Цзинъюэ, будто испугавшись его, резко обернулась. Узнав императора, она уже собралась встать и поклониться, но он мягко придержал её за плечи. Тогда она отложила вышивальные пяльцы и, нежно прильнув к нему, ласково надула губки.
— Ваше Величество опять не велели доложить о своём приходе — нарочно пугаете наложницу?
— Это моя вина, — ласково улыбнулся Чжоу И, поглаживая её по шелковистым волосам. — Я как раз и боялся тебя напугать, поэтому велел никого не тревожить.
— Значит, вы считаете, что у наложницы малодушное сердце? — капризно пробурчала Цзинъюэ, уткнувшись лицом ему в грудь.
— Да, не только малодушное, но и совсем избалованное, — Чжоу И усмехнулся ещё шире и провёл рукой по её гладким, чуть прохладным прядям. — А что ты там вышиваешь?
— Наложница шьёт одёжку для ребёнка.
Цзинъюэ подняла пяльцы, чтобы показать ему, и тихо вздохнула:
— С детства я терпеть не могла этим заниматься. Мать не раз меня за это отчитывала, говорила, что я совсем не похожа на девочку. Но теперь всё иначе...
Она нежно взяла его руку и осторожно приложила к своему животу. Её лицо озарила тёплая, спокойная улыбка.
— Теперь я наконец поняла, что чувствовала мама. Каждый раз, когда касаюсь его, мне так жаль, что в детстве не слушалась мать и не научилась как следует шить. Иначе сейчас смогла бы сшить гораздо лучше.
Она слегка прикусила губу, в глазах мелькнула грусть.
— Надеюсь, малыш не станет винить свою неумелую мамочку.
— Твоя материнская любовь, лунная моя, непременно дойдёт до него, — утешающе погладил он её по волосам. — Одежда, сшитая с любовью, — лучшая на свете.
— Ваше Величество так добры к наложнице...
Цзинъюэ спрятала лицо у него на груди и ласково потерлась щекой.
Император провёл с Цзинъюэ весь день, уйдя лишь после вечерней трапезы. Как только он ушёл, Цзинъюэ достала из своего тайника наполовину вышитый мешочек и снова взялась за работу.
Вечером, когда дворцовые ворота уже собирались запереть, на её столе появились посылки от семьи Шэнь.
Во дворце вести разносятся мгновенно. Утром все уже знали, что Цзинъюэ беременна, и семья Шэнь пришла в восторг. Мать Шэнь была убеждена, что именно её рецепт оказался действенным, и тут же собрала целый арсенал средств для укрепления здоровья и сохранения беременности, добавила к ним пачку серебряных билетов и отправила всё это дочери с подробным письмом, полным наставлений по питанию, одежде, повседневному распорядку — обо всём, что только можно вообразить.
Цзинъюэ внимательно прочитала письмо и, дойдя до конца, обнаружила ещё два: от отца Шэнь и от тёти по отцовской линии. Письмо отца было сухим и официальным, полным общих фраз и наставлений — читать его не стоило. Зато послание тёти оказалось неожиданно ценным.
Любопытствуя, Цзинъюэ раскрыла его и увидела аккуратный, изящный почерк — красивый, как цветы в вазе. Первую половину письма занимали те же советы по уходу за собой во время беременности, что и у матери. А во второй части прилагался список: тётя подробно перечислила всех, кого им удалось завербовать среди дворцовой прислуги и чиновников, и отметила, кому можно доверять. Цзинъюэ должна была сама решать, как этим распорядиться.
«Вот это надёжные люди!» — подумала она, сравнивая тётю и дядю с собственным отцом.
Вздохнув над письмом, Цзинъюэ ответила на него и спокойно улеглась спать. Теперь она «беременная» и может позволить себе отдыхать — императрица, зная о нестабильности ранней беременности, даже освободила её от утренних приветствий.
У неё снова появились долгие каникулы! Какое счастье!
Остальные наложницы отреагировали на новость по-разному.
Добрая Цзин фэй первой прибежала проведать её и засиделась до обеда. Её наставления были так похожи на материнские, что она перебрала каждую деталь с Цзинъюэ, Цинлу и Цинсюэ, а потом тщательно осмотрела павильон Рунчунь, велев слугам вынести всё, что хоть как-то могло повредить беременности. Лишь удостоверившись, что всё в порядке, она ушла довольная.
Цзин гуйжэнь и И цайжэнь, тоже пользовавшиеся милостью императора, с тоской поглаживали свои животы и ушли в покои, чтобы втайне посоветоваться со служанками. Обе решили всерьёз заняться поиском средств для зачатия.
Ло цайжэнь не только завидовала, но и злилась до ярости — ей хотелось, чтобы Цзинъюэ на следующий же день потеряла ребёнка. Однако недавно её понизили в ранге, и теперь она боялась любого шага, который мог бы усугубить её положение. Поэтому, выругавшись в одиночестве, она решила сосредоточиться на том, как вернуть расположение императора.
Только Сянь гуйжэнь, ревнивая и решительная, полностью потеряла равновесие, услышав, что Цзинъюэ не только беременна, но и получила привилегии ранга бинь.
Эти привилегии совсем недавно были у неё самой.
— Почему ей всегда так везёт? Почему у неё всегда всё складывается удачно? — прошептала она, гладя свой живот.
— Не стоит так переживать, госпожа, — нежно утешала её Даньчжу, стоя на коленях и массируя ей ноги. — Родит ли она или нет — ещё неизвестно. Если не родит, всё это пустой звук. Вспомните хоть ту Цюнь мэйжэнь: какое-то время она цвела, а теперь кто о ней помнит?
— Ты права, — усмехнулась Сянь гуйжэнь, и в её глазах мелькнула тёмная искра. — Пусть она станет следующей Цюнь мэйжэнь.
— Обязательно станет, — подняла на неё взгляд Даньчжу.
— Ты всегда действуешь осмотрительно. Но всё же найди козла отпущения, — добавила Сянь гуйжэнь. — Пусть руки наши останутся чистыми.
— Будьте спокойны, — улыбнулась Даньчжу. — Просто Ло цайжэнь захотела чаще навещать младшую госпожу Лань. Мы же ничего не знаем.
— Отлично.
Сянь гуйжэнь кивнула, но тут же вздохнула:
— Ло цайжэнь годится разве что на это.
От одной мысли о ней у неё разболелась голова.
Её секрет выживания во дворце заключался в том, что она никогда не действовала сама. Всегда находились другие, кто становился её орудием, а она оставалась в тени, собирая плоды. Раньше она использовала Ли бинь, но та, став Ло цайжэнь, теперь пряталась и не смела и пикнуть. Пришлось искать замену.
Правда, познакомившись поближе, Сянь гуйжэнь поняла, почему Ло цайжэнь два года не видела императора. Даже Нин мэйжэнь, прожив с ней так долго, предпочла объединиться с Цзин гуйжэнь, чтобы бороться за милость.
Внешность у Ло цайжэнь была невыразительной, талантов — никаких, угодить словом не умела, да и в людях не разбиралась.
Как такая может быть наложницей?
— Пусть хоть принесёт пользу, погубив беременность Лань гуйжэнь, — решила Сянь гуйжэнь.
…………
Через несколько дней Цзинъюэ заметила, что Ло цайжэнь вдруг стала часто наведываться к ней.
Каждый день после обеда та появлялась в павильоне Рунчунь и, усевшись рядом, болтала без умолку обо всём на свете. Её служанка тем временем ходила по двору и, обращаясь ко всем «сестричка», пыталась завязать знакомства.
Поведение Ло цайжэнь, конечно, было навеяно Сянь гуйжэнь. Та втайне сказала ей, что очень хочет получить рецепт от семьи Цзинъюэ для зачатия и сохранения беременности, но стесняется просить сама. Ло цайжэнь с готовностью вызвалась помочь «сестричке» и теперь старалась наладить отношения с Цзинъюэ, чтобы выпросить заветный рецепт.
Цзинъюэ была в полном недоумении. Цели гостьи она не знала, но чувствовала, что ничего хорошего от этого не выйдет. После двух визитов она порядком устала и велела слугам больше не пускать Ло цайжэнь, сославшись на недомогание из-за беременности.
Втайне же она приказала доверенным служанкам особенно пристально следить за всеми в павильоне — вдруг кто-то решит подсыпать яд? Ведь её беременность была фальшивой, но отравители об этом не знали.
Расспросив служанок, Цзинъюэ действительно обнаружила нечто странное. Цинлу и Цинсюэ рассказали ей о подозрительном поведении Цинмэй. Та, обычно тихая и незаметная, вдруг стала необычайно активной: сладко улыбалась, щедро угощала всех сладостями и постоянно выведывала привычки и предпочтения Цзинъюэ.
В такое тревожное время служанки и без приказа были начеку и ничего не выдали. Теперь же они подробно доложили обо всём хозяйке. Цзинъюэ велела им продолжать наблюдать за Цинмэй и даже создать ей несколько возможностей приблизиться — чтобы выяснить, что та замышляет.
Это, конечно, означало использовать себя в качестве приманки.
Цинлу и Цинсюэ были в ужасе и решительно отказались рисковать жизнью хозяйки и будущего наследника. Но Цзинъюэ настояла, и в конце концов, воспользовавшись своим авторитетом, заставила их подчиниться.
Служанки, хоть и неохотно, всё же выполнили приказ и стали готовить ловушку, стараясь держать Цинмэй под ещё более пристальным надзором.
На следующий день после обеда Цзинъюэ вдруг захотелось фруктов, а увидев фрукты — пожелала серебряного уха. Потом пожаловалась, что в комнате душно, и велела вынести одеяла на проветривание. Цинцзюй и Циншванг метались, выполняя поручения, а Цинлу и Цинсюэ были так заняты, что Цинмэй, конечно, воспользовалась моментом и предложила помощь.
Цинлу не стала отказываться и указала ей, чем заняться. Цинмэй обрадовалась и тут же принялась за работу, быстро и аккуратно приведя всё в порядок — видно было, что она не впервые выполняет такие поручения. Цинсюэ и Цинлу переглянулись и, не прекращая своих дел, начали внимательно следить за ней, при этом хваля за усердие. От этого Цинмэй работала ещё рьянее.
Когда Цинцзюй вернулась и заменила её, у Цинмэй больше не было повода оставаться в комнате, и её отправили прочь. Как только она вышла, все слуги в павильоне тут же остановились и начали тщательно обыскивать каждое место, где побывала Цинмэй.
— Госпожа, этот мешочек с благовониями выглядит подозрительно, — вскоре сказала Цинлу.
Цзинъюэ часто носила при себе один из таких мешочков, но теперь он казался иным. Сравнив внимательно, Цинлу убедилась: это уже не тот, что был раньше.
Она тут же передала его Цинцзюй, та раскрыла его и обнаружила внутри смесь благовоний с мускусом и другими вредными для беременности компонентами. Служанки возмутились до глубины души и готовы были броситься гонять Цинмэй. Цзинъюэ их успокоила, велев выбросить содержимое мешочка, а сам мешочек тщательно выстирать и оставить у себя. Затем она приказала делать вид, что ничего не заметили, и найти повод снова отправить Цинмэй за покупками, чтобы Цинцзюй могла обыскать её комнату.
— Не волнуйтесь, госпожа, я сейчас же пойду, — ответила Цинцзюй.
Цинсюэ тут же придумала, как выманить Цинмэй. Она вышла и, дав той горсть мелких монет, велела сбегать за несколькими вещами. Цинмэй ничуть не усомнилась — наоборот, обрадовалась, решив, что наконец-то заслужила доверие, и с радостью умчалась.
По её расчётам, на покупки уйдёт не меньше часа.
Цинцзюй, убедившись, что та далеко, тут же направилась в комнату Цинмэй. Она сама когда-то начинала с низших должностей и прекрасно знала, где служанки прячут свои тайники. Ощупав кровать, она сразу почувствовала нечто необычное, сдвинула доску — и под ней нашла маленький мешочек. Внутри оказались серебряные монеты, украшения и ещё один мешочек. Больше ничего не трогая, Цинцзюй поспешила обратно к Цзинъюэ.
— Это правда из-под доски в комнате Цинмэй? — спросила Цзинъюэ, слушая доклад и одновременно листая содержимое мешочка. Незаметно для всех она достала из своего тайника мешочек с серебром и добавила его к остальным вещам.
Выслушав Цинцзюй до конца, она аккуратно завязала мешочек и вернула его:
— Отлично. Верни всё на место, чтобы она ничего не заподозрила.
— Поняла, — кивнула Цинцзюй и поспешила выполнить приказ.
…………
Вскоре слуги павильона Рунчунь заметили, что Цинмэй вдруг попала в милость госпожи. Её больше не посылали на черновую работу — Цзинъюэ то и дело звала её к себе, а та, будучи болтливой и весёлой, умела развеселить. Хозяйка даже стала брать её с собой на прогулки. Цинмэй быстро возомнила себя главной служанкой: начала заноситься, принимать подношения от младших слуг и даже дерзить Цинъаню — всем, кроме Цинлу и Цинсюэ.
Вернувшись в свою комнату и пересчитывая сбережения, она вдруг заметила лишний мешочек — из дорогой ткани, с изысканной вышивкой. Она не могла вспомнить, откуда он взялся.
Но раз уж он у неё — значит, её. Наверное, просто не обратила внимания, когда получала. Цинмэй спокойно убрала мешочек, отмахнувшись от глупой мысли: «Неужели кто-то мог тайком подсунуть мне кошелёк? Да никогда!»
После обеда Цзинъюэ снова повела Цинмэй гулять по саду. В последние дни она часто появлялась в императорском саду, особенно любила северо-западный уголок, где цвели миндальники. Там стоял павильон, и в весенние дни, когда солнце ласково грело, а тёплый ветерок колыхал цветы, в нём было особенно приятно сидеть.
Теперь Цзинъюэ была главной фавориткой во дворце, и все слуги мечтали угодить ей. Когда стало известно, что Лань гуйжэнь любит смотреть на миндальники именно в этом павильоне, садовники тут же перенесли туда все цветущие деревья. Теперь, сидя в павильоне, казалось, будто тебя со всех сторон окружает море цветов. Лёгкий ветерок колыхал их, и волны ароматных лепестков переливались, словно живые.
http://bllate.org/book/6344/605319
Готово:
