Допрос завершился. Ответственный евнух, держа исписанный мелким почерком лист, весь в поту последовал за Му Юнем к императору.
— Неужели всё это совершила одна лишь госпожа Ван?
Чжоу И, пробегая глазами записи, не мог поверить увиденному. Он поднял голову и вновь уточнил у допрашивавших, после чего снова склонился над бумагами. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Дочитав до последней страницы, он буквально взорвался от ярости.
— Подлец!
Он швырнул на пол чайную чашку.
Звонкий хруст заставил придворных задрожать. Все разом упали на колени, затаив дыхание и опустив головы.
— В моём гареме завелась такая змея!
— Да ещё и столь коварная!
Император был вне себя. Он несколько раз прошёлся по комнате, но не мог успокоиться. Схватив со стола ещё несколько предметов, принялся швырять их один за другим, пока на столе не осталось ничего, что можно было бы разбить. Лишь тогда он остановился и уставился на евнуха из Тюремной палаты.
— А тот из цветочного двора? Его допросили?
Евнух задрожал:
— Он сознался в других преступлениях, но насчёт змеиных яиц в миндальном саду упорно твердит, что это была случайность. Как ни пытали — ни на йоту не изменил показаний…
— Негодяй, — холодно бросил Чжоу И.
Евнух не осмелился возразить и лишь кланялся, ударяя лбом в пол:
— Виноват, ваше величество!
— Ладно.
Император взглянул на него и с трудом сдержал гнев:
— Конечно, он не посмеет признаться. Ведь если признается — это будет покушение на государя.
Покушение на государя!
Этот ужасный грех повис в воздухе. В зале воцарилась гробовая тишина. Все придворные лежали ничком, не смея пошевелиться.
— Но и без этого хватит, чтобы казнить их по восемьсот раз, — сказал император, возвращаясь к столу. Он ткнул пальцем в исписанные листы и добавил: — Отправляйтесь во дворец Куньнин. Перед тем как издать указ, я должен предупредить об этом императрицу. Всё-таки это дела гарема, и я не могу принимать решение, минуя её.
Во дворце Куньнин горел свет. Императрица после полуденного отдыха встала и снова занялась делами. Хотя в гареме было немного женщин, управлять им было нелегко — бесконечные мелкие хлопоты отнимали много сил. Обычно она справлялась, но сейчас, будучи в положении, чувствовала сильную усталость.
Когда Чжоу И вошёл, императрица как раз просматривала бухгалтерские книги. Увидев его, она поспешила встать и вышла ему навстречу. Супруги сели за стол, взявшись за руки.
Император, заметив её измождённый вид и взглянув на стопку книг перед ней, сжал её ладонь и с сочувствием произнёс:
— Ты так устаёшь, императрица.
— Ваше величество преувеличиваете, — улыбнулась она в ответ. — Управлять гаремом — мой долг, разве можно назвать это усталостью?
— Может, и так, — Чжоу И похлопал её по руке, озабоченно глядя на неё, — но эта беременность даётся тебе с таким трудом… Мне не спится от тревоги.
— Простите, что заставляю вас волноваться, — тихо ответила императрица, погладив живот и улыбнувшись. — Рецепт от лань-пинь действительно помогает. Мне уже гораздо лучше. Врач говорит, что теперь достаточно поддерживать здоровье лечебными отварами.
— Слава небесам, — облегчённо выдохнул император и рассказал ей о цели своего визита.
Вскоре из дворца Куньнин вышло сразу несколько указов: госпоже Ван, низведённой до статуса простолюдинки, даровали белый шёлковый шнур; всех служанок из павильона Фуцюй казнили; остальных слуг из дворца Цзинхэ наказали или разжаловали, а тех, кому посчастливилось избежать наказания, отправили обратно в Управление внутренними делами.
Вань-тайши, личный врач госпожи Ван, долгое время участвовавший во многих тайных делах, был казнён вместе с ней. Белый тайши, вовлечённый в происшествие лишь косвенно, отделался понижением в должности.
Родственники госпожи Ван за пределами дворца также не избежали кары. Двор и внешний мир всегда тесно связаны, и госпожа Ван не смогла бы столько раз совершать преступления без поддержки семьи. Император приказал казнить наиболее виновных членов рода Ван, а остальных сослать в ссылку.
Так семья некогда влиятельной наложницы бесследно исчезла из столицы. О ней больше никто не вспоминал.
К слову, дело с Ло-сюаньши тоже было выяснено.
Даньчжу подробно рассказала, как подкупила Хуэй-эр, чтобы та оклеветала Ло-сюаньши. Всё сводилось к обычному шантажу родных — угрозам и подкупу. Поскольку Даньчжу лично занималась этим, она всё изложила чётко и подробно, и доказательства были неопровержимы.
После проверки Хуэй-эр тоже казнили. Ло-сюаньши сняли домашний арест, и Управление внутренними делами прислало ей новых служанок.
Однако её ранг не восстановили — она осталась сюаньши.
После нескольких месяцев хлопот её положение не улучшилось, а наоборот — ухудшилось.
Это вызвало насмешки всего гарема. Говорят, на утреннем приветствии Ли-цайжэнь прямо в лицо высмеяла её, сочувствуя, что та старалась угодить любимой наложнице, а в итоге «ни рыба ни мясо».
На этот раз никто не вступился за Ли-цайжэнь. Ло-сюаньши сидела на самом последнем месте, прячась за Ци-чанцзай, и не смела поднять глаз. После этого она стала ещё более замкнутой.
В конце концов императрица остановила Ли-цайжэнь, сделав ей несколько сухих замечаний. Но и сама она не собиралась помогать Ло-сюаньши. Ранее она уже упоминала Чжоу И: раз выяснилось, что Ло-сюаньши невиновна, не стоит ли вернуть ей ранг цайжэнь и как следует утешить?
Император отреагировал крайне холодно. Он и так едва помнил эту женщину, а теперь ещё больше презирал её за глупость. Да, её оклеветали — но разве не показала ли лань-пинь тогда, как надо действовать? Пусть у неё и не хватало опыта, но она никогда не опускалась до такой жалости.
По его мнению, виновата сама Ло-сюаньши — глупая женщина не заслуживает повышения и уж тем более не достойна рожать ему детей. Поэтому он проигнорировал предложение императрицы и просто сменил тему.
Императрица поняла его намёк и благоразумно перешла к другому разговору, оставив Ло-сюаньши в покое. Она и сама почти не помнила эту женщину и уже выполнила свой долг, упомянув её перед императором. Повторно ходатайствовать за неё не было никаких причин.
Всё-таки, кто виноват, если Ло-сюаньши не пользуется милостью императора? Тех, кого государь не жалует, всё равно осудят за любое действие.
После этого случая Ло-сюаньши стала ещё более унылой. День за днём она молчала, опустив голову, и не желала ни с кем общаться. Она перестала выходить из покоев, полностью замкнувшись в себе, и стала подражать образу жизни Ци-чанцзай, стремясь к тихому и спокойному существованию.
Но разве можно было так просто копировать жизнь Ци-чанцзай?
У Ци-чанцзай была принцесса. Благодаря дочери она часто навещала императрицу-мать и пользовалась её покровительством. Пусть её и считали «невидимкой» в гареме, и слуги относились к ней пренебрежительно, но никто не осмеливался полностью игнорировать её. Её паёк одежды и еды всегда выдавали в полном объёме, и, экономя, она могла свести концы с концами.
А что было у Ло-сюаньши? Ничего.
Как только она порвала все связи с другими наложницами и потеряла поддержку, её жизнь стала хуже, чем у самых низких слуг. Разве она не понимала этого?
Хотя, возможно, её можно понять — после того, как Сянь гуйжэнь так подставила её, у неё наверняка осталась психологическая травма.
Цзинъюэ так думала, слушая последние сплетни, которые принесла Цинсюэ.
После нескольких дней отдыха действие лекарства прошло, и Цзинъюэ давно полностью поправилась. Но из осторожности она ещё неделю пролежала в постели, прежде чем объявить себя здоровой.
Это было сделано лишь для того, чтобы болезнь выглядела более правдоподобно, а вовсе не потому, что она не хотела вставать с постели.
Как только здоровье восстановилось, начались приготовления к церемонии повышения в ранг и переезду во дворец.
В тот день, едва забрезжил рассвет, Цзинъюэ уже вытащили из постели. Цинлу принялась её причесывать и одевать. Ей надели церемониальный наряд пинь, волосы собрали в высокий узел на макушке и тщательно промазали у корней маслом, пока прическа не стала гладкой и блестящей, без единого выбившегося волоска — «на такую прическу муха сядет — ноги раскорячит».
Затем на голову водрузили тяжёлый головной убор и закрепили его множеством шпилек и гребней.
Головной убор был поистине великолепен, но и очень тяжёл.
Цзинъюэ взяла его из рук Цинсюэ и, любопытствуя, прикинула вес. Увидев, насколько он тяжёл, она не удержалась от восклицания — шея уже ныла, хотя убор ещё даже не надет.
Когда Цинсюэ наконец закрепила его на её голове, Цзинъюэ почувствовала, как голова мгновенно отяжелела. Она взглянула в зеркало и увидела совершенно преобразившуюся себя. Немного неловко она наклонила голову.
— Ах, государыня! — воскликнула Цинсюэ и, подскочив сзади, прижала её плечи. — Не двигайтесь! Я ещё не закончила!
Что?
Цзинъюэ замерла. Это ещё не конец?
Пришлось сидеть неподвижно и смотреть, как Цинсюэ берёт из подноса, который держала Циншuang, целую охапку шпилек и гребней, оценивает их и поочерёдно вставляет вокруг головного убора, создавая эффект «головы, усыпанной драгоценностями».
Когда Цинсюэ наконец закончила, шея Цзинъюэ уже не поворачивалась.
Опершись на руку Цинсюэ, она встала и подошла к зеркалу в полный рост. Надо признать, в этом наряде она выглядела по-настоящему великолепно.
— Умение Цинсюэ с каждым днём становится всё лучше, — сказала Цзинъюэ, поворачиваясь перед зеркалом и одобрительно кивая.
Цинсюэ, стоявшая за её спиной, широко улыбнулась.
Цзинъюэ подошла ближе к зеркалу и дотронулась до роскошной золотой шпильки с нефритовыми цветами у виска. Такие великолепные и благородные украшения раньше ей носить не позволяли. Из-за ограничений ранга и образа нежной девушки она привыкла к более юным украшениям — цветочкам из жемчуга и шёлка, с подвесками-кисточками, чтобы смягчить внешность.
Такой роскошный и величественный образ она примеряла впервые.
Но теперь она стала достаточно красива, чтобы носить любой стиль. Её обычно нежное и изящное лицо в этом макияже приобрело яркость и величие, прекрасно сочетаясь с богатым убором и торжественным нарядом.
Цзинъюэ смотрела в зеркало на эту красавицу и не могла оторваться, наслаждаясь собственным отражением. Цинлу и Цинсюэ, не зная её мыслей, переглянулись и замерли позади, не зная, стоит ли что-то говорить.
Цзинъюэ заметила их взгляды в зеркале, быстро взяла себя в руки, скрыла радость и обернулась:
— Ладно, пойдём.
— Да, государыня.
Цинсюэ подошла, тщательно разгладила каждую складку на её одежде и повела к выходу из павильона Рунчунь.
На пороге Цзинъюэ обернулась и в последний раз взглянула на это боковое крыло.
Сегодня она покидала его навсегда.
Цинсюэ сопровождала её, а Цинлу осталась упаковывать вещи. Под её руководством слуги уже суетились, собирая сундуки для переезда во дворец Цзинхуа. Как только церемония повышения завершится, Цзинъюэ сможет сразу отправиться туда отдыхать.
Павильон Рунчунь, где она прожила более двух лет, теперь останется лишь в их воспоминаниях.
Цзинъюэ села в паланкин, положенный пинь, и в окружении свиты отправилась в путь. Её торжественный наряд, резко отличавшийся от прежнего, вызывал зависть и восхищение у многих.
Но никто не осмеливался выразить недовольство вслух. Даже обычно завистливая Ли-цайжэнь молчала, затаившись в своих покоях.
Ведь повышение Цзинъюэ было особенным — она получила ранг за заслуги в защите государя. Такое основание делало невозможным любые насмешки или недовольство. Приходилось притворяться радостными и гордыми за неё. Любое проявление недовольства могло быть истолковано как неуважение к подвигу по спасению императора.
А разве это не приговор?
К тому же все до смерти перепугались после дела с госпожой Ван. Император всегда слыл добрым и снисходительным, из-за чего наложницы стали слишком самоуверенными. Теперь же, увидев его жестокость и судьбу рода Ван, многие тряслись от страха и тайком проверяли, не осталось ли где-нибудь улик, которые могут их выдать.
Чжоу И всё это прекрасно видел.
Но ему было всё равно. Он знал, что многие из раскрытых преступлений совершены не одной лишь госпожой Ван — других участников и подстрекателей было немало.
Однако в гареме нет по-настоящему невинных. Если бы он начал разбираться по-настоящему, мало кто уцелел бы. Пока никто не посмеет дотронуться до него самого, он будет делать вид, что ничего не замечает.
В таких обстоятельствах церемония повышения Цзинъюэ прошла гладко, без малейших инцидентов. После оглашения указа Цзинъюэ встала, приняла золотую табличку пинь, затем снова опустилась на колени, чтобы выслушать наставления императрицы. Та сказала несколько кратких слов и завершила церемонию.
Обычно ритуал был гораздо длиннее, но из-за срока беременности императрицы его максимально упростили.
Цзинъюэ была этому только рада. Как только всё закончилось, она велела Цинсюэ снять с головы большую часть украшений, уселась в паланкин и принялась разминать затекшую шею. Потом она погладила свою золотую табличку и наконец почувствовала облегчение: с этого дня она по-настоящему стала лань-пинь.
— Прибыла лань-пинь!
— Приветствуем лань-пинь! Здравствуйте, государыня!
http://bllate.org/book/6344/605325
Готово:
