Хэ Шитин кивнул ему и вежливо произнёс:
— Уже поздно, евнух Дин. С чем пожаловали?
Евнух Дин улыбнулся:
— Его Величество, услышав, что вы пригласили лекаря, сильно обеспокоился: вдруг врач извне окажется неопытен. Потому и прислал императорских лекарей осмотреть вас.
Хэ Шитин был совершенно здоров, но, вспомнив ослабевшую девушку во дворе, неожиданно мягко обратился к лекарям:
— Прошу.
Два императорских лекаря сразу поняли, что маркиз Цзинъюань не болен, и незаметно переглянулись.
Войдя в покои, Хэ Шитин велел лекарям осмотреть Чу-Чу.
Разве императорские лекари обычно лечат простых служанок? Но, учитывая, что маркиз Цзинъюань пользовался особым расположением императора, отказывать было нельзя. Они лишь вымученно улыбнулись и согласились.
Лекари поочерёдно прощупали пульс Чу-Чу и сообщили, что жар уже спал, но поскольку лихорадка держалась долго, тело ослабло, и ночью температура может снова подняться. Её необходимо тщательно наблюдать.
Они изучили рецепт местного врача и внесли в него несколько изменений, посоветовав разбудить Чу-Чу через час, дать ей выпить лекарство и снова уложить спать.
Евнух Дин, чутко улавливая настроение собеседника, улыбнулся Хэ Шитину:
— Его Величество тревожится, что вам некому прислуживать в случае болезни, и велел мне привести придворных служанок. Маркиз, посмотрите сами — девушка в таком состоянии, а у вас во дворце некому за ней ухаживать…
Хэ Шитин не любил, когда женщины шныряли по его жилищу, но, взглянув на Чу-Чу, лежащую в постели, проглотил готовый сорваться отказ.
— Пусть останутся.
Лицо евнуха Дина озарилось радостью. Его Величество переживал за маркиза, но после дневного визита Хэ Шитина во дворец уже не надеялся, что тот согласится оставить придворных служанок. А теперь, благодаря ему, император непременно будет доволен.
Восемь служанок были тщательно отобраны. Старшей из них звали Цзиньхэ — молчаливая и исполнительная. Хэ Шитину она показалась приемлемой.
Проводив евнуха Дина и лекарей, он обратился к Цзиньхэ:
— Присмотри за ними. Впредь, кроме уборки, не входите в мои покои. Заботьтесь только о ней и содержите двор в порядке.
Цзиньхэ была сообразительна и сразу поняла, что «она» — это Чу-Чу в постели. С глубоким поклоном она ответила:
— Слушаюсь.
Хэ Шитин вернулся в спальню и сначала осторожно коснулся лба Чу-Чу. Убедившись, что жар спал, он сел на край постели и стал смотреть на спящую девушку.
Вскоре Цзиньхэ вошла с чашкой горячего чая, поклонилась маркизу и сказала:
— Маркиз, соседняя комната уже приготовлена. Не перенести ли Чу-Чу туда? Ночью нам будет удобнее ухаживать за ней.
Лекари настаивали, что за Чу-Чу нужно наблюдать всю ночь. Хэ Шитин не умел ухаживать за больными, а придворные служанки подходили для этого гораздо лучше.
Но, глядя на маленькую девушку в своей постели, он не сказал ни «да», ни «нет».
Возможно, его взгляд оказался слишком пристальным — Чу-Чу нахмурилась во сне и повернулась к стене.
Это движение потянуло рану на животе. Лицо девушки исказилось от боли, и она с трудом открыла глаза.
Долгая лихорадка оставила её в полубреду. Очнувшись, она растерянно огляделась.
Хэ Шитин неожиданно занервничал:
— Чу-Чу?
Всё тело ныло, голова раскалывалась. Она долго смотрела на него, пытаясь вспомнить, кто он, но горло пересохло, и слова не шли.
Цзиньхэ, привыкшая заботиться о других, мгновенно подала девушке чашку тёплой воды и мягко спросила:
— Хотите попить?
Чу-Чу почувствовала жажду. Медленно моргнув, она хрипло прошептала:
— Да.
Лежа пить было неудобно, и Цзиньхэ потянулась, чтобы помочь ей сесть.
Всё шло хорошо, но как только рука служанки коснулась подушки, Чу-Чу вдруг широко распахнула глаза от ужаса.
Несмотря на слабость, она попыталась отползти вглубь постели.
— Нет!
Хриплый голос дрожал от слёз, звучал до боли жалобно.
Рана на животе снова дала о себе знать. Глаза девушки наполнились слезами, и крупные капли покатились по щекам.
— Нет…
Хэ Шитин нахмурился, резко притянул её к себе и спросил:
— Что случилось?
Как только он коснулся её, Чу-Чу инстинктивно попыталась вырваться, но не смогла. Она словно сошла с ума и тихо умоляла:
— Не бейте… пожалуйста, не бейте…
Хэ Шитин никогда не видел ничего столь жалкого. Его обычно жёсткое сердце смягчилось. Неловко похлопав её по спине, он стал успокаивать:
— Никто не будет бить. Не бойся.
Чу-Чу продолжала шептать мольбы, чтобы её не били. Хэ Шитин крепко обнимал её и снова и снова заверял, что никто больше не посмеет поднять на неё руку, даже похвалил её за то, что она хорошая.
Её никто никогда так не утешал. Чу-Чу немного успокоилась и, чувствуя себя обиженной, пожаловалась ему сквозь слёзы:
— Больно.
Хэ Шитин вытер ей слёзы:
— Выпьешь лекарство — завтра перестанет болеть.
Чу-Чу покачала головой и уныло сказала:
— Лекарства нет. Нельзя пить. Оно стоит слишком дорого.
Хэ Шитин уже весь был мокрый от её слёз. Он взял платок с края кровати и стал вытирать ей лицо:
— Есть лекарство. Я куплю. У меня есть деньги.
Чу-Чу в бреду тихо спросила сквозь всхлипы:
— А вы кто?
Хэ Шитин ответил:
— Я Хэ Шитин.
Чу-Чу опустила голову, задумалась и спросила:
— Тот самый Хэ Шитин, что ест людей?
Хэ Шитин пожалел об этом больше, чем когда-либо. Он пояснил:
— Я не ем людей.
Чу-Чу долго молчала, потом тихо сказала:
— Вы всегда врёте.
— Не обману тебя, — сухо пообещал Хэ Шитин, обычно острый на слово.
Малышка ему не верила — и это было его собственное дело. Придётся терпеть.
Помолчав, он добавил:
— Больше не буду обманывать. Сейчас приготовят лекарство. Выпьешь и поспишь, хорошо?
Чу-Чу смотрела на него растерянно, не понимая, почему он так добр.
Она озабоченно сказала:
— Лекарство дорогое. У меня нет денег, чтобы вернуть вам.
Хэ Шитин быстро ответил:
— Не нужно возвращать.
Чу-Чу, несмотря на жар и спутанность сознания, медленно, но очень серьёзно произнесла:
— Нужно вернуть. Если не вернёшь долг… отрежут палец.
Хэ Шитин удивился, что она знает об этом, и стал утешать:
— Это правило в игорных домах. У нас так не делают.
Чу-Чу не поняла и склонила голову, глядя на него.
С такого близкого расстояния её мокрые от слёз глаза, в которых отражался только он, сияли, как стеклянные бусины на солнце.
Хэ Шитин едва сдержался, чтобы не сказать: «Долг можно вернуть иначе».
Он кашлянул и сказал:
— Пальцы резать не будут. Ты будешь мне прислуживать — получишь жалованье. Потом будешь отдавать понемногу.
Прислуживать?
Чу-Чу смутно вспомнила, что умеет хорошо ухаживать за людьми.
Она моргнула влажными ресницами и решила, что Хэ Шитин добрый человек:
— Спасибо.
На её лице мелькнула улыбка — как первый проблеск света на зимнем озере, когда лёд начинает таять под тёплыми лучами. Мгновенная, но ослепительная.
Хэ Шитин крепче обнял её.
Он велел Цзиньхэ принести ещё чаю и подал Чу-Чу:
— Сначала попей.
Чу-Чу кивнула и протянула руку из-под одеяла, чтобы взять чашку.
Её пальцы дрожали, и чашка едва не выскользнула. Хэ Шитин с тревогой смотрел, боясь, что хрупкое запястье не выдержит веса посуды.
Он нахмурился и решительно забрал чашку:
— Я сам дам тебе попить.
Хэ Шитин никогда никому не прислуживал.
Он поднёс чашку прямо ко рту Чу-Чу, и та, не ожидая такого напора, поперхнулась и закашлялась.
От кашля всё тело её задрожало.
Хэ Шитин не ожидал такого поворота. На лице появилось редкое для него замешательство. Он неловко стал гладить её по спине.
Его руки привыкли рубить и убивать, а не успокаивать. Движения были то слишком резкими, то слишком слабыми. Цзиньхэ с тревогой наблюдала, но не осмеливалась вмешаться.
К счастью, приступ кашля постепенно прошёл.
Чу-Чу, словно тряпичная кукла, свернулась в его объятиях. Лицо её было мокрым от слёз, а кончики ушей и нос покраснели от уязвимости.
Хэ Шитин нахмурился и осторожно вытер пот со лба девушки, чувствуя лёгкое раздражение.
Вдруг его рукав едва заметно дёрнулся — если бы не его чуткость, он бы и не заметил.
Белый, мягкий пальчик Чу-Чу слегка коснулся его рукава. Она посмотрела на него и слабо прошептала:
— Хочу ещё пить.
В бреду она уже считала Хэ Шитина самым надёжным человеком. Даже поперхнувшись, она не обиделась, а доверчиво просила воды.
Сердце Хэ Шитина сжалось. Он велел Цзиньхэ принести ещё воды.
На этот раз он осторожно наклонял чашку, боясь снова напугать хрупкое создание.
Но из-за чрезмерной осторожности Чу-Чу долго не могла сделать глоток.
Она немного расстроилась, но не стала торопить его, а сама осторожно высунула язычок и лизнула воду из чашки.
Ощутив сладковатый вкус, она радостно прищурилась.
С того места, где сидел Хэ Шитин, отлично был виден её розовый язычок, дрожащий в воде. Он отвёл взгляд.
К этому времени лекарство уже почти было готово. Цзиньхэ тихо спросила маркиза, не дать ли Чу-Чу немного поесть перед приёмом снадобья.
Хэ Шитин спросил прижавшуюся к нему малышку:
— Хочешь поесть?
Чу-Чу, перенёсшая болезнь и утомлённая всем происходящим, зевнула и невнятно ответила:
— Да.
Когда принесли кашу, её глаза уже слипались.
Хэ Шитин слегка потряс её:
— Не спи пока.
Чу-Чу недовольно открыла глаза, но в её взгляде не было злости — лишь лёгкая обида и покорность.
— Хочу спать.
Хэ Шитин сказал:
— Сначала поешь.
Подали свежесваренную кашу из ласточкиных гнёзд с молоком, ещё дымящуюся. Чу-Чу почувствовала аромат и послушно кивнула.
Цзиньхэ, видевшая, как маркиз поил девушку, решила, что он не очень-то умеет ухаживать за больными, и осторожно предложила:
— Маркиз, позвольте мне покормить Чу-Чу.
Чу-Чу не знала Цзиньхэ:
— Хэ Шитин, а кто эта сестрица?
Она назвала его по имени, без титулов.
Уголки губ Хэ Шитина слегка приподнялись:
— Её зовут Цзиньхэ. Пусть она покормит тебя?
Цзиньхэ стояла на некотором расстоянии. Чу-Чу уже не боялась так сильно, но всё же тихонько спросила Хэ Шитина, прильнув к его уху:
— Она бьёт?
Грудь Хэ Шитина сжалась:
— Нет. Я же говорил: больше никто не посмеет тебя ударить. Забыла?
Чу-Чу прижалась к его груди и больше не заговаривала, покорно опустив голову. Неясно, поверила она или нет, но когда Цзиньхэ поднесла кашу, девушка робко спряталась в объятия Хэ Шитина.
Будто во всём мире только он один заслуживал доверия.
Кто устоит перед таким беззащитным существом, полностью полагающимся на тебя?
Хэ Шитин махнул рукой, взял у Цзиньхэ чашку и стал дуть на кашу, остужая её для Чу-Чу.
Каша из ласточкиных гнёзд с молоком была нежной и ароматной — идеальной для больной.
Но после долгой лихорадки у Чу-Чу не было аппетита. Она ела медленно, щёчки едва двигались, с трудом проглатывая пищу.
Хэ Шитин, видя её отсутствие аппетита, не стал настаивать. Накормив несколькими ложками, чтобы хоть что-то попало в желудок, он велел подать лекарство.
Снадобье, изменённое императорскими лекарями, оказалось ещё горше прежнего. Чу-Чу почувствовала горечь на корне языка, слёзы капали в чашку, но она молча допила всё до дна.
Хэ Шитин чуть не швырнул чашку.
Обычно он презирал тех, кто ноет из-за горького лекарства, но сейчас совершенно забыл об этом — ему было только жаль её.
Выпив лекарство, Чу-Чу ещё больше захотела спать и вскоре закрыла глаза.
Хэ Шитин всё же не стал переносить её в соседнюю комнату. Велел лишь поставить у кровати кушетку и улёгся на неё сам.
Ему, высокому и широкоплечему, было крайне неудобно.
После всего пережитого дня он только закрыл глаза, как услышал тихий плач с кровати.
Чу-Чу, видимо, мучилась кошмарами. Слёзы катились по её щекам, и она слабо шептала: «Уйдите… уйдите…»
Хэ Шитин не умел утешать. Он вытер ей слёзы и попытался погладить по спине.
Чу-Чу всё равно плакала.
http://bllate.org/book/6346/605426
Готово:
