Шаньэр не ожидала, что та осмелится плеснуть в неё водой, и в ярости принялась осыпать Чу-Чу бранью. Она судорожно рванулась в цепях, разбрызгивая во все стороны капли воды.
Хэ Шитин встал перед Чу-Чу, не давая брызгам коснуться её.
— Зажми уши, — сказал он. Слова Шаньэр были слишком грязными. Он велел Чу-Чу прикрыть уши и увёл её из этой мрачной комнаты.
На сегодня хватит. Больше — хуже.
Если позволить этой малышке избить Шаньэр до полусмерти, потом ей снова станут сниться кошмары.
По дороге обратно Чу-Чу казалась задумчивой. Хэ Шитин дал ей погрузиться в свои мысли, лишь изредка напоминая о поворотах или порогах.
Доведя рассеянную девушку до её покоев, он сел и налил ей чашку чая.
— Рада?
Чу-Чу обхватила чашку руками. Тонкий пар окутал её лицо, словно дымка. Тень, давившая на сердце, рассеялась, и она выглядела куда легче.
В глазах всё ещё читалась растерянность, но она машинально ответила:
— Рада.
— Впредь, если кто-то посмеет обидеть тебя, бей в ответ, как сейчас. Если кого-то изобьёшь — я за тебя отвечу.
Бить в ответ?
Чу-Чу сделала глоток чая.
Она будто не верила своим ушам:
— Кого угодно можно бить?
— Кого угодно, — твёрдо подтвердил Хэ Шитин.
Конечно, он говорил это лишь для того, чтобы успокоить её. На самом деле он уже распорядился охранять Чу-Чу, чтобы та и пальцем никого не трогала. Она была такой хрупкой, словно цветок на ветру — не ровён час, руку себе повредит.
С тех пор Чу-Чу больше не снились кошмары. Почти всегда она спала до самого утра.
Во дворе Динпин воцарился покой и умиротворение.
Но за его стенами бушевали бури и слухи.
Откуда-то пошли слухи, будто Хэ Шитин жесток и непочтителен к родителям: якобы он ударил родную мать из-за какой-то ничтожной служанки, а отца и бабушку довёл до болезни.
Из-за этого царедворцы один за другим подавали императору доносы на Хэ Шитина.
Император при дворе строго отчитал их всех, и дело постепенно утихло.
Но тут неожиданно Герцог Вэй подал прошение о назначении младшего сына Хэ Шихуэя наследником титула.
Слухи вновь заполонили город.
Если бы всё это было ложью, разве Герцог Вэй стал бы подавать такое прошение именно сейчас?
Хэ Шитин не обращал на это внимания, позволяя людям сочинять всё более дикие выдумки. В конце концов император сам наказал нескольких самых рьяных сплетников, и волна слухов вновь пошла на спад.
Придворные больше не осмеливались обсуждать это, но народную молву не заглушишь: в народе по-прежнему шептались о Хэ Шитине.
Девушки, мечтавшие выйти замуж за великого генерала-защитника, получали от родителей нагоняи и строжайший запрет даже упоминать его имя.
Чу-Чу же не выходила из дома и ничего об этом не знала.
Однако Хэ Шитин боялся, что ей станет скучно сидеть в четырёх стенах, и выбрал день, когда у него будет свободное время, чтобы спросить, не хочет ли она прогуляться.
За время, проведённое под его крылом, Чу-Чу, хоть и по-прежнему побаивалась незнакомцев, уже не была такой робкой, как раньше. Иногда, встречая у ворот двора чужих солдат, она даже здоровалась с ними.
Но выходить на улицу всё ещё боялась.
Хэ Шитин не стал её торопить и предложил прогуляться по саду.
Сегодня стоял ясный осенний день, и многие запускали бумажных змеев. По небу парили яркие змеи самых разных размеров; один из них взмыл так высоко, что превратился в едва заметную чёрную точку.
Чу-Чу заворожённо смотрела на него.
Золотистые лучи солнца озаряли её лицо, и в её тёмных глазах, отражавших небо и облака, вспыхивал янтарный свет. Она была необычайно прекрасна.
— Хочешь запустить змея? — спросил Хэ Шитин, и его голос, полный лёгкой усмешки, прозвучал прямо у неё над ухом.
Чу-Чу испуганно моргнула и опустила глаза, больше не глядя на небо.
Прошло немного времени, прежде чем она тихо произнесла:
— Я не умею.
— Научу, — быстро ответил Хэ Шитин, будто знал, что она так скажет.
Он обернулся к Цзиньхэ:
— Принеси.
Цзиньхэ держала в руках бумажного змея «Чёрный Орёл» — заранее приготовленного для этого случая.
Змей с острым клювом и длинными крыльями выглядел грозно и даже немного свирепо. Хэ Шитину он понравился, и он велел Чу-Чу подержать его.
Чу-Чу осторожно взяла змея за крылья.
Хэ Шитин расправил нитку, пробежался по двору и велел Чу-Чу отпустить змея. Та поспешно разжала пальцы.
Ветер был сильным, и змей быстро взмыл ввысь. Убедившись, что тот держится прочно, Хэ Шитин передал катушку Чу-Чу, чтобы та сама поиграла.
У Чу-Чу дома тоже был бумажный змей — в виде большого тигра, но это была игрушка её младшего брата, и она никогда не трогала её.
Она не знала, как управлять змеем, и просто отпускала нитку. Пока ветер был сильным, всё шло неплохо, но как только он стих, нитка ослабла, и змей начал падать.
Хэ Шитин подошёл, помог ей натянуть нитку и мягко подтолкнул её:
— Беги немного.
Чу-Чу постаралась бежать быстрее, но нитка в её руках становилась всё слабее, и вскоре змей рухнул на землю.
Она растерянно смотрела на упавшую игрушку, нахмурилась и потянулась за ней, но Хэ Шитин остановил её. В его глазах мелькнула улыбка.
— Ничего страшного. В первый раз у всех так получается.
Слуги подняли змея и вернули его.
Хэ Шитин помог Чу-Чу намотать нитку и снова попробовал запустить змея. Каждый раз, когда змей был в его руках, он летел прекрасно, но стоило Чу-Чу взять катушку — и змей тут же падал.
Цзиньхэ уже с трудом сдерживала смех.
Хэ Шитин бросил на окружающих ледяной взгляд, запрещая им смеяться, и лишь хвалил Чу-Чу:
— Умница. Каждый раз получается лучше, чем в прошлый.
— Дело в том, что двор слишком мал, — добавил он. — Мешает нашей Чу-Чу проявить себя.
Цзиньхэ поняла его замысел и улыбнулась:
— Госпожа Чу-Чу, за городом просторно и ветер сильнее. Там вы обязательно запустите змея как следует.
Так, наполовину уговоренная, наполовину обманутая, Чу-Чу вышла из дома.
Сегодня погода была прекрасной, и улицы были особенно оживлёнными.
Вдоль дороги тянулись ряды лотков: продавали серебряные шпильки и бусины, плетёных кузнечиков из бамбука, горячие супы и пирожки, а также сладости и пирожные с коромысел. Голоса торговцев звучали повсюду.
Чу-Чу была очень любопытна. Получив разрешение Хэ Шитина, она приподняла уголок занавески и выглянула наружу.
Вскоре её взгляд приковал продавец сахарной хурмы. Она не отводила глаз от него, пока тот не скрылся из виду.
В семь лет она съела полпалочки сахарной хурмы: хрустящие ягоды под сладкой карамельной корочкой. Это было самое вкусное, что она помнила. В каждую голодную ночь она вновь и вновь вспоминала тот вкус.
Хэ Шитин лёгкой усмешкой приподнял уголок губ и протянул ей платок:
— Вытри.
Чу-Чу неохотно отвела взгляд от сахарной хурмы.
Она взяла платок, недоумевая:
— А?
Хэ Шитин забрал платок обратно и сам аккуратно вытер ей уголок рта.
Щёки Чу-Чу мгновенно залились румянцем. В глазах блеснули слёзы — то ли от стыда, что он заметил её жадность, то ли от того, что он сам вытер ей рот.
Она отвернулась, не смея больше смотреть на него.
Внезапно перед её глазами появилась блестящая красная палочка.
— Маленькая жадина, — с улыбкой произнёс Хэ Шитин.
Теперь она уже не так боялась его и, услышав насмешку, даже фыркнула в ответ, выражая недовольство.
Хэ Шитин не рассердился, а тут же сунул ей в рот ягоду.
Во рту у Чу-Чу внезапно оказалась сахарная хурма, и она не могла ничего сказать, кроме как откусить ягоду.
Ягода была крупной. Она с трудом удерживала её во рту, сосала сладкую карамельную корочку, а когда та почти растаяла, наконец укусила хурму.
Но та оказалась ужасно кислой. От неожиданности Чу-Чу вздрогнула и скривилась.
С трудом проглотив ягоду, она чуть не расплакалась.
Сахарная хурма оказалась не такой вкусной, как в воспоминаниях, и уступала даже утреннему творожному десерту на пару с сахаром. Но раз Хэ Шитин купил её для неё, она, скривившись, собиралась есть дальше.
Хэ Шитин, видя её жалостное выражение, отобрал у неё палочку.
Чу-Чу вытерла слёзы, вызванные кислинкой, и с грустью наблюдала, как Хэ Шитин взял в рот ягоду с той же палочки.
Она даже забыла, что он ест из её палочки, и торопливо воскликнула:
— Очень кисло! Не ешь!
Хэ Шитин невозмутимо съел ягоду.
— Да, кисло. Выбросим.
Он швырнул оставшуюся палочку.
— Ах! — Чу-Чу было не по себе. Она тихо проворчала: — Зачем так делать...
Он уже даже открыто выражает недовольство, — подумал Хэ Шитин, приподняв бровь. — А?
Чу-Чу прикусила губу и тихо сказала:
— Это была моя сахарная хурма.
Хэ Шитин поддразнил её:
— Я купил. Как это твоя?
Чу-Чу серьёзно ответила:
— Ты купил мне.
Она знала, что он специально купил это для неё. Никто никогда не относился к ней так хорошо, и она очень дорожила этим.
Автор добавляет:
Благодарю ангела-покровителя за гранату: пользователь 33267488 отправил 1 гранату;
Благодарю ангелов-покровителей за питательную жидкость: «Ангел без имени в системе» — +78, «Люньянь» — +6, «Некрасивый Кю» — +3, «Сяоци» — +2.
В глазах Чу-Чу, сиявших, как хрустальные капли, отражался только Хэ Шитин, и от этого сердце замирало.
Хэ Шитин вдруг рассмеялся:
— Ха.
Его смех был подобен лёгкому ветру в лесу, лунному свету в объятиях — редкой, непринуждённой ясностью, в которой чувствовалась юношеская лёгкость.
Чу-Чу застыла, не отрывая от него взгляда, и лишь спустя некоторое время, смущённо опустила голову.
Она прижала ладонь к сердцу, бившемуся с неимоверной скоростью, и, опустив голову, налила себе чашку горячего чая, чтобы скрыть смущение.
Становится всё наглей — уже пьёт чай без разрешения.
Хэ Шитин сделал вид, что собирается стукнуть её по тыльной стороне ладони:
— Налей мне.
Он ещё не коснулся её, как она тут же тихонько вскрикнула:
— Больно!
Голос её звучал сладко и нежно, совсем не похоже на боль, скорее на каприз. Хэ Шитин с досадой стукнул её:
— Быстрее наливай.
Чу-Чу поставила свою чашку и налила ему чай, обеими руками подавая ему:
— Господин Маркиз, прошу, пейте чай.
Он взял чашку, но пить не стал.
Чу-Чу про себя ворчала, но внешне молчала и послушно прижимала к груди свою чашку. Лишь изредка бросала косые взгляды на его чашку.
Хэ Шитин рассмеялся, поднял чашку и выпил залпом:
— Пойдём, прогуляемся по улице.
На шумной улице остановилась широкая роскошная карета. Из неё вышел юноша, чья осанка и облик напоминали дракона и феникса.
Весь квартал мгновенно затих. Девушки и замужние женщины невольно крадком бросали взгляды на этого прекрасного юношу.
Он обернулся и вынес из кареты хрупкую, прекрасную девушку.
Любопытство толпы не только не утихло, но и усилилось. Даже мужчины не могли удержаться, чтобы не посмотреть в сторону кареты.
Чу-Чу никогда ещё не оказывалась в центре такого всеобщего внимания. Она замерла, даже дышать старалась тише, и, испугавшись, спряталась за спину Хэ Шитина, ухватившись за его одежду.
Хэ Шитин сначала хотел прогуляться с ней по улице, но, увидев её испуг, повёл в ближайшую лавку нефрита.
У входа в лавку стояли несколько охранников, а внутри находилась лишь одна женщина-хозяйка. В шумном городе лавка казалась особенно тихой.
Нефритовых изделий было немного, но каждое отличалось изысканной работой и живой энергией.
Чу-Чу, не искушённая в таких вещах, была очарована красотой нефрита и даже отпустила край одежды Хэ Шитина.
Посередине лавки стояла большая нефритовая курильница из зелёного нефрита, маслянисто-гладкая и сияющая на солнце.
Хозяйка была красавицей, полной чувственности. Она сразу поняла, что главный здесь — Хэ Шитин, а всё его внимание сосредоточено на Чу-Чу.
Подойдя к курильнице, она улыбнулась Чу-Чу, и её алые губы, окрашенные соком бальзаминов, раскрылись:
— Девушка, не желаете рассмотреть эту курильницу поближе?
Она подняла крышку курильницы. Её ногти, окрашенные в ярко-красный цвет, контрастировали с белоснежной кожей пальцев и сияющим нефритом, создавая завораживающее, почти соблазнительное зрелище.
Чу-Чу не могла отвести глаз — то ли от нефрита, то ли от хозяйки.
Хэ Шитин презрительно фыркнул:
— Обычная курильница из нефрита среднего качества. Что в ней смотреть?
Чу-Чу, привлечённая его голосом, послушно перевела взгляд на него.
Сердце Хэ Шитина сжалось от нежности.
— Нравится?
Чу-Чу никогда не лгала и кивнула:
— Красиво.
Раз ей нравится, Хэ Шитину пришлось нехотя обратиться к «лисой» хозяйке:
— Заверните.
http://bllate.org/book/6346/605430
Готово:
