Это море цветов по-настоящему пришлось по душе Цзинъюэ, и она щедро велела Цинсюэ раздать цветочному павильону щедрые подарки.
Пусть хоть пару дней порадуются. Ведь им осталось недолго жить.
— Цинмэй, хочу османтусовых пирожных, — сказала она, сидя в павильоне и подперев подбородок ладонью.
Османтусовые пирожные? В такое время года их нигде не достать.
Цинмэй на миг замерла, растерянно моргнула, но, увидев серьёзное выражение лица госпожи, лишь покорно склонила колени и, развернувшись, побежала выполнять поручение.
— Сию минуту, госпожа! Сейчас принесу!
— Быстрее возвращайся.
Когда служанка скрылась из виду, Цзинъюэ неожиданно встала и вышла из павильона. Осмотрев несколько больших белых фарфоровых кадок с цветами, она подошла к одному из кустов и присела на корточки.
Каждый раз, выходя из покоев, она брала с собой только Цинмэй. Иногда, сидя в павильоне, ей хотелось пить или отдыхать, и тогда Цинмэй приходилось бегать туда-сюда, исполняя поручения. Именно в такие моменты Цзинъюэ подходила к цветочным кадкам и внимательно осматривала их, пытаясь определить, в каких из них спрятаны змеиные яйца.
Не то чтобы ей это особенно нравилось — просто она боялась, что, копая землю, вдруг вытащит оттуда живую змею… От одной мысли об этом её бросало в дрожь.
Осторожно раскопав землю в одной из кадок, она быстро достала из тайника пакетик с ароматной смесью, пропитанной мускусом, закопала его поглубже и аккуратно разровняла почву. Заметив вдали мелькнувшую фигуру придворной служанки, Цзинъюэ поправила одежду, стряхнула с юбки пыль и встала, будто ничего не произошло.
— Госпожа!
Цинмэй, запыхавшись, подбежала к ней с коробочкой сладостей. Увидев, что Цзинъюэ стоит у цветущего дерева, она забеспокоилась:
— Госпожа, вы куда вышли?
— Ждала тебя, — взглянула на неё Цзинъюэ и направилась обратно. — Надоело сидеть. Пойдём домой.
— Хорошо…
Цинмэй решила, что госпожа обиделась из-за долгого ожидания, и, не осмеливаясь расспрашивать, тревожно последовала за ней. По дороге Цзинъюэ небрежно заметила, что ветки миндаля в вазе выглядят очень красиво. Цинмэй тут же запомнила это и, вернувшись в павильон, вызвалась сорвать для госпожи самые лучшие ветки.
— Ступай, — улыбнулась ей Цзинъюэ.
— Не беспокойтесь, госпожа! Обязательно выберу самые красивые!
Увидев улыбку, Цинмэй почувствовала, что угодила госпоже, и, воодушевлённая похвалой, с ещё большим рвением отправилась в миндальный сад. Долго бродила она между деревьями, отыскивая самые изящные ветви, и, наконец, сорвала несколько самых роскошных. Счастливая и возбуждённая, она поспешила обратно.
— Где ты так долго шлялась? Работы, что ли, делать не надо? — встретила её Цинцзюй у входа в павильон Рунчунь.
— Ты чего понимаешь! Я же не гулять ходила! — фыркнула Цинмэй, бросив на неё презрительный взгляд и проходя мимо.
Цинцзюй проводила её взглядом и с ненавистью процедила:
— Фу, да кто она такая вообще!
Цинмэй услышала, но не обратила внимания — ей казалось, что Цинцзюй просто завидует.
Её миндальные ветви действительно получили высокую оценку Цзинъюэ. Та похвалила служанку, а затем велела Цинлу открыть кладовую и подобрать подходящую вазу для композиции. Цинмэй от радости совсем возгордилась и, выйдя наружу, снова язвительно уколола Цинцзюй.
Та лишь закатила глаза и не стала отвечать. В конце концов, эта скоро сдохнет — нечего с ней церемониться.
Вскоре настал тот самый день, когда император в императорском саду должен был столкнуться со змеями.
После обеда Цзинъюэ немного вздремнула на ложе, но уже через две четверти часа встала, сказав, что не может уснуть, и захотела прогуляться. Она велела Цинлу помочь ей одеться и привести себя в порядок, нанесла изысканный макияж, достала тот самый подменённый мешочек с ароматами, добавила в него остатки мускусной смеси и лично повесила его себе на пояс. Затем позвала Цинмэй сопроводить её в сад.
— Слушаюсь! — бодро отозвалась Цинмэй, но, подойдя ближе и увидев мешочек на поясе госпожи, на миг побледнела и тут же опустила глаза.
Цзинъюэ всё заметила, но ничего не сказала и направилась в сад.
В императорском саду было ещё рано, и вокруг царила тишина — ни души. Цзинъюэ обошла павильон, любуясь миндальными цветами, и двинулась дальше. Вдалеке она заметила гуйжэнь Цзин, которая нервно оглядывалась среди цветущих кустов, будто кого-то выжидая. Цзинъюэ усмехнулась — ей прекрасно было понятно, какие замыслы кроются в душе этой женщины, — и тепло окликнула её:
— Сестрица Цзин!
Гуйжэнь Цзин и её служанка, пристально следившие за появлением императора, вздрогнули от неожиданности и быстро обернулись. Увидев Цзинъюэ, Цзин мысленно выругалась: «Чёртова неудача!» — и натянуто улыбнулась:
— Ах, сестрица Лань…
— Какая неожиданная встреча! — радостно воскликнула Цзинъюэ, подойдя ближе и взяв её за руку. — Сестрица Цзин тоже пришла полюбоваться миндалём? Отлично! Давайте вместе прогуляемся!
Кто с тобой будет гулять!
Цзин натянуто улыбнулась и попыталась отказать:
— Как раз вовремя! Я уже всё осмотрела и собиралась возвращаться. В другой раз погуляем вместе.
Она говорила и одновременно пыталась вырвать руку.
Но Цзинъюэ вновь крепко сжала её запястье.
— Как это? Я только пришла, а сестрица уже уходит? — с невинным видом спросила Цзинъюэ, обнимая её за плечи. — Ещё так рано! У вас что-то срочное в павильоне?
— Да… да, именно так! — запнулась Цзин, но тут же сообразила, что это отличный повод, и продолжила увереннее: — Действительно срочное дело. Простите за неудобство, сестрица, не могу задерживаться. Вы продолжайте наслаждаться цветами.
— Тогда прощайтесь аккуратнее! — Цзинъюэ не собиралась её отпускать и, догнав, снова взяла под руку. — Куда вы спешите? Если возвращаетесь в павильон, то нам по пути — можно ещё немного поболтать!
По пути — фиг тебе!
— Я… я… — Цзин уже выходила из себя, лихорадочно пытаясь придумать, как избавиться от навязчивой спутницы, но слова не шли на ум.
Император вот-вот должен был появиться, а эта настырная Лань гуйжэнь не давала ей ни шагу ступить! Несколько попыток сбежать провалились, и улыбка на лице Цзин уже начала трескаться.
— Сестрица, разве не видишь? Вон те цветы прекрасны! Почему бы тебе не пойти полюбоваться ими? Со мной ведь нечего смотреть.
— Ах, неважно! Цветы всегда можно посмотреть, а вот с сестрицей давно не виделись — хочется поболтать… О, Ваше Величество! — вдруг воскликнула Цзинъюэ, увидев что-то впереди, и грациозно опустилась на колени. — Ваше Величество, долгих лет жизни!
— Ваше Величество, долгих лет жизни! — последовала за ней Цзин, тоже кланяясь с изяществом, но внутри кипела от ярости. Всё её тщательно спланированное «случайное» свидание с императором испортила эта проклятая Лань гуйжэнь!
— Вставайте, — сказал Чжоу И, удивлённый, увидев их вместе. Подойдя ближе, он помог Цзинъюэ подняться и улыбнулся: — Месяц, редко тебя видно в саду. Как самочувствие?
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Последние дни чувствую себя лучше, поэтому вышла прогуляться, — ответила Цзинъюэ, вставая с его помощью и глядя на него с нежностью из-под длинных ресниц.
— Хорошо, что выходишь на свежий воздух, — мягко произнёс Чжоу И, взглянул на Цзин и спросил: — О чём вы тут беседовали? Так дружно смеялись.
— Просто случайно встретились в саду, — улыбнулась Цзинъюэ и указала в сторону цветущих деревьев. — Сестрица Цзин сказала, что те миндальные цветы особенно прекрасны, и мы собирались пойти их посмотреть.
— Правда? — Чжоу И посмотрел в указанном направлении и одобрительно кивнул. — Действительно красиво. У гуйжэнь Цзин хороший вкус. Раз уж так вышло, пойдёмте вместе.
— Благодарим Ваше Величество! — в один голос воскликнули обе женщины.
Они переглянулись. Цзин бросила на Цзинъюэ ледяной взгляд, но та лишь ослепительно улыбнулась в ответ, отчего лицо Цзин исказилось от злости.
Эта кокетка!
«Носит под сердцем ребёнка и всё равно выходит на люди, соблазнять! Пусть бы упала и выкинула прямо здесь!» — злобно подумала Цзин, увидев, как император берёт Цзинъюэ за руку. Зависть и ненависть клокотали в груди.
Она быстро подошла к другой стороне императора и, прижавшись к нему, томно прильнула. Чжоу И, конечно же, не отказал такой красавице и обнял её за талию.
Так, с двумя женщинами по бокам, он неспешно шёл по саду, наслаждаясь весенними цветами и нежными голосами. Когда они подошли к миндальному рощицу, Чжоу И заметил, что на лбу Цзинъюэ выступила лёгкая испарина, и заботливо остановился, чтобы вытереть её платком.
— Давайте отдохнём в павильоне, — предложил он, указывая на ближайший павильон.
— Я не устала, могу ещё погулять, — смутилась Цзинъюэ. — Просто долго лежала в покоях, не привыкла к движению.
— Не упрямься, — ласково упрекнул её Чжоу И, лёгонько щёлкнув по носу. — Сейчас твоё здоровье — самое главное.
— Ваше Величество… — прошептала Цзинъюэ, смутившись от такой нежности, и опустила глаза, покраснев.
— Пойдём, — улыбнулся император и повёл её к павильону.
Цзин с холодной злобой наблюдала за ними, бросила яростный взгляд в спину Цзинъюэ и поспешила следом, не желая оставлять императора наедине с соперницей.
Но именно этого и добивалась Цзинъюэ.
Она нарочно устроила эту встречу, чтобы заставить Цзин войти в этот самый павильон.
Ведь без сравнения невозможно показать свою исключительность.
Глядя на цветущие миндальные деревья, Цзинъюэ затаила дыхание, молясь, чтобы змеи спрятались поглубже и не подвели её в самый ответственный момент. Если сейчас всё раскроется…
Тогда ей придётся загрузить сохранение заново.
Она шла, будто во сне, пока император вёл её к павильону. Слуги и стражники, следовавшие за ними, остановились у края рощи, не смея приближаться ближе десятка шагов — не мешать же Его Величеству наслаждаться обществом наложниц.
Цзинъюэ незаметно перевела дух. Увидев, что Цзин льнёт к императору и оба заняты друг другом, она незаметно вынула из тайника маленький флакончик с привлекающей змей смесью. Открыв пробку на несколько секунд, она позволила аромату вырваться наружу, затем спрятала флакон обратно и, принюхавшись, первой удивлённо спросила:
— Что это за запах?
Чжоу И обернулся к ней.
— Мне кажется, в воздухе пахнет чем-то странным, — пояснила она.
— Странно пахнет? — переспросила Цзин и тоже понюхала воздух. — Наверное, просто аромат цветов. Здесь же столько миндаля.
— Нет, это не цветочный запах, — нахмурился Чжоу И, уже насторожившись, и начал осматривать кусты.
Ш-ш-ш…
Его взгляд застыл.
Из белой фарфоровой кадки с цветами, стоявшей у павильона, без ветра зашевелились ветви, листья слегка задрожали. Цзинъюэ тоже встала, напряжённо оглядываясь.
— Что случилось? — растерянно спросила Цзин, тоже поднимаясь.
Её взгляд скользнул по земле — и она увидела тонкую чёрную тень.
— Что это… ААААААА!!!
Её пронзительный крик нарушил зловещую тишину. Начиналось долгожданное представление Цзинъюэ.
Десятки змей выскользнули из кустов и заползли вокруг павильона, извиваясь и шипя, поднимая головы и высовывая раздвоенные языки. Слуги и стражники, увидев это, в панике бросились вперёд.
— Защищайте Его Величество!
— Охрана! Спасайте императора!
Они кричали до хрипоты, но были слишком далеко, чтобы сразу прийти на помощь. А змеи уже начали подползать ближе.
— ААААА!!!
— Не подходите! Не подходите, умоляю!!!
Цзин, похоже, особенно боялась змей. Она уже потеряла рассудок от ужаса, метаясь вокруг павильона и визжа, то и дело норовя спрятаться за спину императора.
— Ваше Величество! Спасите меня!
— Осторожно, Ваше Величество! — воскликнула Цзинъюэ.
В отличие от Цзин, она осталась рядом с императором. Увидев, что змеи приближаются, она резко оттолкнула его за спину и встала перед ним, будто защищая. При этом она даже успела поправить осанку, чтобы император увидел её бледное, испуганное, но мужественное лицо в профиль.
Её рука, сжимавшая руку императора, была ледяной и дрожала.
Игра удалась на славу.
http://bllate.org/book/6344/605320
Готово:
