Занавеска внезапно опустилась — робкий зайчонок спрятался обратно в норку.
Чу-Чу прижала ладони к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, но никак не могла успокоиться.
Цзиньхэ всё это видела и лишь мягко улыбалась, ничего не говоря. Наконец она произнесла:
— Госпожа Чу-Чу, не двигайтесь, сейчас докончу причёску.
Чу-Чу тихонько отозвалась. Её голос дрожал и звучал невероятно нежно.
Когда причёска была готова, Цзиньхэ первой сошла с повозки и обернулась, чтобы помочь Чу-Чу спуститься. Но вдруг перед её глазами мелькнула тень — девушки на повозке уже не было.
Хэ Шитин снял Чу-Чу с экипажа, и развевающийся подол её платья скользнул по лицу Цзиньхэ.
Он поставил её на землю и спросил, хочет ли она ещё запускать змея.
Чу-Чу моргнула и неопределённо пробормотала в ответ.
Хэ Шитин едва заметно усмехнулся, не упомянув, что заметил, как она тайком за ним наблюдала, и повёл её дальше.
Скоро они оказались среди шумной толпы.
Погода стояла прекрасная, и в пригороде собралось множество людей: одни гуляли с детьми и стариками, другие в кружках сочиняли стихи, третьи, окружённые слугами, приехали полюбоваться пейзажем.
Появление Хэ Шитина и Чу-Чу сразу привлекло всеобщее внимание — даже дети, запускавшие змеев, замирали в изумлении, забывая про катушки в руках.
Чу-Чу уже не была такой застенчивой, как раньше, но всё равно чувствовала себя неловко под таким количеством взглядов и шла, опустив голову.
Хэ Шитин, желая отвлечь её, на каждом шагу останавливался у лотков с лакомствами и безделушками, покупая ей то одно, то другое.
В руках у Чу-Чу оказался сплетённый из травы зайчик, а Хэ Шитин то и дело подкладывал ей в рот сладости.
Старушка, торгующая печёными сладкими картофелинами, заметила их ещё издалека и, как только они подошли поближе, радушно крикнула:
— Господин! Купите своей жене картошку! Только что из печи — сладкая, как мёд!
Хэ Шитин остановился и, бросив старушке золотую жемчужину, сказал:
— Всю тележку покупаю.
Так он не только приобрёл картошку, но и молча подтвердил, что Чу-Чу — его жена.
Чу-Чу в ужасе подняла голову и запинаясь стала объяснять:
— Нет, нет! Я не его жена!
Старушка, прожившая долгую жизнь, всё понимала. Она усмехнулась:
— А, ещё не поженились?
И, глядя на Хэ Шитина, добавила:
— Торопитесь!
Хэ Шитин тихо рассмеялся, бросил старушке ещё одну золотую жемчужину и, обращаясь к покрасневшей до ушей Чу-Чу, сказал:
— Пойдём.
Они свернули направо, туда, где было поменьше народу. Цзиньхэ достала змея, и Хэ Шитин немного поиграл с Чу-Чу.
Здесь дул сильный ветер, и после двух попыток чёрный змей взмыл ввысь.
Чу-Чу с восхищением смотрела на него и, обернувшись к Хэ Шитину, радостно сказала:
— Он так высоко!
Хэ Шитин тихо отозвался и, обхватив её ладонь своей большой горячей рукой, слегка потянул за нить:
— Ветер стихает. Следи за леской.
Его ладонь была грубой, покрытой шрамами — совсем не такой, как её нежная рука.
Чу-Чу долго молчала и лишь потом тихо ответила:
— Хорошо.
Немного поиграв, они услышали резкий звук — катушка быстро завертелась, и леска закончилась.
Змей, освободившись от привязи, унёсся вдаль, увлекаемый порывом ветра.
Чу-Чу смотрела на чёрную точку в небе и, улыбаясь, с несвойственной ей живостью воскликнула:
— Он улетел!
Хэ Шитин на мгновение замер, а потом спросил с улыбкой:
— Хочешь ещё?
Чу-Чу энергично кивнула.
По дороге они видели множество лотков с змеями, и Хэ Шитин, спрашивая, какого змея она хочет, повёл её обратно туда, где было больше людей.
Однако вместо лотков они наткнулись на огромный помост, вокруг которого толпился народ.
Из толпы то и дело раздавался громкий смех или аплодисменты — было невероятно оживлённо.
Чу-Чу заинтересовалась и невольно переводила взгляд в ту сторону.
Хэ Шитин заметил это и спросил:
— Хочешь посмотреть?
Там было так много людей, что Чу-Чу колебалась между любопытством и робостью. Наконец она еле заметно кивнула.
Подойдя ближе, они поняли, что здесь проходит поэтический турнир: молодые учёные состязались на помосте.
Правила были просты: желающие поднимались на сцену, по десять человек в группе. Знатоки-старики задавали тему и рифму, и за время горения благовонной палочки участники должны были сочинить стихотворение. Лучшее стихотворение признавалось победным, и автор становился чемпионом группы.
После этого чемпионы всех групп собирались вместе для финального раунда, чтобы определить главного победителя — «поэтического властелина».
В этой группе сразу два стихотворения оказались настолько хорошими, что судьи никак не могли выбрать лучшее. Толпа подначивала, кто за одно, кто за другое, и шум стоял невероятный. Чу-Чу мало что понимала, но слушала с заворожённым вниманием.
Наконец победитель был объявлен, и начался следующий раунд.
На помост поднялись девять учёных, и не хватало ещё одного. Люди в толпе толкали друг друга, не решаясь выйти, как вдруг раздался звонкий голос:
— Погодите!
Это была графиня Аньи — она тоже решила принять участие в состязании.
Увидев её, Чу-Чу тут же прижалась к Хэ Шитину и крепко ухватилась за его рукав.
Аньи сразу заметила Хэ Шитина в толпе. Она собиралась продемонстрировать свои поэтические таланты, чтобы показать ему, что она куда достойнее этой хрупкой, беззащитной девчонки.
Но стоило ей появиться, как та самая «девчонка» нарочито прижалась к Хэ Шитину! Да они почти держались за руки!
Неужели это вызов?!
Аньи едва не задохнулась от злости. Она бросила взгляд на тему, сосредоточилась и начала сочинять стихи.
Хотя она не была особенно одарённой, в поэзии усердно занималась, и даже сам императорский наставник хвалил её за «некоторую изящность ума». Сегодня ей наверняка удастся легко одолеть этих книжных червей.
Когда благовонная палочка догорела, все участники прекратили писать. Их стихи переписали для судей, а затем юный ученик стал зачитывать их вслух с помоста.
После каждого стихотворения толпа оживлённо обсуждала его достоинства и недостатки.
Чу-Чу мало что понимала, но внимательно слушала. Если кто-то особенно хвалил стихотворение, она с восхищением смотрела на его автора.
Если же стих критиковали, она задумчиво размышляла и даже спрашивала Хэ Шитина.
Хэ Шитин в юности терпеть не мог поэзию, и его знания в этой области были не выше, чем у Чу-Чу, которая едва умела читать. Он лишь старался как-то объяснить ей, выдумывая на ходу.
Чу-Чу внимательно слушала и кивала, отчего Хэ Шитину стало немного неловко.
Когда прозвучало стихотворение Аньи, толпа разразилась восхищёнными возгласами. В итоге победа, разумеется, досталась ей.
Чу-Чу не любила Аньи, но всё равно смотрела на неё с искренним восхищением.
«Какая она умница!»
Аньи, стоя на помосте, была вне себя от злости: Хэ Шитин ни разу не взглянул в её сторону, зато эта девчонка не сводила с неё глаз!
Но в тех глазах так ярко светилось восхищение и зависть, что Аньи, хоть и была довольна, всё же почувствовала смущение.
Хэ Шитин нахмурился — ему не нравилось, что Чу-Чу так смотрит на кого-то другого.
Когда начался следующий раунд, он холодно произнёс:
— Я записываюсь.
Аньи, только что сошедшая с помоста, услышав это, обрадовалась. Она пошла к Хэ Шитину, заранее растянув губы в улыбке.
Но Хэ Шитин даже не взглянул на неё, а лишь взял тонкий ломтик сладкого рисового пирожка и положил Чу-Чу в рот.
От сладости Чу-Чу улыбнулась, и её глаза засияли. Она спросила:
— Хотите попробовать?
Хэ Шитин вытер с её щёчки крошку и ответил:
— Хорошо.
Это движение было слишком интимным. Он даже не приложил усилий, но лицо Чу-Чу, белее самого пирожка, тут же вспыхнуло румянцем.
Аньи подошла ближе и, увидев эту сцену, застыла с натянутой улыбкой. Она нарушила нарастающее томление:
— Какая неожиданность! Маркиз Цзинъюань тоже здесь?
Автор примечает:
【Анонс следующей главы】
Хэ Шитин: «Чем шире сцена, тем громче позор».
Благодарности за питательные растворы от ангелочков: «Ху Ху из семьи Лис» — +4, «Пэн Аньци» — +1, «Чи Сяовань» — +1.
Появление Аньи заставило Чу-Чу замереть с пирожком в руке. Она инстинктивно спряталась за спину Хэ Шитина и даже забыла предложить ему лакомство.
Хэ Шитин взял её за руку, выхватил пирожок из её пальцев и, вытерев ей ладонь платком, небрежно бросил Аньи:
— Действительно, неожиданно.
Улыбка Аньи едва держалась на лице. Она с трудом поддерживала разговор:
— Только что услышала, что господин маркиз собирается выступить в состязании. Аньи пришла пожелать вам победы.
Хэ Шитин сухо ответил:
— Благодарю.
Как бы ни любила Аньи Хэ Шитина, она всё же была юной девушкой и не вынесла такого холодного обращения. Губы её задрожали, а глаза наполнились слезами.
Чу-Чу, всё ещё восхищённая победой Аньи в поэзии, боялась её, но всё же тайком выглядывала из-за спины Хэ Шитина. Аньи, заметив это, сердито сверкнула на неё глазами.
Хэ Шитин тут же встал перед Чу-Чу, загораживая её собой, и сказал Аньи:
— Если у графини нет дел, прошу удалиться.
Это было прямое указание уйти.
Сердце Аньи облилось ледяной водой. Она всё это время улыбалась ему, а он относился к ней так, будто она что-то грязное, от чего нужно поскорее избавиться.
Слёзы хлынули из глаз. Не желая давать Чу-Чу повода смеяться над ней, Аньи развернулась и ушла вместе со своей свитой.
Хэ Шитин вытащил из-за спины робкого зайчонка и, улыбаясь, спросил:
— Почему такая пугливая?
Чу-Чу смутилась от его улыбки и, опустив голову, тихо сказала:
— Не смейтесь надо мной.
Хэ Шитин собирался ещё немного подразнить её, но тут подбежал юный ученик и стал торопить его подняться на помост.
Все участники уже были на месте — не хватало только Хэ Шитина.
Чу-Чу потянула его за рукав:
— Идите скорее!
Для неё Хэ Шитин был всесилен, и сочинение стихов, разумеется, не составляло для него труда. Она с нетерпением ждала его выступления.
Хэ Шитин кивнул и направился к помосту, бросив Цзиньхэ многозначительный взгляд.
Благовонная палочка уже горела.
Хэ Шитин стоял на помосте совершенно спокойно, в полной противоположности другим учёным, которые хмурились, чесали затылки и отчаянно ломали голову.
Чу-Чу с замиранием сердца смотрела на него, не отводя глаз.
Цзиньхэ тихонько позвала её:
— Госпожа Чу-Чу? Госпожа Чу-Чу?
Чу-Чу обернулась, но взгляд всё ещё оставался прикован к Хэ Шитину.
— Что случилось?
Цзиньхэ сказала:
— Госпожа Чу-Чу, господину маркизу потребуется целая палочка времени. Может, сходим купим змея и заодно принесём ему прохладительного?
На помосте Хэ Шитин словно светился. Чу-Чу не хотелось уходить, и она тихо попросила:
— Цзиньхэ-цзе, давайте чуть позже?
Цзиньхэ, зная, что нужно выиграть время для маркиза, уговаривала:
— Госпожа Чу-Чу, мы всё равно ничем не можем помочь господину маркизу наверху. Сегодня жарко, он наверняка хочет пить. Давайте купим змея и заодно принесём ему чашу кислого узвара.
Чу-Чу видела, как после выступления многие учёные покупали напитки у лотков, и, переживая за Хэ Шитина, согласилась пойти с Цзиньхэ.
Пройдя немного на восток, они нашли лоток с узваром, а рядом — с змеями.
Цзиньхэ потянула Чу-Чу выбрать змея, но та всё думала о Хэ Шитине и не могла сосредоточиться.
— Цзиньхэ-цзе, давайте просто купим узвар и вернёмся.
Цзиньхэ, чтобы ещё немного задержать Чу-Чу, уговаривала её выбрать хотя бы одного змея.
Чу-Чу наугад выбрала змея в виде ласточки и торопила Цзиньхэ купить узвар.
Про себя она гадала: уж не догорела ли палочка?
Когда они вернулись, толпа молчала — совсем не так, как раньше. Чу-Чу тихо спросила Цзиньхэ:
— Почему все замолчали?
Цзиньхэ понятия не имела, что натворил маркиз за их отсутствие, и успокаивала:
— Наверное, боятся мешать участникам сочинять стихи.
Чу-Чу с сомнением кивнула и подумала про себя: «Во всех предыдущих раундах они шумели без умолку. Почему вдруг стали такими вежливыми?»
Но, пожалуй, так даже лучше — не будут отвлекать господина маркиза.
Хэ Шитин на помосте почувствовал пристальный взгляд и, подняв глаза, действительно увидел Чу-Чу. Внутри у него всё возликовало, и он совершенно перестал волноваться о том, что стих ещё не дописан.
Тема сегодняшнего задания — чернильница, рифма ограничена тринадцатым юанем.
Хэ Шитин долго думал и лишь смог выдавить пару строк: «Может быть квадратной, может быть круглой, молчит, не изрекая слов».
Скоро палочка догорела.
Чу-Чу с тревогой наблюдала, как его стих переписали и передали судьям.
http://bllate.org/book/6346/605432
Готово:
