Увидев, как Цзинъюэ сияющими глазами не отрывается от собачки у него в руках, старший принц широко улыбнулся и протянул ей игрушку:
— Матушка Лань, дарю вам собачку!
— А? Правда дарите? — удивилась Цзинъюэ. — Ведь Фэнэр так старался, сам плел!
— Да! Подарок для матушки Лань! — Он вырвался из объятий матери, подбежал к Цзинъюэ, устроился у неё на коленях и высоко поднял травяную собачку.
— Спасибо, Фэнэр! — растроганная Цзинъюэ крепко обняла мальчика и чмокнула его в лоб. — Это самый лучший подарок, какой я когда-либо получала!
— Ай! — Не ожидая поцелуя, старший принц растерялся, лицо его мгновенно вспыхнуло, и он, прикрыв лоб ладонями, смутился до невозможности.
— Мама, я пойду научусь ещё кое-чему! Сяо Шунь умеет плести зайчиков и птичек. Как только сплету, сразу принесу вам! — Он огляделся по сторонам, окончательно смутился и убежал.
— Ха-ха-ха-ха, какой же он милый!
— Посмотри, Цзиньцззе, — Цзинъюэ показала на его удаляющуюся спину и, сжимая травяную собачку, радостно засмеялась. — Фэнэр смутился!
— Ты сама что ли ребёнок? — вздохнула Цзинь фэй с укоризной. — Лучше уж спрячь собачку, а не хочешь — отдай мне.
— А? Сестрица, тебе завидно? — ещё больше удивилась Цзинъюэ и с хитрой ухмылкой придвинулась ближе. — Неужели завидуешь?
— Да что ты! — Цзинь фэй моментально напряглась и упрямо отрезала: — Конечно, нет!
— Ладно-ладно, не завидуешь, не завидуешь.
Цзинъюэ всё равно продолжала смеяться, глядя на неё, пока та не вспыхнула от злости и не вскочила, чтобы дать ей подзатыльник. Только тогда Цзинъюэ поспешила просить прощения.
— Ладно, ладно, сестрица, я виновата.
— Я виновата!
— Раз виновата — хорошо, — удовлетворённо вздохнула Цзинь фэй, чувствуя себя бодрее и свежее, и снова с улыбкой уставилась на сына, занятого плетением.
Теперь она решила для себя: не нужно, чтобы сын был особенно талантливым или умным. Главное — чтобы рос счастливым. Ведь он старший принц, так или иначе станет богатым и знатным ваном.
Зачем напрягаться? Чем больше стараешься — тем опаснее.
Поговорив ещё немного, они заметили, что ребёнок всё ещё сидит на корточках и не шевелится. Цзинь фэй заинтересовалась и подошла поближе.
— Ой? Фэнэр, да ты сколько всего сплёл!
Она удивилась, увидев вокруг кучу переплетённых травинок, и, приподняв подол, опустилась перед ним на корточки:
— Кому ещё собрался дарить?
— Эээ… — Старший принц остановил работу, склонил голову набок и, загибая пальчики, стал перечислять: — Маме, госпоже Ци, сестрёнке, няне Пин, Сяо Шуню…
Не говоря уже о том, как обрадовались и растрогались двое упомянутых слуг.
«Госпожа Ци» и «сестрёнка»? Разве что госпожа Ци из числа чанцзай и её дочь, вторая принцесса?
— Фэнэр соскучился по сестрёнке? — Цзинъюэ тоже подошла и присела рядом, подняв одну травяную зайку. — Сестрица, давай сходим с Фэнэром проведать сестрёнку?
— Не очень-то хорошо… Я почти не общалась с госпожой Ци, — сомневалась Цзинь фэй. — Однажды встретились случайно во дворе, немного поговорили, и Фэнэр увидел сестрёнку. Кто знал, что он так запомнит?
— Ничего удивительного, — убеждала Цзинъюэ. — У Фэнэра ведь почти нет сверстников. Детей во дворце и так мало, а ведь он и вторая принцесса почти ровесники — пусть хоть немного поиграют вместе.
— Ладно, — смягчилась Цзинь фэй, глядя на умоляющий взгляд сына. — Пойдём проведаем сестрёнку.
— Спасибо, мама! — обрадовался старший принц, сам собрал всех зайцев и птичек и с помощью Сяо Шуня и няни быстро привёл одежду в порядок. Он задрал голову и с нетерпением посмотрел на мать:
— Так пойдём скорее?
Цзинь фэй лишь молча посмотрела на него.
— Этот ребёнок — ветер в голове! — наконец не выдержала она.
Цзинъюэ покатилась со смеху:
— Видно, Фэнэр очень скучает по сестрёнке.
— Ладно, идём, идём, — махнула рукой Цзинь фэй и, сделав несколько шагов, добавила с предостережением: — Только в покои госпожи Ци нельзя шалить. Хорошенько поговори с сестрёнкой, не обижай её.
— Обещаю!
— И не ешь ничего лишнего. Твоя дневная порция сладостей уже закончилась.
— Мама, не волнуйтесь! Фэнэр самый послушный!
………
Госпожа Ци жила в западном флигеле дворца Сяньфу. Она была единственной обитательницей этого двора. Годами не получая милости императора и занимая низкий ранг, она давно превратилась в «невидимку» при дворе. Весь дворец выглядел запущенным и унылым; слуги здесь давно привыкли к лени и безалаберности. Увидев, как Цзинь фэй и Цзинъюэ в сопровождении старшего принца неожиданно появились у них, они растерялись и в панике стали кланяться.
— Это же просто…
Цзинь фэй нахмурилась, входя во двор, и оглядела повсюду валявшиеся сухие ветки, песок и мусор, сваленный без порядка. Если бы не стоявшие на коленях слуги, она подумала бы, что попала в холодный дворец.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее хмурилась.
Она и не подозревала, что госпожа Ци живёт в такой нищете. Разве не говорили, что та служит при императрице-вдове?
Она хотела что-то сказать, но сдержалась. В конце концов, лишь холодно велела всем подняться и, обойдя слуг, вошла в покои госпожи Ци.
Удивлённая их неожиданным визитом, госпожа Ци, узнав цель прихода, тут же позвала вторую принцессу. Все уселись во дворе и наблюдали, как дети весело играют.
Снова зазвучал радостный детский смех.
Пока Цзинъюэ с удовольствием играла с детьми, Цзинь гуйжэнь прогуливалась по саду.
Услышав шорох неподалёку, она обрадовалась, заметила приближающуюся фигуру в ярко-жёлтом одеянии и, велев служанке ещё раз проверить причёску и макияж, с сияющей улыбкой шагнула навстречу.
— Нижайше кланяюсь Вашему Величеству.
— Встань, — Чжоу И остановился, глядя на прелестную женщину, изящно кланяющуюся перед ним. — В последнее время тебя всё чаще вижу в саду.
— Весна так прекрасна, Ваше Величество, как можно упустить такой дар? — томно взглянула на него Цзинь гуйжэнь.
— Ты права, — улыбнулся Чжоу И, обнял её за талию и тихо прошептал: — Сегодня я сам составлю тебе компанию в любовании весной.
— Благодарю Ваше Величество, — кокетливо улыбнулась Цзинь гуйжэнь и прильнула к нему.
Они неторопливо шли между цветущих кустов.
Цзинь гуйжэнь уже ликовала, как вдруг заметила, что листья в одном из горшков слегка дрогнули.
— А? — Она невольно замедлила шаг и повернула голову.
— Что случилось? — последовал за её взглядом Чжоу И.
— Кажется, что-то шевельнулось, — указала она на горшок и прижалась к императору. — Мне показалось, будто веточка только что пошевелилась.
— В горшке с цветами? Ерунда какая, — равнодушно отмахнулся Чжоу И, продолжая обнимать её. — Су Линьэнь, проверь.
— Слушаюсь.
Су Линьэнь, шедший позади, тут же подскочил, раздвинул листья, и Цзинь гуйжэнь напряжённо вгляделась. Среди ветвей мелькнула тонкая извивающаяся тень, которая вдруг подняла голову.
— А-а-а!!!
Чжоу И не испугался змеи, но от пронзительного визга Цзинь гуйжэнь у него сердце на мгновение остановилось.
— Ваше Величество! Змея!
— Змея!!!
Цзинь гуйжэнь отскочила на три метра и, прячась за императора, завизжала.
— Охраняйте императора! — тут же бросились слуги и стражники, окружая Чжоу И.
— Что за безалаберность в цветочной службе! Откуда здесь змея?! — разъярился Чжоу И, потирая уши, звенящие от крика.
— Су Линьэнь!
— Слушаюсь! — Су Линьэнь, наблюдавший, как слуги ловят змею, мгновенно понял намёк и кивнул. Один из мелких евнухов тут же побежал докладывать в цветочную службу.
— Ваше Величество… — Цзинь гуйжэнь, наконец, немного пришла в себя, но, увидев, что император игнорирует её, обиженно потянула его за рукав: — Ваше Величество! Мне так страшно стало…
— Гуйжэнь перепугалась. Отведите её обратно, — раздражённо отстранился Чжоу И и указал на её слуг.
— Ваше Величество? — Цзинь гуйжэнь оцепенела. Она не понимала, почему он вдруг переменился. Её уводили, а она всё ещё стояла в оцепенении.
Когда Цзинъюэ вернулась в павильон Рунчунь, слухи о том, что император в императорском саду столкнулся со змеёй, уже разнеслись повсюду.
— Ты говоришь, Его Величество встретил змею в императорском саду? — удивилась Цзинъюэ, глядя на Цинъаня. — Откуда там змея?
— Докладываю, госпожа, — начал Цинъань, — говорят, в корнях цветов оказались змеиные яйца. Слуги цветочной службы не заметили при посадке. Его Величество в ярости — всех дежурных слуг и главу цветочной службы арестовали.
— Главу цветочной службы? — вдруг вспомнила Цзинъюэ. — Разве он не земляк Сянь гуйжэнь?
— Да, — кивнул Цинъань. — Поэтому цветочная служба часто подлизывалась к Сянь гуйжэнь.
— Прекрасно, — улыбнулась Цзинъюэ.
Ей пришла в голову отличная идея, но нужно ещё немного обдумать детали.
Если всё получится, она не только повысит свой статус и получит награду, но и сумеет вывести на чистую воду Сянь гуйжэнь, устранив серьёзную угрозу.
Авторские комментарии:
Прошло два дня.
Расследование инцидента в императорском саду показало, что всё действительно было случайностью. Однако, поскольку император лично приказал тщательно проверить всё, все цветы в саду заменили. Слуги выкопали каждый куст, тщательно промыли корни и перекопали каждую горсть земли. В итоге нашли более сорока змей и множество яиц. Эксперты подтвердили, что все змеи безвредны, и император наконец успокоился. Нескольких причастных слуг казнили, и дело закрыли.
Земляк Сянь гуйжэнь тоже понёс наказание — лишился должности главы цветочной службы. Однако он был благодарен до слёз и с облегчением собрал пожитки. Он прекрасно понимал, насколько серьёзным могло быть наказание. Если бы не связь с Сянь гуйжэнь, ему не спасти бы головы. Сохранить жизнь — уже величайшая удача.
— Как страшно! Оказывается, змеиные яйца могут прятаться в корнях цветов, — в павильоне Рунчунь Цзинъюэ, слушая рассказ Цинъаня о последствиях, притворилась испуганной и прижала руку к груди. Потом, как бы между прочим, спросила: — А какие именно цветы несли яйца?
— Докладываю, госпожа, — Цинъань стоял перед ней, склонив голову, — слышал, будто все были абрикосовые.
— Абрикосовые? — снова удивилась Цзинъюэ и поспешила уточнить: — Те, что в северо-западном углу императорского сада? Я ведь сама там любовалась цветами несколько дней назад.
— Именно там, — подтвердил Цинъань, тоже с видом испуга. — Говорят, в белых фарфоровых горшках — почти все содержали яйца. Похоже, выкопали целое змеиное гнездо. К счастью, вы не пострадали.
— Да, от одной мысли мурашки бегут, — пробормотала Цзинъюэ, попивая чай, чтобы успокоиться, но в душе твёрдо запомнила место и вид горшков с яйцами.
Ещё чуть-чуть — и можно будет загрузить сохранение, подумала она, отхлёбывая чай.
На следующий день, отправляясь на утреннее приветствие, она особенно присматривалась к Сянь гуйжэнь, завязала с ней разговор и незаметно оглядела её украшения. Но до самого конца церемонии так и не увидела того, что искала.
Когда она уже начала терять надежду, вдруг заметила служанку Сянь гуйжэнь — Даньчжу.
Выходя из зала вместе с толпой, её взгляд мельком скользнул по Даньчжу и заострился на поясе той.
У неё родился план.
— Сестрица Сянь, подождите!
Она вдруг побежала вперёд. Услышав оклик, Сянь гуйжэнь удивлённо обернулась, и Цзинъюэ с улыбкой подскочила к ней:
— Сестрица Сянь, я только что заметила, что у Даньчжу на поясе висит необычный мешочек, совсем не такой, как раньше. Мне так захотелось узнать — это она сама вышила?
— Ой, какая ты зоркая! Я и не заметила, что Даньчжу сменила мешочек, — Сянь гуйжэнь не поняла, зачем ради мешочка бежать, но на лице ничего не показала и лишь улыбнулась, велев Даньчжу снять его.
— Госпожа Лань обладает острым глазом, — Даньчжу, снимая мешочек, сказала: — Да, я сама его вышила, сегодня впервые надела. Ничего особенного, просто весенний узор.
— Действительно, очень весенний, — восхитилась Цзинъюэ, принимая мешочек и внимательно его разглядывая.
http://bllate.org/book/6344/605317
Готово:
