Чу-Чу только что получила щелчок по лбу и не смела возражать. Послушно поставив на стол миску с палочками, она замерла.
Под лунным светом они не спеша возвращались во Двор Динпин.
Дорога была тёмной и безмолвной. Хэ Шитину стало скучно, и он обернулся к идущей за ним девушке:
— Знаешь, зачем я повёл тебя есть лапшу?
Чу-Чу покачала головой:
— Не знаю.
Хэ Шитин сказал:
— Ты похожа на кролика, которого я держал в Мобэе.
У Чу-Чу тоже был кролик — в девять лет она завела белого, с мягким, как пух, мехом, невероятно милого. Она его обожала. Но потом… Чу-Чу опустила голову.
Хэ Шитин подождал, но так и не дождался ответа от девочки, шагавшей сзади. К тому времени они уже добрались до Двора Динпин.
Во всём огромном дворе были только они двое. Ни огня, ни звука — лишь пение птиц и стрекот сверчков, совсем не похоже на резиденцию старшего сына знатного рода.
Но Чу-Чу ничего не понимала в таких вещах. Хэ Шитин указал ей комнату и велел провести в ней ночь. Она кивнула и тихо сказала, что поняла.
Хэ Шитин развернулся, чтобы уйти, но Чу-Чу хотела что-то сказать и в последний момент закрыла рот.
Он заметил её нерешительность и приподнял бровь:
— Что?
— Вы сказали… что держали кролика. С ним всё в порядке?
— Корма для армии не хватало. Я его съел.
Его белоснежные зубы сверкнули в улыбке, и у Чу-Чу по спине пробежал холодок. Она на полшага отступила назад.
Он сказал, что она похожа на его кролика… Неужели он и правда ест людей?
Чу-Чу вошла в комнату и всё ещё не могла прийти в себя, не зная, какие из его слов были правдой, а какие — ложью.
Она зажгла свечу. В комнате было чисто, все предметы обихода — новые.
Теперь, когда никого не было рядом, Чу-Чу выдохнула и осторожно села на край кровати.
Её держали взаперти четыре года и почти не позволяли видеть посторонних. Сегодня она столкнулась со многими людьми, настроенными к ней враждебно, а потом встретила непредсказуемого Хэ Шитина. Её сердце всё это время было напряжено, как струна, и ни на миг не находило покоя.
Вдруг раздался стук в дверь.
Тело Чу-Чу, только что расслабившееся, мгновенно напряглось.
— Кто там?
Снаружи послышался незнакомый мужской голос:
— Девушка Чу, генерал велел принести вам горячей воды.
Какой генерал?
Чу-Чу на мгновение задумалась, затем вспомнила, что днём слышала о походах Хэ Шитина в Мобэй. Видимо, «генерал» — это он.
Она открыла дверь. На пороге стоял солдат — тот самый, что днём увёл няню Ху.
Солдат улыбался, держа в руках большое корыто с горячей водой. Его лицо, лишённое прежней свирепости, выглядело даже немного добродушным.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Чу-Чу.
Она не стала разговаривать с незнакомым солдатом и, приняв воду, быстро умылась и легла спать.
День выдался слишком тревожным, и ночью Чу-Чу спала беспокойно, несколько раз просыпаясь от кошмаров.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, она уже проснулась.
Чу-Чу не знала, что ей делать здесь, и не смела свободно перемещаться. Переодевшись, она тихо сидела в комнате.
Солнце поднялось выше, и в дверь снова постучали. Вчерашний солдат принёс ей горячую воду.
Он протянул корыто, но не ушёл, стоя у порога.
Его улыбка была слишком широкой, и Чу-Чу почувствовала неловкость:
— Вам ещё что-то нужно?
— Нет-нет! — поспешно замахал он руками и почесал затылок. — Просто забыл сказать: генерал велел тебе, как умоешься, пойти к нему. Он тренируется с мечом во дворе.
Был ранний осенний день, утренний ветерок ощутимо студил. Хэ Шитин уже с рассветом вышел во двор и занимался мечом.
Его фигура была стройной и мощной. В руках он держал тяжёлый клинок, и каждый взмах нес в себе грозовую мощь, будто мог рассечь облака.
От его движений медленно падающие осенние листья внезапно закружились и посыпались на землю.
Когда Чу-Чу вошла во двор, её поразила эта сила. Она не смела подойти ближе, но в то же время не могла оторвать взгляда и, затаив дыхание, пряталась за красным столбом, заворожённо глядя на него.
Хэ Шитин, обладавший острым слухом и зрением, сразу заметил её. Он резко повернул клинок, развернулся и точно встретился взглядом с её блестящими глазами.
В этом взгляде… восхищение?
Хэ Шитин, не дрогнувший перед десятками тысяч врагов, почувствовал, как у него слегка покраснели уши.
Пойманная на месте преступления, Чу-Чу смутилась. Она опустила голову, вышла из-за столба и, подражая няне Ху и другим служанкам, сделала реверанс перед Хэ Шитином.
— Здравствуйте, милорд.
Глупая? А ведь сообразительная — знает, как обращаться.
Хэ Шитин даже не заметил, что у него покраснели уши. Он холодно кивнул, затем с размаху метнул меч — и тот точно влетел в ножны, стоявшие в десяти чи от него.
— Знаешь, зачем я тебя позвал?
Чу-Чу никогда не видела такого мастерства. Её ротик невольно приоткрылся от изумления. Только через некоторое время она покачала головой:
— Не знаю.
Её удивлённый вид явно позабавил Хэ Шитина, и в его глазах мелькнула искорка самодовольства.
Во дворе шуршали падающие листья. Хэ Шитин не удержался и захотел подразнить Чу-Чу:
— Вчера ты ведь хвасталась, что отлично умеешь подметать? — Он кивнул на усыпанный листьями двор. — Подмети.
Подметать двор — не такая уж трудная задача. Дома Чу-Чу тоже это делала. Она послушно кивнула.
Хэ Шитин сказал это в шутку и был готов отменить приказ, если она нахмурится. Но она согласилась с такой радостью, что он приподнял бровь и решил подразнить её ещё.
В этот момент во двор вошёл человек и прервал его замысел — это был его старший секретарь Цао Фаньцзин.
— Генерал, Герцог Вэй в Главном дворе в ярости. Просит вас немедленно явиться.
Услышав «Герцог Вэй», лицо Хэ Шитина, ещё мгновение назад слегка улыбающееся, мгновенно стало ледяным. Он долго молчал, затем с саркастической усмешкой двинулся вперёд.
По мере того как он покидал двор, его аура становилась всё мрачнее и зловещее. Цао Фаньцзин с тревогой наблюдал за ним. Хорошо, что он сам пришёл передать весть, а не та высокомерная служанка из Главного двора — иначе генерал, возможно, вышел бы из себя совсем.
Цао Фаньцзин посоветовал:
— Генерал, вчера вечером вы избили слуг госпожи в Иайцзюй, и старшая госпожа не спала всю ночь от страха. Конечно, Герцог Вэй рассердился. Когда пойдёте к нему, не будьте слишком упрямым.
Хэ Шитин лишь саркастически усмехнулся и бросил на Цао Фаньцзина предостерегающий взгляд.
Цао Фаньцзин тут же замолчал, но про себя вздохнул.
Генерал — старший сын Герцога Вэя, но из-за вмешательства старшей госпожи и супруги герцога его до сих пор не назначили наследником титула. Позже он сам попросил отправиться в Мобэй служить в армии и добился там несравненных заслуг. Император лично пожаловал ему титул маркиза Цзинъюаня. Теперь он — маркиз, а не каждый маркиз может унаследовать герцогский титул. Зачем им всё ещё устраивать интриги?
Вскоре Хэ Шитин вышел из Главного двора. Его лицо было спокойным, и ни следа прежней ярости не осталось.
Цао Фаньцзин, однако, продолжал тревожиться:
— Генерал, как бы то ни было, Герцог Вэй — ваш отец. Если вы довели его до обморока, это плохо скажется на вашей репутации.
Хэ Шитин раздражённо велел ему замолчать.
Вернувшись во Двор Динпин, он увидел, что Чу-Чу, стоя спиной к воротам, усердно подметает двор огромной метлой, почти вдвое толще её тела.
На лице Хэ Шитина мелькнула лёгкая улыбка.
Видимо, руки устали — Чу-Чу на минуту остановилась и потерла запястья. Её тонкие белые запястья уже покраснели и немного опухли. Но она не обратила на это внимания и снова взялась за метлу.
Огромный двор к тому времени был уже наполовину подмётен.
Улыбка Хэ Шитина исчезла. Он решительно подошёл к Чу-Чу, вырвал у неё метлу и швырнул её в угол.
Чу-Чу, занятая подметанием, испугалась, когда метла внезапно исчезла из рук. Увидев Хэ Шитина, она поспешно сделала реверанс.
Хэ Шитин хотел было отругать её, но, взглянув на её растерянное лицо, слова застряли в горле. Вместо этого он взял её за руку и повёл в главный зал.
Он достал баночку мази от синяков и ушибов и бросил ей:
— Намажь.
Чу-Чу не поняла, но, заметив, что его взгляд упорно задерживается на её запястьях, наконец сообразила. Сердце её забилось быстрее.
Через некоторое время она опустила ресницы и тихо произнесла:
— Спасибо, милорд.
Её голосок был тихим, сладким и мягким. Хэ Шитин даже усомнился, не пытается ли она его соблазнить. Но, подумав, решил, что у неё на это ума не хватит.
Он отсутствовал во дворе, а она даже не умеет лениться. Кто просил её так тщательно подметать?
В этот момент во двор вошла служанка с завтраком. Один из солдат принял поднос и отнёс его в зал.
Он нес два лакированных ящика: большой — для Хэ Шитина и маленький — для Чу-Чу.
Хэ Шитин проследил, как Чу-Чу вымыла руки и намазала мазь, затем усадил её за маленький столик в зале завтракать.
После утренней работы она проголодалась и сначала сделала глоток рисовой каши.
Каша была сварена до густоты, с ароматной рисовой пенкой, слегка сладковатая. К ней подавали мелко нарезанные солёные овощи и маринованные огурцы — очень вкусно.
На отдельной тарелке лежали пирожки с финиками — нежные, упругие, особенно вкусные. Откусив, можно было почувствовать сладкую мякоть фиников.
Чу-Чу ела с удовольствием, и уголки её глаз невольно приподнялись. Обычная еда казалась ей настоящим лакомством.
Хэ Шитин смотрел, как она наслаждается, и ему показалось, что его собственный завтрак не так вкусен. Он подошёл к её столику и без церемоний забрал её пирожки с финиками и маринованные огурцы.
Пирожок оказался неожиданно сладким и ароматным.
Чу-Чу, прижимая к груди свою миску с кашей, с недоверием смотрела на его действия.
Заметив её обиженный вид, Хэ Шитин смутился и кашлянул пару раз.
— Иди сюда.
Чу-Чу посмотрела на оставшуюся полмиски каши и неохотно поставила её на стол. Она подошла к Хэ Шитину.
Он указал на стул слева от себя:
— Садись.
Чу-Чу растерялась и с недоумением посмотрела на него. Хотя она и не знала придворных правил, ей было ясно, что она не может сидеть за одним столом с маркизом.
— Садись, когда велю.
Хэ Шитин передвинул к ней нетронутые «сыси»-пельмени и рулетики из горькой дыни, а также чашку миндального молока с свежими цветами османтуса.
— Не ем твоё просто так. Меняюсь, — терпеливо пояснил он.
Чу-Чу уже думала, что завтрака ей не видать, и удивлённо смотрела на изысканные блюда. Она осторожно взглянула на Хэ Шитина, убедилась, что он не передумал, и слегка прикусила губу.
— Спасибо, милорд.
«Сыси»-пельмени были яркими, начинка — креветки, краб, грибы, побеги бамбука — невероятно свежие и сладкие. Рулетики из горькой дыни хрустели во рту, внутри — нежные и сладкие. Чу-Чу ела с аппетитом.
Хэ Шитин жевал её пирожок и невольно поглядывал на неё.
Чу-Чу почувствовала его взгляд и потихоньку спрятала чашку в изгиб локтя, а щёчки заработали ещё быстрее.
В зал вдруг ворвался Цао Фаньцзин. Обычно сдержанный и спокойный, сейчас он был крайне взволнован.
Увидев, что генерал завтракает с какой-то девушкой, он всё же не стал церемониться и поспешно доложил:
— Генерал, когда они вызывали лекаря для Герцога Вэя, об этом узнал Его Величество. Император прислал евнуха Дина в дом герцога. Он уже направляется во Двор Динпин.
Чу-Чу плохо понимала политические дела, но почувствовала, что речь идёт об императоре. По тону Цао Фаньцзина она уловила, что Хэ Шитину, возможно, грозит беда, и испуганно отложила рулетик.
Хэ Шитин, напротив, оставался совершенно спокойным. Он поставил перед ней чашку с миндальным молоком, которую она ещё не успела попробовать, и бросил ей взгляд:
— Ешь своё.
Цао Фаньцзин чуть не вспотел от тревоги:
— Генерал, вы довели Герцога Вэя до обморока. Это непочтительно по отношению к отцу. Если Его Величество вас упрекнёт, что тогда?
Хэ Шитин невозмутимо ответил:
— Чего паникуешь?
Вскоре прибыл евнух Дин.
http://bllate.org/book/6346/605423
Готово:
