Лишь когда Чу-Чу настолько поправилась, что её личико стало заметно полнее, Хэ Шитин наконец разрешил ей возобновить занятия.
В тот день Хэ Шитин отдыхал.
Он сопроводил Чу-Чу на завтрак, а затем вместе с ней отправился в маленький кабинет, специально устроенный для её учёбы.
Вскоре прибыла госпожа Мэн. Сегодня она собиралась объяснить Чу-Чу основы игры в го.
Пока госпожа Мэн читала лекцию, Хэ Шитин сидел рядом и слушал.
Его присутствие ощущалось слишком остро: каждый раз, когда взгляд госпожи Мэн скользил по нему, она непременно запиналась и на мгновение замолкала, что серьёзно мешало уроку.
Во время перерыва госпожа Мэн вышла прогуляться по двору, а Чу-Чу подбежала к Хэ Шитину.
— Господин маркиз, — сказала она.
Хэ Шитин взглянул на неё. Она улыбнулась:
— Мне так странно, что вы сидите прямо за моей спиной и слушаете урок.
Глупышка, — ласково стукнул он её по лбу и подал ей мисочку с ароматным, нежным десертом из белых грибов и лилий.
Чу-Чу сделала пару глотков и, насладившись сладостью, прищурилась от удовольствия. Будь у неё хвостик, он бы сейчас неистово вилял.
Однако Хэ Шитин не позволил ей пить много: увидев, что она выпила чуть больше половины миски, он велел Цзиньхэ убрать угощение.
— Всё ли ты поняла из того, что объясняла госпожа Мэн? — спросил он.
Чу-Чу покачала головой. Она лишь с трудом запомнила объяснения, ведь никогда прежде не играла в го и поэтому кое-что осталось для неё туманным.
Перерыв быстро закончился. Госпожа Мэн вернулась и издали увидела, как двое сидят друг против друга, почти касаясь лбами.
Она негромко кашлянула.
Чу-Чу обернулась и, увидев наставницу, радостно окликнула:
— Госпожа Мэн!
Та кивнула и уже собиралась велеть ученице вернуться на место, как вдруг получила неожиданное приглашение от Хэ Шитина.
Он предложил сыграть партию в го, объясняя Чу-Чу ход за ходом, чтобы та лучше поняла суть игры.
Госпожа Мэн на мгновение задумалась и согласилась.
Сначала они играли неторопливо: каждый ход сопровождался подробным разъяснением для Чу-Чу, и та внимательно слушала.
Но постепенно голос госпожи Мэн стал тише.
Чу-Чу смутно чувствовала, что партия складывается крайне напряжённо. Она не отрывала глаз от белых камней Хэ Шитина, стараясь разобраться в положении на доске.
В итоге Хэ Шитин одержал победу с преимуществом в два очка.
Чу-Чу обрадовалась даже больше, чем он сам:
— Господин маркиз, мы выиграли!
Для Мэн Мэйсинь поражение в игре не имело особого значения — победы и поражения случались в жизни постоянно, — однако слова любимой ученицы вывели её из себя. Брови её гневно поднялись дугой.
Как же далеко ушёл локоть этой девчонки!
Увидев недовольство наставницы, Чу-Чу только сейчас осознала свою оплошность. Высунув язык, она тихо произнесла:
— Госпожа Мэн, ведь проиграть раз — не беда…
Мэн Мэйсинь сердилась вовсе не из-за проигрыша. С досадой взглянув на свою неразумную ученицу, она задала ей дополнительное домашнее задание и ушла.
Раз госпожа Мэн ушла, Хэ Шитин решил сам заняться обучением Чу-Чу игре в го.
Она быстро схватывала суть, мыслила остро, но Хэ Шитин постоянно потакал ей, из-за чего у неё появилась привычка отменять свои ходы.
В тот вечер, благодаря нескольким «отменам», Чу-Чу наконец одержала над ним победу. Она так обрадовалась, что немедленно потянула его за рукав, требуя сыграть ещё.
— Ты выполнила сегодняшнее домашнее задание? — спросил Хэ Шитин.
Чу-Чу в ужасе замерла — она совершенно забыла о нём!
Бросив камни, она бросилась в свой кабинет.
Но Хэ Шитин остановил её:
— Сначала иди ужинать.
Чу-Чу не двинулась с места. Она ущипнула себя за щёку и показала ему:
— Не хочу. Посмотрите, как я располнела!
Хэ Шитин взглянул на её тонкое запястье, выступившее из рукава, и с усмешкой бросил:
— Глупости.
Вечером Чу-Чу читала до поздней ночи и вернулась в спальню, лишь когда Хэ Шитин пришёл за ней в кабинет.
Но книгу она так и не дочитала.
На следующий день Чу-Чу рано поднялась, надеясь успеть прочесть ещё несколько страниц до прихода госпожи Мэн.
Однако вскоре после пробуждения к ней подошла Цзиньхэ и сообщила, что госпожа Мэн сегодня не придёт — у неё дома неотложные дела.
— Может, ещё немного поспите? — обеспокоенно спросила Цзиньхэ, боясь, что хозяйка недоспала.
Но Чу-Чу уже окончательно проснулась и, понимая, что заснуть снова не сможет, решила отправиться на кухню — приготовить для Хэ Шитина сюрприз.
Едва она приблизилась к кухоньке, служанки встретили её с улыбками:
— Госпожа Чу-Чу, подождите ещё немного — завтрак скоро будет готов.
— Уже?! — удивилась она.
— Что ещё не готово? — спросила Чу-Чу, нахмурившись.
Ли’эр весело ответила:
— Ещё не готовы лепёшки «золотые нити» и клёцки в рисовом вине.
Чу-Чу кивнула и направилась внутрь кухни.
Но служанки загородили ей путь.
Когда она спросила почему, они лишь сказали, что так приказал господин маркиз, и сами не понимают причин.
Чу-Чу растерялась, в её глазах заблестели слёзы недоумения.
Неужели ему не понравились груши, томлёные со сливовым сахаром?
Стиснув губы, она заставила себя не думать лишнего и решила пойти к Хэ Шитину, чтобы всё выяснить.
Но было ещё слишком рано — он ещё спал.
Чу-Чу присела у его двери и стала ждать.
Хэ Шитин, даже во сне оставаясь настороже, вскоре почувствовал чьё-то присутствие за дверью.
Он открыл дверь.
Чу-Чу обернулась на шорох — и её лицо мгновенно залилось таким ярким румянцем, будто готово было капать кровью.
Хэ Шитин стоял лишь в нижнем белье. Вероятно, только что проснувшись, он не застегнул рубашку, обнажив обширный участок крепкой, мускулистой груди.
На солнечном свету это зрелище казалось особенно соблазнительным, и Чу-Чу даже забыла моргать.
— На что смотришь? — спросил он, и в его голосе прозвучала тень тьмы.
Чу-Чу, всё ещё сидя на корточках, честно ответила:
— Смотрю на вас.
Её чистый и горячий взгляд разжёг в нём опасный огонь. Он поднял её с пола и занёс внутрь комнаты.
— Что вы делаете! — воскликнула она.
Хэ Шитин прижал её к себе, и его голос стал хриплым:
— Помоги мне одеться.
Чу-Чу, которую он держал на руках, не могла удержаться, когда он ускорил шаг: её голова откинулась назад, и нежная щёчка ударилась о его обнажённую грудь. От стыда лицо её вновь вспыхнуло.
В панике она уперлась ладонями в его грудь — и тут же отдернула руки, испугавшись прикосновения к горячей, упругой коже.
От этого движения она снова оказалась полностью в его объятиях.
Хэ Шитину было забавно наблюдать за её растерянностью. Его грудная клетка сотрясалась от сдерживаемого смеха.
Чу-Чу покорно свернулась клубочком у него на руках, словно маленький крольчонок, попавший в пасть тигра, и смирилась со своей участью.
Она не подозревала, что именно такая беззащитность лишь усиливает жажду хищника.
Хэ Шитин долго и пристально смотрел на свою жалобную пленницу, а затем вдруг рассмеялся — низко, хрипло, с оттенком чего-то такого, чего Чу-Чу не могла понять.
Она растерянно моргала, не в силах разгадать смысл его смеха, но от одного звука её ноги подкосились, и голова закружилась. Она даже не заметила, как оказалась на его постели.
Постельное бельё, подушка — всё вокруг было пропитано его запахом. Чу-Чу лежала, окутанная им, и некоторое время вокруг царила полная тишина.
Она осторожно приоткрыла один глаз и огляделась.
Хэ Шитин стоял к ней спиной и снимал нижнюю рубашку, чтобы надеть другую.
Увидев его обнажённую спину, Чу-Чу тут же зажмурилась от стыда.
Но образ уже врезался в память.
Мускулы спины были чёткими, мощными, словно в них заключалась неиссякаемая сила. Повсюду — шрамы разного размера. Один особенно глубокий пересекал всю спину поперёк.
Чу-Чу сжала губы — ей стало невыносимо больно за него.
Хэ Шитин надел рубашку и, обернувшись, увидел, что Чу-Чу всё ещё лежит на кровати. Подойдя, он перевернул её на спину и улыбнулся:
— Вставай, помоги мне одеться.
Его бархатистый смех заставил сердце Чу-Чу забиться, как испуганная птичка.
Покраснев, она тихо ответила:
— Хорошо.
Теперь ей нужно было лишь надеть на него верхнюю одежду, поэтому стыд был не столь сильным.
Хэ Шитин обычно не позволял никому помогать себе одеваться, так что Чу-Чу никогда прежде этого не делала. Она подняла одежду, которая казалась ей слишком широкой, и с трудом натягивала её на него.
Хэ Шитин стоял, раскинув руки, и позволял ей возиться, наблюдая, как она суетится вокруг него. В его душе рождалось странное, тёплое чувство удовлетворения.
Он начал поддразнивать её:
— Зачем ты сидела у моей двери?
Чу-Чу, услышав вопрос, вспомнила, зачем пришла. Она помедлила, продолжая поправлять рукава, и не спешила отвечать.
Хэ Шитин, заметив её нерешительность, обхватил её за талию и выпрямил её согнувшуюся фигурку, заглядывая прямо в глаза:
— Что случилось?
Чу-Чу колебалась, но в конце концов тихо спросила:
— Вам разве не понравились груши, томлёные со сливовым сахаром?
Вопрос прозвучал ни с того ни с сего, и Хэ Шитин не понял, к чему она вдруг об этом заговорила.
— Очень понравились, — ответил он.
На лице Чу-Чу явственно читалось: «Вы врёте».
— Тогда почему вы велели слугам не пускать меня на кухню? — спросила она.
Хэ Шитин приподнял бровь:
— А зачем ты вообще пошла на кухню сегодня утром?
Чу-Чу опустила голову и промолчала.
Внезапно он поднял её и усадил на стол, заставив смотреть ему в глаза.
У Чу-Чу вдруг проявился характер — она надула щёчки и сердито заявила:
— Вам же не нравится то, что я готовлю, так зачем спрашивать?
Её гнев был редкостью, и Хэ Шитину понравилось, что она открыто выражает чувства. Он серьёзно сказал:
— Мне нравится. Очень нравится.
Его искренность была особенно обаятельна, и Чу-Чу не могла понять — говорит ли он о грушах или о ком-то другом.
Покраснев ещё сильнее, она прошептала:
— Тогда почему не пускаете меня на кухню?
Хэ Шитин рассмеялся:
— Хочешь, чтобы я снова остался без кухни?
— Я бы никогда не допустила такого! — возразила она.
— А кто в прошлый раз сожгла свой рукав?
— Это был всего лишь рукав!
— Чу-Чу, — редко называл он её так, — если бы Цзиньхэ опоздала хоть на мгновение, пострадало бы не только платье.
— Будь послушной. Не заставляй меня волноваться.
Щёки Чу-Чу мгновенно вспыхнули. Она нервно переводила взгляд, не зная, куда деть глаза.
Хэ Шитин, видя, как сильно она смутилась, перестал её дразнить. Сняв её со стола, он подал ей гребень:
— Расчеши мне волосы.
Чу-Чу взяла гребень и медленно начала расчёсывать его волосы. Её щёки всё ещё пылали, а пальцы дрожали и побелели, будто в них не было крови.
Без всякой причины её охватила паника.
«Всё в порядке, всё в порядке… Он ничего не знает», — твердила она себе.
Расчёсывая волосы, она случайно коснулась пальцами щеки Хэ Шитина. Тот нахмурился и схватил её за руку:
— Почему так холодно?
Голос его прозвучал неожиданно, и сердце Чу-Чу екнуло — ей показалось, будто он обвиняет её во лжи.
Она испугалась.
За всю свою жизнь она встретила лишь одного Хэ Шитина — человека, который относился к ней с такой добротой. Ей нравилось это чувство, но оно же и пугало.
Позже она заметила: всякий раз, когда она получала ушиб или её обижали, Хэ Шитин удваивал внимание к ней.
В тот раз её рукав случайно задел плиту, и огонь вспыхнул не сразу. Но, увидев пламя, она на мгновение замерла.
Цзиньхэ спасла её, но Чу-Чу не обрадовалась. А когда Хэ Шитин рассердился, она тут же пожалела о своём поступке.
Чу-Чу думала, что инцидент забыт, но ошибалась: Хэ Шитин помнил всё. Он действительно заботился о ней и искренне переживал.
А если бы он узнал, что она поступила так намеренно…
Чу-Чу была ещё слишком юна. Хотя никто, кроме неё самой, не знал правды, теперь она сама напугала себя до дрожи.
За окном подул холодный ветер — осень вступала в свои права.
Хэ Шитин, увидев, как побелели её лицо и руки, решил, что она замёрзла. Сняв с себя одежду, он накинул её на плечи Чу-Чу:
— Холодно — так скажи!
Чу-Чу молча прижала к себе его одежду, согреваясь знакомым запахом и успокаиваясь.
Глядя на верхнюю одежду, она тихо проворчала:
— Я же только что с таким трудом одела вас.
Хэ Шитин рассмеялся — она его рассердила и одновременно растрогала.
Он велел Цзиньхэ принести из её комнаты тёплую одежду, а затем, улыбаясь, сказал:
— Тогда потрудитесь одеть меня ещё раз?
Чу-Чу, услышав это, стеснительно улыбнулась — как алый цветок, распустившийся среди ледяной пустыни: крошечный, но трогательный.
Однако тревога не отпускала её. После того как Хэ Шитин ушёл на службу, она весь день была рассеянной, постоянно отвлекалась на уроках и получила несколько ударов по ладоням от госпожи Мэн.
После занятий Чу-Чу долго сидела в кабинете, словно в тумане, и лишь потом начала собирать вещи.
Она была так погружена в свои мысли, что то опрокидывала чашку с чаем, заливая книги, то роняла чернильницу, разбрызгивая чернила по полу.
http://bllate.org/book/6346/605441
Готово:
