Он сиял от улыбки, а за его спиной шли восемь евнухов, несших на плечах огромный лакированный красный сундук. Совершенно не походило на то, что он явился сюда передать выговор.
Будучи главным приближённым императора, он привык, что все вокруг только и делают, что заискивают перед ним. Однако, завидев Хэ Шитина, первым делом учтиво поклонился ему с доброжелательной улыбкой.
— Господин маркиз, как поживаете?
— Ничего особенного, — ответил Хэ Шитин и пригласил евнуха Дина пройти внутрь.
На лице Хэ Шитина не было и тени улыбки, но евнух Дин не обратил на это внимания и по-прежнему охотно улыбался, распоряжаясь, чтобы слуги занесли в дом императорские дары — золото, жемчуг и шёлковые ткани.
Кроме того, государь пожаловал ещё и восемь придворных слуг.
Хэ Шитин нахмурился:
— Зачем государь дарует мне придворных слуг?
Евнух Дин с улыбкой ответил:
— Его величество сказал: «Если в доме герцога нет хороших слуг, чтобы должным образом прислуживать вам, у меня во дворце их хоть отбавляй. Не могу же я допустить, чтобы маркизу было неудобно».
Цао Фаньцзин, стоявший рядом и слушавший разговор, был глубоко поражён.
Он долгие годы провёл в Мобэе и знал лишь, что генерал пользуется особым расположением императора, но не подозревал, что оно так велико. Генерал рассорился со своим родным отцом до болезни, однако государь не только не упрекнул его ни словом, но и щедро одарил, давая понять, что винит скорее самого герцога Вэя.
Евнух Дин, наблюдая за выражением лица Хэ Шитина, добавил с улыбкой:
— Эти слуги недавно прошли обучение в Управлении придворных служанок. Его величество сказал: если они вам понравятся, то, как только ваш новый дом будет готов, он пришлёт вам ещё партию.
Хэ Шитин приподнял бровь:
— Мне не нужно столько людей. Прошу вас, заберите их обратно.
Улыбка евнуха Дина на мгновение замерла. Он три года не видел маркиза Цзинъюаня и забыл, какой тот упрямый и властный человек — даже лицо императора для него не авторитет.
Но государь всегда особенно потакал маркизу Цзинъюаню и точно не рассердится на него, зато может припомнить именно ему, евнуху Дину, за неумение выполнить поручение.
Он попытался уговорить:
— Господин маркиз, эти солдаты ведь грубые люди. У вас во дворе даже горничных нет, которые могли бы подать чай или ухаживать за вами. Это ведь неудобно.
Хэ Шитин не чувствовал никаких неудобств: в Мобэе за ним тоже никто не прислуживал.
Видя, что Хэ Шитин остаётся непреклонным, евнух Дин, опустив гордость, принялся жаловаться:
— Господин маркиз, я ведь смотрел, как вы росли! Пожалейте старика — если я так просто верну этих людей обратно, государь меня не пощадит!
Между ними была давняя связь, поэтому Хэ Шитин наконец согласился:
— Я сам зайду во дворец и объясню государю причину.
Получив такое обещание, евнух Дин обрадованно кивнул и ушёл. Государь всегда в хорошем настроении, когда видит маркиза, и точно не станет из-за такой мелочи сердиться на него.
Разобравшись с ним, Хэ Шитин собирался после обеда зайти во дворец, а затем отправиться в лагерь — дел хватало.
А пока утром было свободное время, и он решил провести его в библиотеке за чтением.
Чу-Чу тоже заставили остаться в библиотеке.
В руках у неё был пуховый метёлочек, которым Хэ Шитин велел ей протирать пыль.
Хэ Шитин вернулся в столицу всего три дня назад, а перед его приездом весь Двор Динпин тщательно вычистили — где там взяться пыли?
К счастью, метёлочек был лёгкий, и махать им не утомительно.
Чу-Чу усердно трудилась: сначала аккуратно протёрла все столы и стулья, потом побежала к окну, чтобы вытереть пыль там.
В уголке окна лежал тонкий слой пыли, и Чу-Чу сосредоточенно, будто занималась чем-то очень важным, постепенно убирала его.
Тёплый солнечный свет проникал сквозь окно, мягко озаряя её бледное личико и придавая ему нежное сияние.
Прошло немало времени, а Хэ Шитин так и не перевернул ни одной страницы в своей книге.
Лишь когда Чу-Чу закончила с окном и направилась к книжному шкафу, он снова опустил взгляд на текст.
Чу-Чу суетилась, словно пчёлка, опыляющая цветы. Жаль, что всё её усердие не имело к Хэ Шитину никакого отношения.
Она убрала всю комнату, но не подходила к его письменному столу.
Шкаф был заполнен книгами, и, приблизившись, Чу-Чу смогла прочесть лишь несколько знаков на обложках. В её глазах мелькнуло восхищение и зависть.
Она прекрасно понимала, что учёба — не для неё, и, крепко сжав губы, сосредоточилась на том, чтобы вычистить пыль из щелей шкафа.
Закончив снизу, она принесла маленький табурет, чтобы добраться до верхней полки.
Чу-Чу была невысокого роста, и даже стоя на табурете, ей приходилось вставать на цыпочки, чтобы достать метёлочком до верха. Она осторожно одной рукой держалась за шкаф, другой — махала метёлочком.
Хэ Шитин хмурился всё больше и больше и уже несколько раз собирался велеть ей слезть.
Когда Чу-Чу, благополучно закончив уборку, собралась спускаться с табурета, Хэ Шитин наконец отвёл взгляд от книги.
Но вдруг её рука дрогнула, она отпустила шкаф и чуть не упала.
В мгновение ока Хэ Шитин, только что спокойно сидевший за столом, оказался позади неё и подхватил её за талию.
У Чу-Чу была очень чувствительная талия, и прикосновение его ладоней вызвало у неё смех. Она инстинктивно попыталась вырваться.
Но ладони Хэ Шитина были твёрды, как железо — не только не удалось вырваться, но и тонкая талия оказалась схвачена ещё крепче.
Чу-Чу, смеясь, наклонилась вбок и чуть не упала прямо ему в объятия.
На мгновение их дыхания переплелись. Щёки Чу-Чу вспыхнули, а мочки ушей покраснели так, будто вот-вот закапают кровью.
Хэ Шитин опустил её на пол, задержав на мгновение руку на её талии, прежде чем медленно отпустить.
Сердце Чу-Чу колотилось, как сумасшедшее, уголки глаз покраснели, но она даже не заметила его дерзости.
Хэ Шитин слегка кашлянул, вернулся на своё место и через некоторое время произнёс:
— Протри ещё письменный стол.
Голос Чу-Чу прозвучал особенно нежно и мягко, когда она ответила:
— Есть.
Хэ Шитину показалось, что её голос звучит так, будто от него можно намочить одежду. Он нахмурился и вдруг вырвал у неё метёлочек.
— Ладно, хватит убирать.
Когда он забирал метёлочек, его большой палец случайно коснулся тыльной стороны её ладони. Его руки были покрыты грубыми мозолями, и это прикосновение щекотало кожу Чу-Чу. Её уши покраснели ещё сильнее.
В библиотеке воцарилось странное молчание.
Хэ Шитин чувствовал себя крайне неловко. Он собирался выйти после обеда, но теперь вдруг решил сначала заглянуть в лагерь.
— Иди в свою комнату, — приказал он Чу-Чу.
Чу-Чу, опустив голову, тихо ответила:
— Есть.
Она уже сделала шаг за порог, но Хэ Шитин, не оборачиваясь, остановил её:
— Тебе не нужно ни подметать, ни вытирать стол… и тем более не смей рубить дрова.
— Сиди спокойно в своей комнате.
Под её пристальным, чистым взглядом спина Хэ Шитина будто загорелась. Он неловко быстро вышел из комнаты.
Как только он ушёл, солдаты, временно охранявшие Двор Динпин, тоже последовали за ним. Перед уходом Ли Яо постучал в дверь Чу-Чу.
Она открыла и удивилась, увидев его:
— Брат Ли, что случилось?
Ли Яо спешил, поэтому коротко объяснил:
— Девушка Чу, генерал уезжает, мы тоже должны идти. Во дворе никого не останется — не забудь в полдень сходить на кухню за едой.
Подумав, он добавил:
— Ты знаешь, где кухня?
Чу-Чу кивнула:
— Знаю.
Ли Яо замолчал, но не уходил. Чу-Чу недоумённо смотрела на него, и повисла неловкая пауза.
Наконец она первой нарушила молчание:
— Спасибо, брат Ли. Если больше ничего, я пойду.
Ли Яо послушно кивнул.
Чу-Чу облегчённо вздохнула и спряталась обратно в комнату. Ей было привычно находиться в четырёх стенах — раньше её часто запирали, и сейчас она не чувствовала скуки. Наоборот, здесь было светло и уютно.
Правда, немного скучно.
Хэ Шитин запретил ей делать всё подряд, и ей было нечем заняться. Обойдя комнату, она нашла корзинку с шитьём и обрезками ткани и решила скоротать время, шьюя мешочек для благовоний.
Дома она могла сшить до пяти таких мешочков за день — с мелкими стежками и яркими узорами. Сейчас же, когда никто не торопил, она шила медленно, просто чтобы занять руки.
В полдень Чу-Чу вышла за едой.
Только она вышла из двора, как навстречу ей шли пять-шесть служанок с большими коробами для еды. Впереди шла девушка с бледным лицом и узкими глазами, сурово нахмурившаяся и выглядевшая крайне неприветливо.
Чу-Чу боялась людей и, увидев их, постаралась прижаться к обочине.
Но её красота была слишком очевидной — даже без косметики она сияла нежной, чистой прелестью, словно цветок ивы на ветру.
Одна из младших служанок, заметив Чу-Чу, толкнула локтем ведущую:
— Сестра Шаньэр, смотри, она вышла из Двора Динпин!
Шаньэр сразу поняла, кто перед ней. Сжав зубы, она натянуто улыбнулась, и её бледное лицо исказилось злобой.
Передав короб младшей служанке, Шаньэр подошла к Чу-Чу и преградила ей путь:
— Чего прячешься, увидев нас?
Чу-Чу не знала её и не понимала, откуда столько злобы. Она лишь отступила на два шага назад.
Увидев её испуг, Шаньэр стала ещё наглей:
— Почему опустила голову? Подними лицо!
Дорога была пуста — кроме них никого не было.
Холодный осенний ветерок дул, и Чу-Чу крепко сжала руки от страха.
Шаньэр, довольная её испугом, презрительно усмехнулась, схватила Чу-Чу за подбородок и подняла ей лицо. Увидев её черты, в глазах Шаньэр вспыхнула зависть и ненависть.
Под её длинными ногтями острый край впился в нежную кожу шеи Чу-Чу, причиняя боль. Глаза девушки наполнились слезами.
Испугавшись, Чу-Чу попыталась оттолкнуть её руку.
Это ещё больше разозлило Шаньэр. Она резко ударила Чу-Чу по лицу.
— Ах! — Чу-Чу, с нежной кожей, мгновенно покраснела и опухла. Она тихо вскрикнула от боли.
Этот вскрик почему-то ещё больше разъярил Шаньэр. Ругаясь, она изо всех сил ударила Чу-Чу ещё раз, сбив ту с ног.
Чу-Чу упала на землю и не могла пошевелиться. В ушах звенело, голова закружилась, и она смутно слышала ругательства:
— Дрянь… такая же, как тот демон…
Мать Шаньэр была няней Ху.
Няня Ху прошлой ночью получила от Хэ Шитина такие побои, что едва осталась жива, и её отправили работать в самое тяжёлое поместье. Шаньэр ненавидела Хэ Шитина всей душой.
Она не смела мстить ему самому, но, увидев Чу-Чу — девушку из его двора, — не смогла сдержать злобы и выплеснула её на несчастную.
Шаньэр не успокоилась даже после ударов. Завидуя красоте Чу-Чу, она яростно пнула её в живот несколько раз, продолжая ругаться.
Младшие служанки молча наблюдали, хотя в глазах и мелькало сочувствие, никто не осмелился вмешаться.
Вдруг кто-то остановил Шаньэр.
Шаньэр подумала, что это одна из служанок, и раздражённо обернулась:
— Что тебе?
Перед ней стояла няня Хао. Как и няня Ху, она была привезена госпожой герцогини из её родного дома. Няня Хао славилась строгостью, и все служанки её побаивались.
Увидев её, Шаньэр сразу сникла и натянуто улыбнулась:
— Няня Хао.
Няня Хао взглянула на избитую Чу-Чу и строго нахмурилась, пристально глядя на Шаньэр, пока та не опустила голову. Только тогда она вздохнула:
— Эх, ты…
Всё-таки слишком молода, не умеешь меру знать.
Шаньэр не поняла, что она имеет в виду, и почувствовала тревогу.
Няня Хао помогла Чу-Чу подняться:
— Девушка Чу-Чу, госпожа хочет вас видеть.
Услышав это, лицо Шаньэр побледнело:
— Зачем госпожа зовёт эту ничтожную девчонку?
Эта девчонка — всего лишь купленная со стороны дешёвка. Шаньэр думала, что может бить её сколько угодно, ведь та никогда не посмеет пожаловаться кому-либо. Но если госпожа увидит, в каком состоянии она оставила Чу-Чу…
Злость на мать заставила Шаньэр потерять голову, и только теперь она вспомнила, что Чу-Чу — из их же двора. Она испугалась и умоляюще посмотрела на няню Хао.
Няня Хао недовольно нахмурилась, уже продумывая, как исправить положение, но внешне лишь сказала Шаньэр, что всё в порядке, и велела ей с младшими служанками возвращаться в Главный двор, чтобы не задерживать обед госпожи.
Сама же она повела Чу-Чу к Главному двору.
Чу-Чу была вся в боли, каждое движение вызывало холодный пот, и идти она почти не могла. Но рука няни Хао была твёрдой и уверенной, и Чу-Чу пришлось плестись за ней.
Добравшись до Главного двора, няня Хао оставила Чу-Чу в пустой комнате и ушла.
В главных покоях она доложила госпоже герцогине о том, что натворила Шаньэр.
http://bllate.org/book/6346/605424
Готово:
