом наряде исполняют ритуальный танец, золотые колокольчики издают причудливую мелодию, способную управлять змеями.
Ляо — загадочное племя, и Хэ Шитин знал о золотых колокольчиках лишь отрывочные сведения. Не зная, есть ли у этого костюма иные свойства, он ласково попросил Чу-Чу снять его.
Чу-Чу послушно согласилась, но, держа в руке маленький колокольчик, умоляюще спросила:
— Можно мне оставить один на память?
Один колокольчик не сможет издать мелодию и не причинит вреда. Хэ Шитин разрешил.
Чу-Чу прыгнула с его колен и побежала переодеваться. Но в спешке она не удержалась на ногах и чуть не упала.
Хэ Шитин резко нахмурился и подхватил её за талию:
— Ходи спокойно!
Чу-Чу высунула язык и пулей помчалась в свои покои, где быстро переоделась в обычный костюм: жемчужно-белый жакет с узором из жемчуга и розовую юбку с вышитыми пионами.
Боясь, что Хэ Шитин заждётся, она вылетела из комнаты и облегчённо вздохнула, увидев, что он всё ещё сидит в гостиной.
Заметив, что она снова носится сломя голову, Хэ Шитин нахмурился.
Он махнул рукой, призывая её:
— Иди сюда.
Чу-Чу подошла, и он вдруг притянул её к себе, лёгонько шлёпнул по ладони и отчитал:
— Велел же ходить спокойно. Если будешь прыгать и бегать, упадёшь — тогда точно накажу.
Шлёпок был совсем лёгким, скорее похожим на обычное поглаживание, и Чу-Чу не верила, что он способен по-настоящему ударить.
Но, видя его серьёзное выражение лица, она захлопала ресницами и попыталась сменить тему.
На столе лежал лист бумаги, который Хэ Шитин рассматривал, когда она впервые вошла.
— Что это? — спросила она, поднимая его.
Хэ Шитин вздохнул: она совсем не боится его. Но он не мог говорить с ней строже и просто позволил ей продолжать.
Чу-Чу прижалась к нему и стала изучать бумагу. Чем дольше она смотрела, тем больше ей казалось, что она это где-то видела.
— Это моя кабала! — воскликнула она, наконец узнав документ. — Зачем она вам?
Она растерянно посмотрела на кабалу, потом вернула её Хэ Шитину.
Тот не взял её, а ласково сказал:
— Сожги её, малышка. Ты больше ничья служанка — ты моя невеста.
Если сжечь кабалу, она сможет выйти за него замуж?
При мысли о замужестве глаза Чу-Чу сами собой превратились в две лунных серпика.
Хэ Шитин подвёл её к угольнице.
Она посмотрела на кабалу, потом на него, и, получив его одобрительный взгляд, отпустила бумагу.
Кабала упала в угольницу и мгновенно вспыхнула, превратившись в пепел, который больше никогда не сможет связать её.
Хэ Шитин не только сжёг кабалу Чу-Чу, но и приложил все усилия, чтобы перевести её из разряда служанок в свободные.
Изменение статуса требовало внесения правок в архивы Министерства домашних дел, и Хэ Шитин лично занялся этим делом, не скрывая своих действий. Вскоре все узнали, что он официально освободил свою служанку от крепостной зависимости.
В сочетании с предыдущими слухами интерес к их отношениям только усилился. По всему городу не умолкали сплетни.
Герцог Вэй был человеком, дорожащим репутацией, и эти слухи уже давно подмочили его честь. Узнав, что старший сын открыто изменил статус своей наложницы, он пришёл в ярость.
Неужели тот и правда собирается жениться на служанке?
Ранее герцог просил императора назначить второго сына наследником, но получил отказ. Значит, титул, скорее всего, перейдёт старшему сыну.
Хотя герцог и не любил Хэ Шитина, тот пользовался особым расположением императора и даже привлёк внимание императрицы. Если бы он унаследовал титул, это не опозорило бы род.
Но теперь он, похоже, решил всё испортить: отказал графине Аньи и собирается жениться на простой служанке.
Герцог Вэй был вне себя от гнева и велел позвать Хэ Шитина в свой кабинет, чтобы как следует отчитать и заставить изменить решение.
В это время Чу-Чу приставала к Хэ Шитину, умоляя пойти с ней на кухню и вместе слепить пирожки.
На кухне недавно появился набор золотых формочек в виде зверюшек: налепишь пирожок, вдавишь в форму — и готово: ароматные, мягкие и красивые пирожки.
Хэ Шитин не разрешал Чу-Чу ходить на кухню, но она так упросила, что он согласился.
Когда они направлялись на кухню, им навстречу вышла Цзиньхэ и, стиснув зубы, доложила:
— Маркиз, герцог просит вас зайти к нему в кабинет.
Хэ Шитин и думать не стал, зачем его зовёт отец.
Он холодно кивнул.
Чу-Чу знала, что отец Хэ Шитина несправедлив и не любит его. Она тревожно посмотрела на него:
— Зачем вас зовёт герцог Вэй? С вами ничего не случится?
Хэ Шитин не хотел, чтобы она волновалась, и погладил её по голове:
— Ничего не случится. Подожди меня в библиотеке и почитай книжку. На кухню одна не ходи.
http://bllate.org/book/6346/605449
Готово:
