Хэ Шитин повернулся к Чу-Чу и сказал:
— Раз тебе нравится, эту нефритовую курильницу поставим в мою комнату. Каждый день будешь протирать её три раза.
У него всегда было множество странных причуд, и Чу-Чу давно к ним привыкла. Она кивнула.
От этого его недовольство курильницей немного поутихло.
Лавка нефритовых изделий была небольшой. Лавочница следовала за ними по всему помещению и, заметив, какой предмет вызвал у Чу-Чу интерес, с улыбкой рассказывала ей историю и особенности каждого изделия.
Чем больше слушала Чу-Чу, тем сильнее восхищалась лавочницей.
Хэ Шитин нахмурился.
Его недовольство ощущалось как гнетущее давление, выдержать которое могли немногие. Но ради серебряных монет лавочница мужественно терпела его ледяной взгляд и продолжала весело разговаривать с Чу-Чу.
Когда они наконец обошли всю лавку, Хэ Шитин не выдержал:
— Пора обедать.
Чу-Чу, всё ещё погружённая в беседу с лавочницей, наконец обернулась:
— Уже уходим?
По её виду было ясно — она не хотела уходить.
Хэ Шитин стиснул зубы:
— Да.
Перед самым выходом его взгляд зацепился за один нефритовый кулон.
Он вернулся.
Это был чрезвычайно нежный и белоснежный кусок жирового нефрита, вырезанный в форме милого, пухленького зайчика, держащего во рту лепесток османтуса.
Хэ Шитин ловко вынул кулон из витрины и спросил Чу-Чу:
— Не похож ли он на тебя?
Этот зайчик круглый, глуповатый и даже османтус жуёт — чем же он похож на неё?
Чу-Чу покачала головой, сжав губы.
Но Хэ Шитин был доволен:
— Очень даже похож.
Не давая возразить, он снял с шеи Чу-Чу золотую цепочку с подвеской в виде цветка боярышника и надел ей вместо неё кулон в виде нефритового зайчика.
Когда Хэ Шитин тянулся к её шее, чтобы завязать цепочку, Чу-Чу оказалась прижатой к его груди. Его прохладный, свежий аромат окутал её целиком, и она словно потеряла рассудок.
Только когда он отпустил её, Чу-Чу всё ещё находилась в оцепенении.
Хэ Шитин с лёгкой улыбкой взял её за руку и легко вывел из лавки.
Но едва они вышли на улицу, Чу-Чу вдруг сказала:
— Господин маркиз, подождите меня немного.
Она побежала обратно и попрощалась с лавочницей.
Лавочница улыбнулась ей, и в её соблазнительной красоте вдруг проступила нотка благородной решимости.
Хэ Шитин стоял на месте с холодным лицом и ждал очень долго, пока Чу-Чу наконец не вернулась.
Она удивлённо взглянула на него: почему всего за несколько слов он снова переменился в лице?
Лишь войдя в ближайшую таверну, Хэ Шитин перестал хмуриться.
Заведение было переполнено — гул голосов, смех, звон посуды. Едва они вошли, все взгляды устремились на них.
В таверне Чу-Чу немного пришла в себя после испуга в лавке и уже не так сильно дрожала, спокойно следуя за Хэ Шитином в уютную комнату на втором этаже.
Блюда подавали быстро. Вскоре слуга открыл дверь и начал расставлять на столе угощения.
Пока он носил блюда, дверь оставалась широко распахнутой, и отчётливо слышались разговоры снизу. Кто-то особенно громко спорил.
Цзиньхэ сначала налила Чу-Чу тёплый фруктовый суп.
Чу-Чу сделала глоток и нашла его очень вкусным. Она налила немного и Хэ Шитину:
— Господин маркиз, этот суп прекрасен.
Хэ Шитин послушно отведал.
Шум внизу усиливался, и вдруг один голос стал особенно громким, за ним последовал другой, возражающий.
Из их слов явственно проскальзывало имя Хэ Шитина.
Чу-Чу положила ложку и напряжённо прислушалась.
— …Нельзя так говорить. Маркиз Цзинъюань — полководец, подобного которому не рождается и раз в несколько сотен лет. Без него Мобэй ещё двадцать лет не знал бы покоя.
— Верно говоришь, Вэйхэ! Благодаря маркизу Цзинъюаню народ Мобэя живёт в мире и достатке.
— Ну и что с того? Он избил собственную родную мать ради какой-то служанки! Такой человек, пусть и талантлив, лишён добродетели.
— Да уж, «сто добродетелей начинаются с почтения к родителям».
Как только тема была затронута, вежливость исчезла. Снизу начали сыпаться оскорбления в адрес Хэ Шитина, называя его неверным сыном и предателем, недостойным быть человеком.
Чу-Чу не выдержала. Её брови сошлись, а обычно спокойные глаза загорелись гневом.
Она встала и подошла к двери:
— Вы врёте!
Её голосок был тих, и никто не услышал. Но её красота поразила всех — ведь ещё в таверне, когда она поднималась по лестнице, за ней следили десятки жадных взглядов. Теперь же, стоя здесь, вся в нежности и растерянности, она заставила всех замолчать.
Даже те, кто продолжал говорить, были остановлены товарищами.
В зале воцарилась тишина.
Под таким количеством похотливых и вызывающих взглядов ноги Чу-Чу подкосились, а спрятанные в рукавах кулачки сжались до боли.
— Вы врёте! Он совсем не такой!
Толпа взорвалась хохотом.
Грубый голос насмешливо окликнул:
— Девушка, ты ведь говоришь о маркизе Цзинъюане?
Человек был огромного роста, с грубым, жестоким лицом. От одного вида его Чу-Чу стало ещё страшнее, и ноги совсем отказали.
Внезапно чьи-то руки подхватили её.
Хэ Шитин одной рукой обнял её за талию, а взглядом, острым, как клинок, окинул всех присутствующих.
От его боевой ярости и убийственного холода все взмокли от страха, будто уже побывали в аду.
Хэ Шитин презрительно фыркнул:
— Ха! И это всё, на что вы способны?
Некоторые сообразительные уже догадались, кто перед ними, и, побледнев, упали на колени, умоляя о пощаде. За ними последовали и остальные.
Хэ Шитин молчал, лишь слегка приоткрыв губы.
Для этих людей каждая секунда ожидания казалась пыткой.
Наконец он произнёс:
— Раз у вас так много горячности, выпейте по чаше отвара хуанляня — остудит кровь.
Услышав «хуанлянь», все скривились, но одновременно облегчённо вздохнули: хоть и горько, но живы останутся.
Хэ Шитин больше не обращал на них внимания. Он поднял дрожащую Чу-Чу и отнёс обратно в комнату, усадив на стул.
Цзиньхэ и другие слуги мгновенно вышли, оставив их одних.
Чу-Чу была по-настоящему напугана — губы побелели.
Хэ Шитин не знал, что чувствовать: она боится даже чужих взглядов, но ради него готова выйти против толпы.
— Страшно? — спросил он.
Чу-Чу долго приходила в себя, прежде чем ответила, дрожа:
— Страшно.
Она помолчала и добавила:
— Но как они могут так клеветать на вас? Вы совсем не плохой человек.
Хэ Шитин чуть улыбнулся:
— Я действительно ударил свою родную мать.
Чу-Чу тут же стала защищать его:
— Значит, госпожа герцогиня сама виновата!
Улыбка Хэ Шитина стала шире:
— Да, всё потому, что она позволила причинить боль моей Чу-Чу.
Его Чу-Чу?
Чу-Чу опустила глаза, не смея взглянуть на него. Щёки её зарделись.
— Именно защищая Чу-Чу, я и стал объектом их клеветы, — весело сказал Хэ Шитин. — Как же ты меня отблагодаришь?
Чу-Чу не видела его улыбки и подумала, что он расстроен. В панике она заторопилась с извинениями:
— Это всё моя вина.
— Мне не нужны твои извинения, — сказал Хэ Шитин.
Чу-Чу решила, что он сердится, и на глаза навернулись слёзы:
— Тогда чего вы хотите? Я сделаю всё, что пожелаете.
Хэ Шитин приблизился к ней.
— Обними меня.
Его горячее дыхание коснулось её лица, и сердце Чу-Чу заколотилось.
Спустя мгновение она поняла, что он сказал.
Её глаза округлились, губки раскрылись от изумления, и всё тело залилось румянцем. Она чуть не заплакала от стыда.
Кажется, он перегнул палку.
Хэ Шитин усмехнулся и милостиво начал:
— Я просто…
Но не договорил — в его объятиях уже оказалась мягкая, как вода, фигурка.
Он опустил взгляд и увидел лишь дрожащие чёрные ресницы Чу-Чу.
Она быстро отстранилась, вся красная от смущения, и, пряча лицо, села на стул.
В глазах её блестели слёзы — будто она уже плакала.
Хэ Шитин больше не дразнил её. Он позвал Цзиньхэ, велел убрать остывшие блюда и подать новые.
Атмосфера в комнате стала странной — то ли сладкой, то ли неловкой. Цзиньхэ и слуги молчали, даже официант, подавая еду, спешил уйти.
Стол вскоре наполнился горячими блюдами, источающими аппетитный аромат.
Хэ Шитин налил Чу-Чу рис и поставил перед ней. Она, не поднимая глаз, молча приняла.
Оба ели молча.
Чу-Чу не смела смотреть вверх, аккуратно откусывая рис. Цзиньхэ, не зная, какие блюда ей нравятся, сама выбирала и клала ей на тарелку.
Иногда Хэ Шитин тоже подкладывал ей еду.
Чу-Чу ела всё, что оказывалось перед ней.
Цзиньхэ только что положила ей креветку в соусе лунцзин, как Хэ Шитин добавил большой кусок яичницы.
Чу-Чу, жуя рис, неуверенно выбрала яичницу.
Но стоило откусить — и во рту разлился отвратительный запах лука-порея.
Чу-Чу ненавидела этот вкус и чуть не расплакалась от отвращения.
Хэ Шитин тут же поставил перед ней пустую тарелку:
— Выплевай.
Она выплюнула, но всё ещё чувствовала тошноту. Приняв от Цзиньхэ чашку чая, прополоскала рот.
Хэ Шитин положил ей в рот маринованную сливу. Только тогда ей стало легче.
— Не любишь лук-порей?
Чу-Чу обиженно кивнула.
Хэ Шитин нахмурился:
— Виноват я.
— Как можно винить вас? Вы же не знали, что я его не ем, — возразила Чу-Чу.
Хэ Шитин налил ей любимый фруктовый суп и скормил ложку:
— Ладно, виноват лук-порей.
После этого неловкость и тревога исчезли, и они снова стали вести себя как обычно.
Когда обед закончился, Чу-Чу полностью пришла в себя и послушно последовала за Хэ Шитином к карете.
От таверны до предместий Пекина было ещё далеко.
В карете Чу-Чу болтала с Хэ Шитином, но вскоре её головка начала клониться ко сну.
С тех пор как Хэ Шитин взял её под опеку, у неё выработалась привычка дневного сна. Обычно в это время она уже спала.
Хэ Шитин осторожно уложил засыпающую девушку себе на колени.
Чу-Чу, уже почти в забытьи, сразу же погрузилась в сон.
От тряски кареты ей снилось что-то тревожное — она ворочалась и тихо стонала. Хэ Шитин машинально погладил её по спине и тихо зашептал утешения.
Когда карета добралась до предместий, на улице было шумно.
Хэ Шитин не стал будить Чу-Чу и велел кучеру остановиться в тихом месте.
Когда сознание Чу-Чу постепенно вернулось, на улице палило полуденное солнце.
Хэ Шитин сидел в карете с закрытыми глазами, но спина его оставалась прямой, будто он и не спал вовсе.
Едва Чу-Чу пошевелилась, он мгновенно открыл глаза — настолько бдителен, будто и не отдыхал.
— Проснулась?
Чу-Чу всё ещё была в тумане. Её влажные глаза смотрели на него растерянно, но через мгновение она улыбнулась ему — маленькой, невинной улыбкой, как у беззащитного зверька.
От долгого сна на её щеке остался красный след, а волосы растрепались. Хэ Шитин погладил её по макушке и позвал Цзиньхэ, чтобы та привела причёску Чу-Чу в порядок.
Чу-Чу смиренно посидела, но, как только Цзиньхэ отвлеклась, потянулась к занавеске окна.
Сначала она приподняла уголок — и увидела туфли Хэ Шитина. Подняла чуть выше — и показался подол его одежды.
Не удержавшись, она всё выше и выше поднимала занавеску — ведь никогда раньше не видела его спину под таким углом.
В итоге занавеска оказалась полностью отдернута.
Хэ Шитин прямо посмотрел в окно, с высоко поднятой бровью и явной улыбкой на лице.
Её поймали!
http://bllate.org/book/6346/605431
Готово:
