Лицо госпожи Вэй потемнело. Чу-Чу изначально была отличной пешкой: Хэ Шитин обратил на неё внимание, да и дома у неё остались лишь старый отец и младший брат. Стоило бы чуть пригрозить и немного подсластить — и эту маленькую глупышку можно было бы держать в кулаке.
Но теперь, после того как её так избили, она наверняка задумается о предательстве. Боится ли госпожа Вэй, что та уже не так послушна?
Няня Хао, наблюдая за выражением лица хозяйки, склонилась к её уху и шепнула свои соображения.
Госпожа Вэй медленно поворачивала крышечку чашки в руках, и в глазах её мелькнула злоба. Делать нечего — придётся рискнуть. В конце концов, Шаньэр всего лишь служанка; пожертвовать ею — не велика потеря.
Решение было принято быстро.
Чу-Чу, прижимая живот, корчилась за столом от боли. Прошло немало времени, но никто так и не пришёл за ней. Острая боль постепенно утихла, хотя всё ещё давала о себе знать.
Внезапно дверь распахнулась. Яркий свет заставил Чу-Чу зажмуриться. Почти сразу же её схватили грубые руки.
Старуха выволокла Чу-Чу из комнаты и бросила прямо у ворот Главного двора.
Девушка медленно открыла глаза — она уже была за пределами двора. Здесь почти никого не было, но Чу-Чу чувствовала тревогу: вдруг кто-то выскочит и снова начнёт её избивать?
Всё тело ломило, ноги подкашивались. Она еле держалась за стену, пытаясь вернуться обратно.
Сердце сжималось от страха и обиды. В голове крутилась одна мысль: «Как только доберусь до Двора Динпин — будет безопасно».
Но, сделав несколько шагов, она вдруг увидела смутный силуэт впереди. Приглядевшись, Чу-Чу узнала Шаньэр.
Шаньэр держала в руках таз с ледяной водой и без предупреждения вылила всё содержимое прямо на согнувшуюся Чу-Чу.
Вода залила глаза, и Чу-Чу не могла их открыть. Сквозь водяную пелену до неё долетели угрозы:
— Запомни раз и навсегда: госпожа даже не замечает таких, как ты! Веди себя тихо! Если осмелишься пожаловаться тому демону, я буду бить тебя каждый раз, как увижу!
Чу-Чу промокла до нитки, вся дрожала от холода и унижения. Только что немного отступившая боль вновь вспыхнула с новой силой, и говорить она уже не могла.
Не дождавшись ответа, Шаньэр толкнула её деревянным тазом — Чу-Чу едва устояла на ногах. Из пересохшего горла с трудом выдавилось:
— Поняла.
Фигура Шаньэр, довольная собой, постепенно исчезла вдали.
Осенью повеяло ледяным ветром — до костей пробирало холодом.
Чу-Чу еле передвигала ноги, почти теряя сознание. Но чем дальше она шла, тем сильнее становилось желание покинуть этот ужасный дом.
По сравнению с этим местом даже тёмная и тесная чуланка дома казалась уютной. Да, отец иногда бил её, но никогда так жестоко. Соседская девочка Эрья иногда перелезала через забор и тайком приносила ей полевой цветок или кусочек говядины от своей мамы.
Но назад пути нет.
Если вернётся — её снова продадут.
Целый час понадобился Чу-Чу, чтобы доползти до Двора Динпин. Боль и усталость сковывали каждое движение.
Она рухнула на кровать, дрожа всем телом. Лежала некоторое время, чувствуя, как хлад проникает всё глубже, но сил укрыться одеялом не было.
В полузабытьи перед её глазами мелькали образы: цветок от Эрья, две миски лапши из кухни прошлой ночью…
Видимо, потому что тёплых моментов в жизни было так мало, даже крошечные воспоминания о них хранились в сердце с особой нежностью.
Когда боль наконец вырвала её из забытья, Чу-Чу смогла собрать последние силы и забраться под одеяло, словно птичка, нашедшая убежище в гнезде в самую лютую метель.
Когда закат окрасил землю в тёплый янтарный свет, Хэ Шитин вернулся из военного лагеря.
Он вошёл во двор — вокруг царила тишина, ни души. Лишь дверь комнаты Чу-Чу была широко распахнута.
Хэ Шитин подошёл к порогу девичьей спальни и бесцеремонно заглянул внутрь.
Сразу же его взгляд упал на маленький комочек под одеялом.
Суровость, принесённая с поля боя, мгновенно испарилась. На лице Хэ Шитина появилась лёгкая усмешка, и он громко произнёс:
— Ну и лентяйка! Уже стемнело, а ты всё ещё спишь!
В полусне Чу-Чу почудился знакомый голос. Она не разобрала слов, но вдруг почувствовала невыносимую обиду и тихо всхлипнула —
Так жалобно, будто новорождённый котёнок.
Выражение лица Хэ Шитина мгновенно изменилось. Он быстро подошёл к кровати.
Чёрные волосы Чу-Чу были мокрыми и растрёпанными, на щеках красовались два свежих следа от ладоней, уши и шея покраснели от ударов.
Он прикоснулся ко лбу — жар.
Одеяло тоже было мокрым. Хэ Шитин откинул его и увидел на промокшей одежде отчётливые отпечатки чужих подошв.
Лицо его потемнело от ярости. Он резко приказал позвать лекаря.
— Подожди. Пошли кого-нибудь выяснить, кто это сделал.
Когда солдат уже собирался уходить, Хэ Шитин добавил ещё одну фразу. В его глазах вспыхнула убийственная решимость.
Чу-Чу горела в лихорадке, и мокрую одежду нужно было снять немедленно. Но в комнате не было служанок. Хэ Шитин на миг замер в нерешительности, затем протянул руку к её воротнику.
Видимо, аура жестокости, исходившая от него, достигла даже спящую Чу-Чу. Та забеспокоилась, слёзы сами потекли по щекам, и из её уст вырвалось слабое:
— Не надо… прошу вас…
Хэ Шитин тут же отпустил её. Впервые в жизни он почувствовал раскаяние — не следовало оставлять эту крошку одну в таком месте.
Но мокрая одежда — опасность. Пришлось смягчить голос и попытаться уговорить больную девочку:
— Нужно переодеться. Будь умницей, не двигайся.
Это скорее походило на приказ, чем на увещевание, но Чу-Чу, даже в бреду, послушалась и больше не сопротивлялась.
Хэ Шитин никогда раньше не раздевал женщин. Увидев обнажённое плечо — белоснежное, нежное, словно из нефрита, — он застыл. В конце концов, закрыв глаза, одним рывком разорвал мокрую одежду и швырнул её на пол.
Одеяло тоже было промокшим.
В комнате Чу-Чу не оказалось запасного. Хэ Шитин отправился в свои покои и принёс оттуда чистое одеяло. Аккуратно подняв девушку с кровати, он перенёс её к себе.
Ей вчера привезли без сменной одежды. Нахмурившись, Хэ Шитин взял свой комплект и начал натягивать на неё.
Его одежда была слишком велика, а кожа Чу-Чу — нежной, как шёлк. Он старался не смотреть, но даже с закрытыми глазами чувствовал, как по спине струится пот. Только через долгое время ему удалось закончить.
Глядя на то, как эта крошка лежит в его постели в его рубашке, Хэ Шитин почувствовал странное удовлетворение.
Но, заметив опухшие щёки, он снова нахмурился.
Он взял мазь от отёков и начал осторожно втирать её в лицо. Чу-Чу, видимо, не любила холодок лекарства — с тихим стоном она недовольно застонала, так жалобно, что Хэ Шитин замер, не решаясь продолжать. Только спустя некоторое время он снова принялся за дело.
— Капризная, — пробормотал он.
Прибыл лекарь. Осмотрев пациентку, он сообщил, что, к счастью, внутренние органы не повреждены, но телосложение у девушки хрупкое, а теперь ещё и сильное переохлаждение. Болезнь вылечат, но здоровье в будущем будет ослаблено — потребуется тщательный уход.
Он написал длинный рецепт, и ученик последовал за ним, чтобы приготовить отвар.
Тем временем дознание завершилось.
— Избившую Чу-Чу зовут Шаньэр, дочь няни Ху из Главного двора.
Глаза Хэ Шитина сузились, воздух в комнате стал тяжёлым.
Он продолжал ухаживать за Чу-Чу: менял холодный компресс на лбу, следуя указаниям врача.
Когда принесли лекарство, Чу-Чу помогли сесть. Но в бреду она едва держалась, извивалась и чуть не ударилась о край кровати.
Хэ Шитин прижал её голову к своей груди и обхватил руками, чтобы удержать.
В полусне Чу-Чу почувствовала, как прислонилась к чему-то тёплому и знакомому. Инстинктивно она потерлась щекой о его грудь.
В сознании она никогда не позволила бы себе такой нежности.
Сердце Хэ Шитина на миг смягчилось. Он поднёс ложку с горьким отваром к её губам.
Глотать было больно — горло воспалилось, но Чу-Чу мужественно проглотила первую ложку, поморщившись от горечи. Однако, когда он поднёс следующую, она не стала капризничать и выпила всё до капли — такая послушная, что сердце сжималось от жалости.
В составе лекарства были успокаивающие травы, и Чу-Чу скоро уснула.
Хэ Шитин сидел у кровати, долго глядя на её спокойное лицо. Наконец он встал и вышел, оставив всех солдат охранять Двор Динпин. Перед уходом он отдал приказ: никому не входить без разрешения. Кто осмелится — будет убит на месте.
В Главном дворе семья герцога Вэя как раз ужинала.
Хэ Шитин ворвался в столовую и с размаху пнул массивный резной стол — посуда, еда и суп разлетелись по полу.
Герцог Вэй инстинктивно прикрыл жену и гневно крикнул:
— Негодник! Что ты делаешь?!
Хэ Шитин окинул всех ледяным взглядом, будто остриё, пропитанное кровью. Герцог Вэй невольно замолчал, а у Хэ Шихуэя подкосились ноги.
Хэ Шитин презрительно фыркнул и без лишних слов бросил:
— Приведите ту, что зовётся Шаньэр.
Автор примечает: Старик Хэ — красавец!
Благодарности ангелочкам за подарки: Шаньгуй подарила 2 гранаты; Букэсюань — 1 гранату.
Благодарности за питательные растворы: «Букэсюань» +8, «Чи Сяовань» +1.
Госпожа Вэй сохранила на лице мягкую улыбку и сказала:
— Шитин, что это значит? Неужели Шаньэр провинилась и обидела тебя? Скажи матери — я сама её проучу.
Хэ Шитин пронзительно посмотрел на неё.
На миг госпоже Вэй показалось, будто все её тайные мысли раскрыты, и ей некуда деться.
Она с трудом улыбнулась:
— Болезнь твоего отца только прошла, он не вынесет гнева. Ведь это всего лишь служанка — стоит ли из-за неё устраивать такой переполох?
«Всего лишь служанка».
Она имела в виду не Шаньэр, а Чу-Чу.
Хэ Шитин холодно рассмеялся, сделал несколько шагов вперёд и, прежде чем кто-либо успел среагировать, с силой ударил госпожу Вэй по обеим щекам.
Удар был сокрушительным — лицо женщины тут же распухло.
Хэ Шитин дерзко приподнял уголок глаза:
— Всего лишь служанка. Раз матушка считает, что искать её не нужно, пусть сама понесёт наказание.
Герцог Вэй побагровел от ярости и занёс руку, чтобы проучить сына:
— Яньэр — твоя мать! Ты совсем с ума сошёл?!
Хэ Шитин легко перехватил его руку.
Не обращая внимания на отца, он прямо спросил госпожу Вэй:
— Кроме этих двух пощёчин, твоя служанка должна получить ещё несколько ударов в живот и вылить на себя таз ледяной воды. Матушка готова принять всё это на себя?
Госпожа Вэй всю жизнь жила в почёте и уважении. Такого позора она ещё не знала. Сдерживая бешенство, она не проронила ни слова, лишь зарыдала, обращаясь к мужу.
Гнев герцога Вэя усилился. Он приказал принести семейный аркан, но госпожа Вэй, плача, остановила его.
Зная, что она не выдаст виновную, Хэ Шитин не спешил. Он подтащил стул и сел, холодно наблюдая за их театральным представлением.
Все стояли, только он сидел — дерзко и вызывающе.
Вскоре за окном раздались крики и вопли — Хэ Шитин, предчувствуя сопротивление, ещё до входа послал солдат обыскать двор.
После суматохи Шаньэр привели к Хэ Шитину.
— Генерал, Шаньэр найдена.
Хэ Шитин мрачно посмотрел на коленопреклонённую служанку, встал и ногой приподнял её подбородок:
— Ты и есть Шаньэр?
Та дрожала от страха и кивнула.
Хэ Шитин опустил взгляд и со всей силы пнул её в грудь. От удара Шаньэр отлетела на шесть-семь чи и рухнула на пол, выплюнув кровь.
Раз виновная найдена, задерживаться здесь не стоило.
— Увести, — приказал он и направился к выходу. Его профиль был жесток и безжалостен.
Он явился внезапно, перевернул всё вверх дном и так же внезапно ушёл. Герцог Вэй чуть не лишился чувств от ярости:
— Остановите этого негодника!
Слуги дрожащими ногами окружили Хэ Шитина.
Но тот был настоящим воином, прошедшим сквозь кровь и смерть. Один лишь взгляд заставил слуг упасть на колени — у них не хватило духа хоть как-то задержать его. Они инстинктивно расступились, открывая дорогу.
Герцог Вэй схватился за сердце. Госпожа Вэй и Хэ Шияо поспешили усадить его.
Госпожа Вэй смотрела вслед пасынку. В её глазах мелькнула тьма. Поглаживая своё распухшее лицо, она медленно, очень медленно растянула губы в улыбке.
У ворот Двора Динпин стояли десяток солдат.
Евнух Дин и два императорских лекаря были остановлены у входа, за ними толпились придворные слуги.
Главный евнух императорского двора был остановлен простыми солдатами, но на лице его не было и тени недовольства. Увидев возвращающегося Хэ Шитина, он тут же расплылся в улыбке:
— Маркиз вернулся.
http://bllate.org/book/6346/605425
Готово:
